半跏思惟のナウマンゾウ

第六話『2052：ニケの手巾』

　〈〈〈　二〇五二年〈〈〈

　中三の夏。

　放課後。元三（げんぞう）、美樹仁（みきひと）、佳子（かこ）の仲良しお調子者三人組は、いつものように元三の家で遊んでいる。三人がいるのは、ひんやりとした木目調（もくめちょう）の床の上。よく目を凝（こ）らせば、あちこちに、砂利（じゃり）、短い髪の毛、長い髪の毛、菓子の屑（くず）などが散っているのがわかるが、遊びに過集中気味の中学生三人は、そんなものは気にも留（と）めない。今、元三と美樹仁が興（きょう）じているのは、二年前から全国の小中学生の間で一大旋風（いちだいせんぷう）を巻き起こしているカードゲーム、"NIKE（ニケ）"である。両者の、縦二マス、横五マスをプレイフィールドとする各自陣営には、ギリシャ神話の神々の仰々（ぎょうぎょう）しいイラストが描かれた光機能性高分子（ひかりきのうせいこうぶんし）製の硬質のカードが、乱立している。お互いの手元には、複数枚のカードが、扇子（せんす）のように広げて持たれている。。その扇形（おうぎがた）の面積は、元三よりも美樹仁の方が幾分（いくぶん）広い。佳子は、そのすぐ横、やや元三寄りのところに座って、観戦する。

「元三、これ、詰んだわね」

　佳子が、冷静に、目玉を左右に振って盤面（ばんめん）を見て、戦況（せんきょう）を分析する。

「はぁ！？　ま、まだわからないし！？　こっちには一ターン目から大事にとってある伏せカードがあるんだ。ほら、防御（バリア）カードがまだ出ていないだろう？　この聖なる罠のカードが翻（ひるがえり）し時、美樹仁（キサマ）は敗北を喫（きっ）するのだ！」

　元三が、ソワソワしながら、御託（ごたく）を並べる。

「いや、それはハッタリだね。ここは攻めるべきだ！　いけ！　勝利の女神ニケで、元三（プレイヤー）に直接攻撃！」

　美樹仁は元三に向かって、大振りの指差し、漫画のキャラクターばりの決めポーズで、そう叫んだ。

「くっ……うわぁぁああ！！！　俺の負けだぁ！　やっぱり美樹仁はカードゲームも強いなぁ」

　元三は、手札をわざとらしくばら撒（ま）き、後ろに向かって滑り飛んでいく。勢い余って、壁の、傷の目立つ幅木（はばき）に、肘鉄砲（ひじてっぽう）を食わせる。

「あはは、それほどでもないよ」

　美樹仁は貴族のようなす（・）ま（・）し（・）顔で、扇形の手札を使って、顔をゆるりと仰（あお）ぎ、涼（すず）む。

「この間の理科のテストも惨敗（ざんぱい）だったしなぁ。俺は六五点、美樹仁は満点」

「カードゲームはともかく、理科のテストとなったら……なんたって、世界的な理論物理学者、秋津上繁茂（あきつかみはんも）の息子なんだから、さすがに譲れないよなぁ」

「そんな強い後ろ盾は、ずるいよなー。遺伝子っていうのは、残酷だよ！」

「それに……勝利の女神"ニケ"、もついてたことだしね、ほらこれ」

　美樹仁は、勝負の決め手となったカード、『勝利の女神ニケ』を、元三の目の前へと持っていき、自慢げに見せつける。キラキラとしたホイル加工になっているレアカードは、その紙部分のみが、湿気を吸ったせいで反（そ）りかえっている。

「くーっ！　絶版になった三年前の初期イラスト！　光機能性高分子（タイヨウ）版じゃなくて、リアルの紙でできてやがる！　激レアカード！　そぉれもずるいわー！」

　元三は、そう言って、しょぼくれながら、広げられたカードたちを、一枚一枚、床上の屑（くず）と共に回収し始める。

「ねぇ、神々の戦の直後に失礼しちゃうけど、実は…………私から発表があります！」

　佳子が、立ち上がって、仁王（におう）立ちで、宣言する。

「「おっ、なにー？」」

　元三と美樹仁は、飼い主に駆け寄る犬のように、佳子の足元に這（は）い寄る。

「今度、最後の大会があるじゃない？　そこで、せっかくだから、願掛（がんか）けも込めて、マネージャー含め部員みんなでお揃（そろ）いのハンカチ作ろうと思ってるんだけど、どうかな？」

