森の、どーぶつさんたち。

ララ、はじめてのおつかい 前編

　ある朝、女の子うさぎが台所に降りていくと、女おおかみはなにやら、バスケットに包みを入れていました。

「き？」

「ああ、おはよう。ララ、よく眠れた？」

「き」

　ようやく顔を上げた女おおかみは、「あら」、とちょっと嬉しそうな声を出しました。

「きっ❤」

　新しいお洋服を着たときの女の子の気持ちは、プリンセス。

　女の子うさぎは得意げな顔で、くるんとひと回りして見せました。

「さっそく着てくれたの？　ありがとう」

　女おおかみは、女の子うさぎのほっぺに、ちょっとキスをしてくれます。

　そう。このワンピースは女おおかみが、女の子うさぎのために作ったものなのです。

「き」

　おや。女の子うさぎは、バスケットのことがどうしても気になるようですね。

　女おおかみも、ようやく気づいてくれたようで、

「ああ、これ？」

　と、優しく説明を始めます。

「あなたのワンピースの生地は、うまのお母さんにもらったの。だからそのお礼に、ミートパイをね」

「き」

　女の子うさぎは、目を輝かせました。

「というわけで、これ持って行ってくるから、お留守番……」

「き！」

「……え？」

「き、き！」

　女オオカミは目を丸くしました。

「行きたいの？」

「き！」

　女の子うさぎは、何度も何度もうなずきました。

　うまのお母さんは、『おじいちゃんの木広場』近くにある教会の屋根裏部屋に住んでいます。何でも、とっても足が速いので、王都へのお使いを頼まれることがよくあるとか。そのご褒美にいただいたお金で、森のみんなに役に立ちそうなものや、珍しいものを買ってきては、分けてくれるのだそうです。

　うまのお母さんのところに、どんなすばらしいものがあるか。

　考えるだけでも、わくわくするではありませんか。

「うーん」

　女おおかみは考えました。

　自分が行ったほうが早いのはまちがいありません。しかし、せっかく作ったワンピースの出来も見てもらいたいところ。それに、女の子うさぎにご近所づきあいを覚えさせるには、いい機会かもしれません。

「じゃあ、お願いしようかな」

「き！」

　女の子うさぎは、任せて、とばかりに胸をどんと叩きました。女おおかみはペンと便箋を取り出し、何やら書きつけます。書きあがったそれを二つ折りにし、女おおかみは言いました。

「一緒に、このお手紙を渡してね」

「き」

　二つ折りにされたお手紙は、バスケットの隅っこにそっとしまわれました。

　女おおかみはもう一枚、紙を取り出し、何かを書きつつけます。今度は、それを女の子うさぎに手渡しました。

「ここが、うまのお母さんのお家」

　地図です。これで迷っても大丈夫。女の子うさぎは、とっても力強い味方を得ました。

「もし、うまのお母さんが留守だったら、教会のヒツジの神父様にバスケットを預かってもらって」

「き」

「ノックをして、こんにちは、ってちゃんとご挨拶するのよ」

　もっとも、通じるかどうかはわかりませんが。

「き」

　女の子うさぎは、何度も何度もうなずきました。

　ひと抱えもある大きなバスケットを持って、さあ、出発です！

「ありがとうって、ちゃんと言うのよ～」

「きー！」

　手を振って、女の子うさぎは行ってしまいました。

「さて、と」

　女の子ウサギに、お使いのご褒美を用意してあげなくては。

　女オオカミはエプロンのリボンを括りなおし、お家の中へ……、あれ？　ドアの中から白い頬かむりした怪しいヒトが。

　じー……っ。

　え？　ちょっと、ちょっと、何ですか、女おおかみ、その泥棒スタイル！

（だってだって！　やっぱり心配なんだもん！！）

　女おおかみ、狼の姿になって地面をくんかくんか。急いで女の子うさぎの後を追いましたとさ。

　さて、同居人が泥棒さんスタイルで見守っていること露知らず。

　女の子うさぎは、うまのお母さんのもとへと急ぎます。

　今日も、森はいい天気。

　木の間からは木漏れ日が降り注ぎ、葉っぱたちは夜露に濡れています。

　女の子ウサギは、ちょこちょこちょこちょこ二本の足で歩いて行きます。……え？　文字通り跳ねるように跳んで行かないのかって？　だってそんなことしたら、真っ白なカボチャパンツが丸見えじゃありませんか。乙女の恥じらいってやつです。

