前のエピソード――１２話

　カードも取ったし、後はもう戻るだけ。とはいえゴールまではまだ距離がある。

　どのくらい歩いただろう。不意に、虫とは違う、ガサガサと何かが草木に擦《す》れるような音が聞こえた。音のした方を見たけど、暗くて何もわからない。

「ねえ。今、変な音しなかった？」

　そう言って、隣（となり）にいる相良君を見る。異（い）変（へん）に気づいたのは、その時だった。

「え？」

　そこには誰もいなかった。ついさっきまで、確かに一（いっ）緒（しょ）に歩いていたのに。それが忽（こつ）然（ぜん）と姿を消してしまっていた。慌てて辺りを見回すけど、やっぱりその姿はどこにもない。

　何で？　驚きとともに、不安が胸（むね）の中に広がっていくのを感じた。

「相良くーんっ!!」

　今度は、声を上げて呼んでみる。だけど相変わらず、何の返事もない。それからしばらくの間、辺りを探してみたけれど、相良君の姿はどこにもなかった。

　さっきの妖が頭をよぎる。あいつが何かしたのだろうか。

　だけどもしかしたら、暗くて見失っただけかもしれない。考えにくいことではあるけど、間（ま）違（ちが）って脇（わき）の細道に迷（まよ）い込む可（か）能（のう）性（せい）だって、ゼロじゃない。

　なんにせよ、暗くなった山道で人一人探（さが）すのは自分だけの力では難（むずか）しい。一度みんなのところに戻るべきだろうか？　そう思って足を急がせる。

　けれど、しばらく進んだところで、その足はぴたりと止まった。

　進もうとした道の先、山道の脇を、藪（やぶ）から藪へと進んでいく妖の姿があった。

　それは、さっき祠で見たものとは明らかに違っていた。いや、それらはと言った方がいいだろう。何しろそこにいた妖の数は、ざっと数えただけでも十体を超（こ）えていたのだから。

　その姿は、宙（ちゅう）に浮く一つ目の生首だったり、背（せ）中（なか）に人の顔のついた蜘（く）蛛（も）だったりと様々だ。体の小さいものが多いけれど、それでも相手は妖だ。見つかったら何をされるかわからない。見ただけで体が凍（こお）り付（つ）き、絶（ぜっ）対（たい）に近づきたくない光景だった。

　もしかすると、こいつらが相良君をさらっていったんじゃ。考えたくないけど、こいつらを見ていると、そう思わずにはいられない。見えない人間に妖が危（き）害（がい）を加えることは少ない。それは今までの経（けい）験（けん）から知っていたけど、たまに例外があるというのもまた知っていた。

　もし相良君が連れ去られていたとしたら、その後どうなるだろう。脅かされるか、ケガをするか、それとも……

　考えられる最悪の事（じ）態（たい）が頭をよぎる。さっきまで感じていた暑さも忘れ、全身が冷たくなっていく。

　その時だった。急に後ろから、誰かが私の肩（かた）を掴（つか）んだ。

　夜、明かりのない山道。突（とつ）然（ぜん）いなくなったクラスメイト。さらに、すぐ近には何体もの妖がたむろしている。そんな状（じょう）態（たい）でいきなり肩を掴まれたらどうなるか。

　答えは、恐（きょう）怖（ふ）のあまり大声で悲鳴を上げる、だ。

「きゃーっ！」

　逃げないと。そう思ったけど、足が震（ふる）えてすぐに動かすことができない。だけど、焦る私の耳に声が届（とど）いた。

「ごめん。驚かせたか？」

「……え？」

　気づかうようなその声を聞いて、少しだけ冷静になる。わざわざそんなことを言うなんて、どうやら妖ではないみたいだ。いまだ残る震えを押さえつけながら、なんとか振り返って後ろを見る。

「朝（あさ）霧（ぎり）君？」

　そこには私の声にびっくりしたのか、目を丸くした朝霧君が立っていた。

　見知った顔に安（あん）堵（ど）しながらも、そっとさっきまで見ていた妖達の方に目を向ける。もしもまだいるようなら、私はもちろん朝霧君も一緒にこの場を離れた方がいい。

　だけどそこには何もいなかった。さっきまでいたはずの妖達は、いつの間にかみんなどこかへと姿を消し、一体だって残っていなかった。

　よかった。

　ホッとしたとたん、体から力が抜けて足がふらつく。それを見て朝霧君が慌てたように言う。

「おい、大丈夫か？」

「う……うん。ごめん、少し待って」

　いまだバクバク言っている心（しん）臓（ぞう）を落ち着かせるため、何回か深（しん）呼（こ）吸（きゅう）を繰（く）り返（かえ）す。

　それから改めて朝霧君を見ると、どうやら彼（かれ）も一人でいるようだった。心配そうにしている彼の姿を見ていると、なんだかこの前助けてもらった時のことを思いだす。

「一人で何してるの？」

　もしかして、私と同じようにペアになった子とはぐれてしまったのかも。そう思って聞いてみる。すると朝霧君は、怪（かい）談（だん）なんかで幽（ゆう）霊（れい）がよく頭につけている、三角の布（ぬの）を取りだした。

「俺（おれ）、脅かし役だから」

「脅かすって、それで……」

　こんな時だというのに、私（わたし）は呆れてしまった。もしそれをつけて現（あらわ）れたとしても、服（ふく）装（そう）は死（しに）装（しょう）束（ぞく）でも何でもない普（ふ）通（つう）の制（せい）服（ふく）なのだ。怖いどころか、もはや何をしたいのかもわからない。仮（かり）に笑いを狙（ねら）ったものだとしても間違いなくすべっている。

「しかたないだろ。俺だっていきなりこれだけ渡されて、これつけて飛びだせば大丈夫って言われただけなんだ」

　朝霧君も、これをやるのは不本意だったみたいだ。だろうね、私だって嫌（いや）だ。

　いったいなぜこんな企画をわざわざ実行しようと思ったのだろう。これなら脅かし役なんていない方がよかったんじゃないかと思う。

　けれど、朝霧君はそこから真面目な顔になって言った。

「けど、途（と）中（ちゅう）から誰も来なくなって。それで、何かあったんじゃないかって思って様子を見にきた」

　一気に話の内（ない）容（よう）が怪（あや）しくなってきた。私とは少し状（じょう）況（きょう）が違うけれど、どちらにしても、人の姿が見えなくなったというのは同じだ。そういえば出発前に、先に行った組が戻ってくるのが遅（おそ）いと話していたのを思いだす。もしかしてその人達も同じようにいなくなってしまったんじゃないだろうか。

「私も、相（さが）良（ら）君と一緒に歩いてたのに、急にいなくなったの」

「相良が？」

　私が事（じ）情（じょう）を説明すると、朝霧君はますます顔を曇（くも）らせた。それからしばらくの間考えているようだったけど、やがて首を振りながら言った。

「何があったのかわからないけど、一度みんなのところに戻った方がいいかもしれない」

「そうだね」

　私も彼の意見に賛（さん）成（せい）する。きっと朝霧君はこんなこと考えてないだろうけど、もしこれが土地神や妖の仕（し）業（わざ）だとしたら、この辺りに留（とど）まっているのは危（き）険（けん）かもしれない。いなくなったのが別の原（げん）因（いん）だとしても、それはそれで他の人にもちゃんと連（れん）絡（らく）した方がいい。