　佳子の、エモーショナルな提案。

「いいじゃん！」

　大賛成の美樹仁。

「メーカーは？」

　早速話を進めたがる、元三。

「そりゃ、N（エン）・I（アイ）・K（ケイ）・E（イー）、だろ？」

　当然だ、と言わんばかりに、美樹仁。

「あ、ナ（・）イ（・）ク（・）？　でもどうして？」

「だって、勝利の女神、"NIKE（ニケ）"だぜ？　ほら、俺の持ってるこのレアカードと同じ」

「あれ、ニケって読むのか！　知らなかった！　俺の履いてる黄金（まっきんきん）の革（かわ）スパイク、NIKE（ニケ）のやつだったのに……」

「おっけい、なら、NIKE（ニケ）のハンカチにしよっか。今度、時藤（ときとう）先生に予算交渉してくるね！」

　佳子は、美樹仁の持つ、反（そ）り光るニケのカードを見つめながら、そう言った。　

＊＊＊

　夏の終わり。

　全国中学生サッカー県大会。決勝戦。強豪二校、超越中（ちょうえつちゅう）サッカークラブ対逆瀬中（さかせちゅう）サッカークラブの大接戦。試合後半では、一対一、決着がつかずにホイッスルが鳴った。今は、十五分の延長戦（アディショナルタイム）前の小休止（インターバル）。ベンチ、顧問の時藤翔（ときとう かける）の周りを囲むのは、汗臭いユニフォームを体に張り付けた、元三（げんぞう）と美樹仁（みきひと）を含むチームメンバーたち。皆、両手を膝につき、肩を膨らませたり、窄（すぼ）めたりしている。

「よし、内院（ないいん）、あれを持ってこい」

　神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちの時藤（ときとう）が、佳子（かこ）にそう指示する。

「はい、先生！」

　佳子と数人の女子マネージャーたちが駆けた先には、大きな立方体（コンテナ）。その上部、一辺が樹脂製の蝶番（ちょうつがい）で下部の本体と繋がれた蓋（ふた）が、満を辞して、長く彷徨（さまよ）った迷宮（ダンジョン）内でようやっとありついた宝箱のごとく、開けられる。中には、北極海のごとく、揺れる氷水（ひょうすい）。社会科教師時藤翔（ときとう かける）の秘密兵器、クーラーボックスだ。そこに、厚手のタオル、もとい……ハンカチーフ。中央に"NIKE（ニケ）"と大きく刺繍（ししゅう）の入ったハンカチーフたちが、ごそっと、投入される。今では珍しい綿（めん）百パーセントの正方形が、うねり、吸水し、沈みゆく。そこに突っ込まれる白い手の数々。ハンカチーフたちは、水の冷たさでより一層きめ細やかに引き締まった女子マネージャーたちの絹肌（きぬはだ）の五本指によって、やや温度を上げながら、ついさっき含んだ水気（みずけ）を絞（しぼ）り取られていく。

「なるほど、ハンカチ、いつ渡されるのかと思ってたけど、このタイミングか」

「おっ、ついに女神様のお出ましか」

　元三と美樹仁がそう言いながら、ニケの手巾（ハンカチ）の到着を待つ。

「はい、元三、美樹仁」

　佳子の声。

　そして、ぺちぃっ、と、何かが叩きつけられるような音。

「「冷たぁっ！」」

　元三と美樹仁は、二人して叫ぶ。

「はい、今ので勝利の闘魂（とうこん）、注入よ、ふふ」

　佳子は、悪戯（いたずら）っぽく微笑む。

　元三と美樹仁の手には、いつの間にかキンキンに冷えた"NIKE（ニケ）"のハンカチが握られており、大粒の冷たい雫（しずく）が、彼らの全身の汗腺（けあな）から噴（ふ）き出る塩水（あせ）に肉薄（にくはく）する勢いで、滴（したた）る。