「きー」

　女の子うさぎは、ちょっと足を止めて、水溜りに映った自分の姿に、にっこりしました。

　季節は夏。

　女おおかみが作ってくれた白い袖なしのワンピースは、文句のつけようがないくらい、かわいい出来です。青い襟と同じ色の、腰の後ろで結ぶ大きなリボン。同じデザインで、今度はピンクを作ってもらう約束なのです。

　そう、じつのところ、女の子うさぎは、これを着た自分を、誰かに褒めてもらいたかったのです。これから森ですれ違うヒトたちみんなが、きっと女の子うさぎを褒め、羨ましがってくれることでしょう。

　……しかし。

「きー」

　誰にも会いません。

　森はこんなにいいお天気なのに、どうしたことでしょう。

（あああ、ララ、こっちじゃないのよお！）

　うきうきしている子どもは、知らず知らず道を外れてしまうもの。

　女おおかみの、はらはらどきどき通り、女の子うさぎは徐々に道を外れ始めていたのです。そのうち、女の子うさぎは、とっても不安になってきました。

「きー」

　本当に、こっちでいいのかしら？

（お願いっ、地図、地図を見て！）

　女おおかみの不安と森は、どんどん深くなっていきます。

　心なしか、お日様も陰ってきたような。

「き」

　心細くなってきた女の子うさぎは足を止めました。さっきから、ずっと歩き通しです。足がとっても痛くなってきました。

「き」

　女の子うさぎは、ちょうどよさそうな切り株に腰かけ、一休みすることにしました。

「……きー」

　女おおかみと一緒なら、ちっとも怖くないのに。

　さっきまで、あんなに嬉しかったワンピースも、いまはちっとも嬉しくありません。

　女の子うさぎは、とっても悲しい気持ちになりました。

　じわっ。

　思わず涙が零れそうになります。

「きっ、きっ」

　女の子うさぎは唇をかみしめ、ぶんぶんと首を横に振りました。

　悲しくないったら、悲しくないんだもん。

　女の子うさぎはもう大きいのですから、おつかいくらいできなくては。

　女の子うさぎは、つと、立ち上がりました。

「きっ」

　――行くのよ、ララ！

　女の子うさぎが、なけなしの勇気を振り絞って、力強く一歩を踏み出そうとした、その時。

　――ぱきっ。

　女おおかみの足の下で、小さな枝が折れました。

（――あ）

　……鳴っちゃいけない時ほど、お腹って鳴るものですよね。

「き！」

　大きく見開かれた女の子うさぎの目が、こっちを見ています。

　やばい、これ、やばい。

　女おおかみは両手で口を覆い、必死に息を噛み殺します。

「き、きぃ……」

（やー、だめえ、来ないでえっ）

　と、その時。

　がさがさっ。

　女の子うさぎの背中で茂みが鳴りました。かわいそうに、おびえきっていた女の子うさぎは。

「きぃー！」

　ものすごい悲鳴をあげて、一目散に駆け出しました。

　驚いたのは女おおかみです。なにせ、女の子うさぎが走り出したのは、教会とは正反対の方向、つまり、お家の方だったからです。たまらず、女おおかみは茂みから飛び出しました。

「ララ、ちょっと待って！」

　心配はわかりますけど、それって逆効果！

「きぃーっ」

　女の子うさぎは一目散に駆け出しました。

「ちょ、ちょっと、ララ、待って、待って！」

　女の子うさぎの後を追おうとする女おおかみ。

　そんな彼女に忍び寄る、アヤシイ影が一つ……。

　ガサッ。

　女おおかみ、びくう、と竦み上がりました。

　ガサッ、ガサッ。

　恐怖を張り付けた顔で振り返った女おおかみ！　

　果たして！　そこには！！