独り遊戯

十二話 朝顔

　コーヒーを注文すると、奈津の前に座った。

「もう……遅いんだから。どうだった？」

「ああ。自供した」

「エッ！　やっぱり、あの人だったんだ」

　奈津が驚いた顔をした。

「……なんだ、当てずっぽうで言ったのか？」

「だって、逆光でよく見えなかったんだもん。勘と推理力よ」

「バカ。もし違ってたら人権蹂躙（じんけんじゅうりん）で訴えられたかもしれないんだぞ」

「だって、あなたとの想い出の地に、一緒に来たかったんだもん」

　またお得意の表情をした。

「……こうやって来たんだからいいだろ？」

「うん！」

　一変して、ニコッとした。

（現金な奴だな……）

　予約していた稲佐山のホテルにチェックインすると、夕食まで観光地を歩くことにした。タクシーで思案橋まで下りると、浜町アーケードから丸山の「花月（かげつ）」辺りまで歩いた。この「花月」は、柱に坂本龍馬が付けた刀傷があることでも知られる料亭だ。その近くにある老舗（しにせ）、「福砂屋（ふくさや）」のカステラを土産にした。タクシーでホテルに戻ると、丁度、食事の時間だった。

　食事を済ますと、夜景を眺望しながら、グラスを傾けた。

「長崎では、トビウオのことをアゴって言うじゃない。なんでか知ってる？」

　カクテルで頬をピンクにした奈津が出題した。

（また、蘊蓄のご披露が始まるのか）

「ジョーズみたいな口してるから？　映画の「ジョーズ」って、顎のことだろ？　英語で」

「うむ……近い」

（えっ？　ホンとかよ。冗談で言ったのに)

「長崎弁で口のうまい人のことをアゴって言うじゃない？　うまいイコールあご。トビウオはうまい。うまいイコールあご。ドゥユーノー？」

「アイアイサー」

　努も日本酒を飲んで上機嫌になっていた。

「ところで、佐賀で有名な陶器と言えば？」

　逆に努の方から出題した。

「有田焼でしょう、伊万里焼でしょう。それと……もう一つあるのよね。なんだっけな。九谷は石川だし、益子は栃木だし……あー、度忘れした」

　奈津が悔しそうな顔をした。

「じゃ、明日、度忘れしたとこに行ってみるか」

「えっ？　ホントに？」

「ああ」

「わーい、わーい」

　奈津は子供のように喜んでいた。

　――下車したのは、唐津だった。

「そうそう、唐津焼だ」

　駅名を見て、奈津が納得した。

　努は、駅近くの木造の一軒家に、奈津を案内した。表札には、〈平井〉とあった。

「……誰んち？」

「俺んち」

「木村じゃないじゃん」

「姉の嫁ぎ先だよ。母親も一緒に暮らしてる。みんなに紹介するから」

「なんて？」

　奈津が悪戯（いたずら）っぽい目で見た。

「……未来の嫁さんて」

「オッケー！　あっ、そうだ、昨日買ったカステラを手土産にしよう」

「ちゃっかりしてるな」

「へへっ」

　奈津が舌を出した。

　――数日後、交番に永井美也子が出頭した。

　奈津と入籍したのは、街路樹の葉が黄色に染まる頃だった。そして、庭付きの一戸建てを購入した。と言うのも、できちゃった結婚だった。生まれてくる子供の為にも庭付きが欲しがった。

　来年は、朝顔の種も蒔く予定だ。奈津との想い出の中に登場する朝顔は、竹垣に蔓を伸ばしていた。その伸ばした蔓で二人を繋いでくれたのかもしれない。努は、奈津との間に繋がっている蔓という赤い糸を感じていた。そんな、二人を結び付けた朝顔を、生まれてくる子にも見せてやりたい。これから先の家族三人の生活に期待を膨らませながら、努は将来の設計図を描いていた。

　だが、努には一つ、引っ掛かっていることがあった。それは、奈津と渡辺の関係だ。渡辺は、片思いだと言っていたが、果たしてそうなのか。関係ができた二人は原口が邪魔になった。『……社長さえ居なければ、俺たち結婚できるのに』『あなたは、私より年下よ。私なんかじゃなくて、年相応の素敵な人に出逢えるわよ。きっと』『嫌だ。姐さんじゃなきゃ嫌だ』そんなやり取りの中で、渡辺の情にほだされた奈津が、遠回しに殺害方法を教えた。そして、渡辺が単独で犯行に及んだ。

　それは、単なる憶測に過ぎない。だが、渡辺に対する嫉妬と奈津への疑念が、執拗なまでに胸の奥底に黒い斑点のように付着していた。

　だが、そんな邪念を払拭したくて……俺が惚れた女だ。奈津を信じよう。努はそう、自分に言い聞かせていた。

　ピンクのエプロンで夕食の支度をしている、ポニーテールの奈津の後ろ姿が愛らしかった。

「ねぇ、あなた。男の子と女の子、どっちがいい？」

　そう訊きながら振り返った奈津の笑顔は、二十年前に見た、あのチャーミングな笑顔だった。

　　　完