「ありがとよ。じゃ、勝利の女神の名に恥（は）じないように、大勝利といこうか！」

　拳握る元三。

「ああ、ナ（・）イ（・）ク（・）のために！」

　と言って、弥勒菩薩（みろくぼさつ）顔負けのニヤつきを口元に浮かべる美樹仁。

「おい、"NIKE（ニケ）"、な。あんまイジんなって、俺の黄金の革（かわ）スパイクが泣くだろ？」

　元三の足元、ハンカチからの水滴で濡れた、黄金の革履物（ヘルメスのタラリア）が、鞣（なめ）しの艶（つや）も相まって、太陽の光をキラリと反射する。

「はは、ごめんごめん。佳子、ありがとな！　バチバチに決めてくるわっ！」

　美樹仁がそう言うと、元三と顔を見合わせ、二人揃って、汗か水だかわからないもので濡れた、生暖（なまあたた）かいハンカチを、佳子の胸に託（たく）した。

＊＊＊

　延長戦（アディショナルタイム）に突入後、十三分経過。

　砂塵（さじん）のフィールドを駆け回る超越中（ちょうえつちゅう）の十一人の額（ひたい）には、汗が、ツーっと、垂れる。

　その汗の構成要素（コンポーネント）は、暑さによる汗、だけではない。

　焦り。

　延長線開始早々、超越中は逆瀬中（さかせちゅう）に、先制点を許してしまっているのだ。

　一対二。

　あと、二分、あるか、ないか。

　だが、ついに、"その時"がやってきた。

　フィールド上、センターラインを挟んで超越中（ちょうえつちゅう）の側でばかり無秩序に飛び回っていた、水色をした、五角と六角の組み合わせの球（ボール）。

　それが、ついに……

——逆行する。

　センターサークルのど真ん中、チームメイトの一人からパスを受けるミ（・）キ（・）ヒ（・）ト（・）。確実にトラップしてボールを足元に置いた。彼の背後、右側から、ムンと、汗の臭気が、そよぐ。ミキヒトは、その臭いの発生源には目を向けずに、敵陣ゴールを目掛け、ドリブルを開始する。自動車のエンジン機構のピ（・）ス（・）ト（・）ン（・）運動のごとく、高速回転する、どろんこのハイソックスを履いた、毛の薄い絶対領域（もも肉）の覗（のぞ）く脚。圧倒的な加速度で、初速から最大速度。引きで見れば、ミキヒトの動きは完全なる等速直線運動であり、もはや、微小重力下を推進する、宇宙船を思わせる。ミキヒトは、あらかじめ決められているかのような軌道（オービット）を進み、向かってくる有象（・）無象（・）の小惑星群（アステロイズ）が、一つ、二つ、三つ、四つと、いとも簡単にかわされていく。そんな中でも、ミキヒトの表情は、やはり不敵な笑み（アルカイック・スマイル）である。

「ヘイ！　ミキヒトッ！」

　陣形の右翼（うよく）前方から、声。

　元三だ。

　敵陣の最終防衛線（オフサイドライン）キワキワで、雄大（ゆうだい）に、直立している。

「いると思ったよ」

　ミキヒトはボソッと呟（つぶや）き、元三の前方、完璧な位置に、パスを出した。

「ナイスッ！」

　元三の黄金のスパイク（タラリア）の内側（インサイド）が、危なげなく、ボールを捕える。

　ゴールの方へ、吸い込まれていく元三…

　タッ、タッ、タッ、と翔け、翼が生えたように、軽快なドリブル。

「お"ぉい元ゾ（・）ウ（・）！　ナウマンゾ（・）ウ（・）が、揺れてるゾ（・）ウ（・）！」

　ミキヒトは、やけに緊張感のない声で、そう声を投げる。

　そう、ミキヒトは。

　勝利を確信したのだ。

「まかせろぉおお"お"！！！」

　そう叫びながら猛進する元三は、もう、誰にも止められない。

　揶揄（やゆ）される元三の、汗でユニフォームがトランクスごと張り付いた股間部分の膨らみが、上下に揺れ、悪目立ちする。

　超越中勢（ちょうえつちゅうぜい）は、後方守備ラインのチームメイトも、控え選手も、佳子ら女マネも、顧問の時藤も、総立ちで大興奮。

——そして有翼（ゆうよく）の金のタラリアは、水色の星を、網（ゴールネット）へと放った。　

　ピィと、同点の笛。

　その勢いのままに……

　超越中（ちょうえつちゅう）は、タイマーの0（ゼロ）の直前で、追加点を決めた。

　手巾（ハンカチーフ）のおかげか、勝利の女神"NIKE（ニケ）"は、超越中サッカークラブに、微笑んだ。

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