バディドール (読み切り版)

第12話 いつか静かな海で

　　　　　◇

　由良が目を覚ますと、そこはログイン用のコンソールのシートでは無く、リアルの部屋の中のソファーの上だった。

　身体には毛布が掛けられていて、柔らかな感触を覚えた。

　周囲を見渡せば、藤岡が自分を心配そうな顔で見ていた。

　それを見て、由良は悟った。

　戦闘終了後に気を失った自分を運んでくれたのは、藤岡だという事を。

　迷惑を掛けてしまったなと思って謝り、頭を下げると逆に怒られた。

　無茶のし過ぎだと。

　それから、やはりまた心配そうな顔をするのだ。

　そんな藤岡に由良はどんな言葉を返せばいいのか、いつも迷う。

　ただ、確かに自分を心配してくれるひとがいる事をありがたく思う。

　暫くしてから由良は、自室のあるマンションへの帰路に着いた。

　夜も遅くなっていて、藤岡からは送ろうかと言われたが断った。

　神戸支社の開発責任者である藤岡は忙しい筈である。これ以上は迷惑を掛けたくなかった。

　ひとり、暗い海の傍の遊歩道を歩く。

　仮想で受けたダメージの所為で、身体が痛い。特に痛いのは直撃を受けた左腕。

　それでも歩き続ける。

　夜の海は昼間の海とは、まるで違う風景だと由良は思う。

　海鳥達の姿は無い。

　空は暗く、水面を揺らす海はどこまでも続く黒いベールが掛かっているかのよう。

　あのベールに包まれたなら、もう二度とは帰っては来られない気がする。

　その先に何があるのか、それは酷く怖く、不気味な気がした。

　由良は歩みを止めて、目を閉じる。

　そうして聞こえてくるのは波の音、嗅ぐのは潮の香り。それだけは昼間の海とは変わらないと思う。

　昼間、由良にも指摘されたが、自分はこの香りが好きなのかもしれない。

　それは、何故なのか？

　由良はぼんやりと考える。

　――懐かしい。そう多分、懐かしいのだ。

　何故、そう感じるのか？

　それが分からない。

　記憶を思い出してみる。特に思い当る事は無い。

　東京の家だって、海の近くには無かった。

　母が亡くなった後は、大体ロクな思い出が思い浮かばない。

　変わる父や会社を見て。

　ただ電脳世界で戦って、戦って。

　傷付いて、傷付けられて。

　ゲームとはいえ、色々な人間の感情に触れた。

　白崎愛実と出会い、バディを組むも好きになれる筈も無く。

　ただ、息が詰まりそうだった。

　人の感情の、自身の感情の坩堝に晒されて。

　挙句の果てに、お嬢様学校と名高い高校に入学した時に同級生を殴り倒した。

　父と会社の――悪口を聞いて。

　なんでそんな事をしたのかは分からない。

　気が付いたら、やっていた。

　この事で由良は入学から一か月足らずで転校となった。

　こうして、やって来たのがこの街だった。

　由良は目を開けて、海を眺める。

　最初は東京にいた時と、何も変わらないと思っていた。

　学校ではひとりで過ごして、後はバトルをするだけ。

　ただそれだけ。

　しかし、由良は出会った。

　その雰囲気からして強そうには見えない癖に、廃部を阻止する為に戦おうとする真音に。

　一緒に戦って欲しい。ダメなら強くなる手解きをして欲しい。

　最初は、しつこく勧誘してくる真音が目障りだった。

　けれど――今ではバディを組んで、それぞれの目的の為に戦おうとしている。

　真音は思い出のある部の廃部を阻止する為に。由良は白崎愛実にアドバンスカップで勝利する為に。

　今年の出場者に由良も、白崎愛実を選ばれていた。

　尤も由良が転校した事もあったので、会社としては出場は危ぶまれたが、白崎の話に拠れば由良の代わりを見つけたとの事だった。

　それから白崎はこうも言っていた。

　今回の大会で優勝したら、東京に離れている父に告白して抱かれるのだと。

　由良のいない今なら、想いを明かせば堕ちてくれるかもしれないと嗤っていた。

　そんな事は――絶対に赦せない。

　由良は変わったのかもしれない、変われるのかもしれないと思う。

　真音と出会って。

　ずっとひとりで戦ってきた自分が今、誰と戦おうとしているのだから。

　バトル初心者で、どこか自分に自信が無くて、すぐに凹んで、それでもやはり戦おうとする真音と。

　クラスで浮いていて、実は相当なロボオタクで、いつもカニの髪飾りを付けている彼女と。

　髪飾りか――由良は自分の黒猫の髪飾りに触れる。

　これは昔、父から貰ったものだった。

　その時、不意に思い出す。

　そうだ――

　――海、海はかつて幼い頃にまだ元気だった母と父と訪れた事があるんだ。

　それは楽しい思い出だった。

　父と海を泳いで、母と貝殻を探して。

　ああ、だからか。

　この香りを懐かしく思うのは。

　これから、どうなるかなんて分からない。

　大会で真音と勝ち進めるかなんて。

　それでも、由良の心は穏やかだった。

　今の日常がキライではなかったから。

　歩き出すと、再び身体が痛んだ。

　だとしても明日、昨日のゲーセンで戦った輩と出会っても負けられないと思う。

　真音の為にも、自分の為にも――

　夜の海は凪いでいた。