もみじな彼女と平凡な俺と

其の十

　仕事のことではないけれど、今後の希望を課長に話してみた。

　課長は「ん、いいんじゃないの？」と言ってくれた。

「それに向かって努力することは、全然悪いことじゃないよ。少なくとも、僕は味方だから」

　ようやくオイカワくんも身を固めるのかー、なんてぼやきは聞かなかったことにする。

　11月の冷たい風が、街路樹をいたずらに揺らす。

　どさくさに紛れてもみじの葉がやってくることを期待したが、それはなかった。

　知る人ぞ知るカツカレーのおいしい老舗の喫茶店を課長が教えてくれたので、行ってみることにした。

　テーブルに着き、本屋で買ったばかりの古民家再生に関する本をながめる。

　気になることがあったので、スマートフォンの電卓をたたいて、溜息をついて、また本に視線を落とす。

　ふと、シトラスの香りが鼻をくすぐった。

　顔を上げると、もみじの葉をくっつけた彼女が微笑み佇んでいる。

　大盛りのカツカレーをさくさくと咀嚼する彼女は、ちょいとお茶目な女の子だ。着物に油がはねないか、こっちが不安になってしまう。

　怪我が治って熱も引いた彼女は、すぐに新しい仕事先が見つかった。

　今度は、和風のカフェだ。

　面接にはリクルートスーツで行ったらしいが、女性の店長は彼女を何度か見かけたことがあって「着物の子！」と認識していたのだそうだ。

　カフェには作務衣みたいな制服があるが「いいじゃん、着物でも」と店長にありのままをすすめられ、彼女は着物（しふく）で勤務している。

　今日は日曜日だが14時から仕事らしい。

　カツレツの衣を唇にくっつけてご満悦な彼女は、今のアルバイトが嫌ではないらしい。

「先程は何かお悩みだったのでしょうか？」

　整った眉をハの字にして小首を傾げる彼女に隠し事ができず、俺は考えていたことを彼女に話すことにした。

「家を建てようか、古民家を購入してリフォームしようか、考えている」

　彼女は「素敵なことでございます」と言いたそうに目を輝かせるが、おそらく真意を理解していない。

「欲を言えば、カエデちゃんと結婚して、きちんと籍も入れて、幸せな家庭を築きたい。恥ずかしながら、それが叶うかは未定なんだ」

　彼女が鬼として暮らしている家を捨てろとは言えないから、彼女が行き来しやすい家を、自然豊かな場所に用意したい。

「気持ちを考えず、勝手に考え始めていて、すみませんでした」

　話していたら、だんだん情けなくなって、できるだけ深く頭を下げた。

「しかも、俺の貯金だけでは全然足りそうにないから、両親から借金をすることになる可能性が非常に高い。そうなったら、カエデちゃんにも両親に会ってもらうことになるかもしれない」

　温厚な彼女でも、さすがに角を出して怒るんじゃないかな。

　おそるおそる顔を上げてみたら、彼女は頬を紅くしてこめかみの少々上を両手で押さえていた。

　カツカレーは完食。デザートのロールケーキにはフォークで欠いた跡がある。

「あの、あのね……」

　彼女は口をもぐもぐしたまま、口元を両手で隠して、ぺこりと頭を下げた。

「嬉しゅうございます。おうちも、ご両親に会わせて下さるのも」

　うにゃ、と手を伸ばして、俺にちょっかいを出そうとする。

　左手を狙って、薬指を絡めようとして。

　まずは指輪の購入が先かな。

　生まれ育った長野県が嫌いではなくなった。

　彼女と見る景色が好きになった。

　「雪女」や「天の羽衣」といった異類婚姻譚は、許容範囲になった。

　愛する彼女と結婚したら、俺も異類婚姻譚の男のひとりになる。

　それも悪くない。

　これからは、できるだけ彼女と一緒にいる努力をする。

　彼女に食われる結末になったとしても、最後の最後まで、ふたりで歩むのだ。

　彼女に合わせて店を出た。

「ユウキくん、あのお言葉をまた頂けますか？」

　カツレツの油が拭いきれていない唇が、リップグロスをつけたみたいに艶っぽい。

　プレッシャーになっているかとばかり思っていたあの言葉を、なぜか彼女は気に入ってしまい、たまにせがまれる。

　俺は「行ってらっしゃい」の後にあの言葉を続けた。

「絶対に、無事に帰ってきて」

　彼女は「はい！」と元気よく答え、きびすを返して職場へ向かう。

　アップにした髪は、もみじのかんざしで留めていた。

　軽井沢に行ったときに彼女へのプレゼントに買った、緑と赤のもみじのかんざし。

　季節が変わった今日も、彼女はつけてくれている。

　山から運ばれてきた紅いもみじが、彼女の後をころころと転がっていった。

　【「もみじな彼女と平凡な俺と」完】