妖しいクラスメイト ～だれにも言えない二人の秘密～

１４話

　一緒に歩きながら朝霧君の方を見る。彼もこの状況に不安を感じているみたいで、その表（ひょう）情（じょう）は硬（かた）く険しかった。けれど、不安の理由は果たしてそれだけなのだろうか。

「もしかして、朝霧君って怖（こわ）いの苦手だったりする？」

　元々、彼がこの肝（きも）試（だめ）しへの参加を渋（しぶ）っていたのを思いだす。何か用事があったってわけじゃなさそうだったから、それならもしかしてと思って聞いてみた。

「いや、別にそういうわけじゃない」

　やんわりと否（ひ）定（てい）するけど、どうにも歯切れが悪い。だけど、これは聞いた私も悪かったかも。もし本当に苦手だとしたら、あまり人には言いたくないだろう。私だって、はっきり怖いと人に言うのは恥ずかしい。それに、純（じゅん）粋（すい）にいなくなった人のことを心配しているだけかもしれないしね。

　そう思っていると、今度は逆（ぎゃく）に朝霧君が聞いてきた。

「五木こそ大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か？」

「大丈夫って、何が？」

「さっきから緊張してるみたいだから、平気かと思って」

　朝霧君と会って少しは落ち着いた気でいたけれど、まだそんなに態（たい）度（ど）に出ていたのだろうか。 だけど実（じっ）際（さい）、こうして歩きながらも、祠（ほこら）や道の途中にいた妖（あやかし）のことはずっと気になっている。

「別に平気」

　そうは言ったけど、それがただの強がりだという自覚はある。本当は、不安で仕方ない。

　もしもいなくなった人達が妖にさらわれたのだとしたら、今 《いま》頃（ごろ）無事なのだろうか。これからみんなで探したとしても、果たして見つけられるだろうか。

　収（おさ）まることなく湧（わ）き上（あ）がってくる不安を少しでも打ち消そうと、お守りを握ろうとポケットに手を入れる。だけどそこで、初めてその異変に気づいた。

　ない！

　確かにポケットの中に入れておいたはずのお守り。なのにそこには何もなかった。念（ねん）のため、他のところにも手を入れて探してみたけど、やっぱりお守りは見つからない。もしかして、どこかで落とした？

　祠の前で、びっくり箱に驚（おどろ）いて転んでしまった時のことを思いだす。かなり派（は）手（で）に尻（しり）もちをついたし、そこで落とした可（か）能（のう）性（せい）は十分にある。

「どうかしたか？」

　私の様子がおかしいことに気づいたのだろう。朝霧君が心配そうに声をかけてくる。

「ちょっと、落とし物したみたい」

「落とし物？」

「実はね……」

　お守りを持ってきたこと。そして、それがいつの間にかなくなっていたことを話す。だけど人がいなくなっている今、そんなもの一つで騒（さわ）ぐわけにもいかない。話をしながら、このまま 諦（あきら）めるしかないかもしれないと思っていた。

　だけど、それを聞いた朝霧君が言った。

「大事なものなのか？」

「それは……」

　面と向かって聞かれると、言葉に詰（つ）まる。

　大したものじゃない。本当はそう言おうとしたけれど、それを言葉にすることはできなかった。だってそれは、本心とは違うから。

　だって、あのお守りは私にとって大事なものだった。特別なご利（り）益（やく）があるわけじゃない、観光地で買った大量生産品。それでも、私にとっては他のどれにも変わりのきかない、たった一つのものだった。

　それともう一つ。お守りと一緒に、蘇（よみがえ）った一つの記（き）憶（おく）がある。

　それは、とある妖の記憶。今まで妖のせいでひどい目にあったのは一度や二度じゃない。けどそれは、なかでも最悪でひどいものだった。

　とたんに不安が押（お）し寄（よ）せてきて、消えたクラスメイトのことが一（いっ）層（そう）心配になる。そして、気がつけばこんなことを言っていた。

「ごめん、朝霧君。一人で先に行ってて」

「もしかして、戻ってお守りを探す気か？　危（あぶ）ないぞ」

　確かにそれもある。だけどそれ以上に、再びあの妖達たちと会って、何が起きているのかを確（たしか）めたかった。

　もちろん、それは危険なことだ。自ら進んで妖に会いにいくなんて、普（ふ）段（だん）なら絶対にしない。それでも今は、いなくなった人達のことが心配だった。

「悪いけど、みんなのところに戻ったら、朝霧君が事情を話しておいて」

「さっきも言ったけど、一人じゃ危ない。俺も一緒に行こうか？」

「大丈夫。それよりみんなに知らせてきて」

　そう言ってくれるのは嬉（うれ）しいけど、これに朝霧君を巻き込むわけにはいかなかった。

「じゃあ、よろしくね」

「おい、待てよ！」

　朝霧君には悪いけど、私は返事も聞かずに、一人で元来た道を駆（か）けていった。