大魔女レミアの失敗召喚 ～僕は魔王の代わりに召喚されたの？！～

丘を越えて

第43話 旅立ちの朝

　翌朝、まぶしい朝日が魔界の空を紅く染める。明はクロ子に起こされ、２人で日の出を見ていた。クロ子は朝から元気なものの、明はまぶたをこすりながらあくびを連発する。

「ふぁ～あ。眠い。まだ早いって」

「朝は朝日と共に起きるもんだろ。体内時計、リセット出来てないぞ」

「大体、クロ子は猫じゃん、夜行性じゃん。なんで朝にも早いのさ」

「オレは使い魔になってから朝も夜も強いのだ」

　クロ子は自分の特性を胸を張って誇らしげに自慢する。つまり彼女が朝にも強いのは使い魔特典と言う事らしい。明はあくびを噛み潰しながら、そんな彼女の自慢話を右から左に流していく。

「じゃ、僕は二度寝するから」

「待ちな」

　テントに戻ろうとする彼の腕を、クロ子はガッチリと掴む。そこには有無を言わさない強制力があった。嫌な予感を覚えた明は彼女の顔を嫌そうに見つめた。

「離してくんない？」

「起きたら作業開始だ。テントをしまうぞ」

「ええ～！　まだ早いって！」

「問答無用！　キリキリ動く！」

　クロ子の強い圧に明の抗議はまるっと無視されてしまう。その内にレミアも魔女服で現れ、自分のテントを片付け始めた。こうなってしまうと自分だけわがままは言えない。仕方なく彼も自分のテントを渋々片付けていく。

　撤収作業も済んで朝食も食べ終わったところで、草むらの中からたぬっさんがひょっこりと顔を出した。

（皆さん、おはようございます。今日立たれるのですね）

「たぬっさん？！　見送りに来てくれたんですか？」

（はい。私はお供出来ませんけど、せめて最後まで見届けようかと）

「ありがとう。たぬっさんの事、僕は忘れないよ」

　明達はこの小さな平原の名士に手を振ってさよならを告げる。

「たぬっさん、さようなら。どうかお元気で」

「たぬっさん、またな！」

「たぬっさんのおかげで色々と助かったよ。ありがとう」

（私も楽しかったです。良い旅を！）

　明達は何度も振り返ってたぬっさんの姿を目に焼き付ける。それでも歩き続けているので、やがてその姿は見えなくなった。

　そのまま進んでいると、徐々に地形も変わってくる。ヌルル平原のエリアと別のエリアの境界線に近付いたのだろう。植生も代わり、風の勢いや周囲の匂いも変化してきたような気がした。やがて、道はなだらかな坂に突入する。

「そろそろ平原を抜けたくらい？」

「この辺りは確かリバルの丘……って言うんだったかな？　たまに草を食べる穏やかな魔獣に出会えるぞ」

「へぇ、牧歌的なんだなあ」

「他に狼とかも顔を出すらしいから、油断はするなよ」

　草食動物がいれば、それを狙う肉食動物も現れる。それが世の摂理。クロ子の忠告に恐ろしい狼の集団をイメージした明は、ブルッと身震いした。

「狼には会いたくないや」

「何言ってるんだ。狼の素材は高く売れるぞ。丘を過ぎるまでに一度は会いたいものだな」

「先生？！」

「レミア様の言う通りだ。明は弱腰すぎるんだよ。その腰に下げてるものは何だ？」

　相変わらずクロ子は主人の言葉に忠実だ。それは忠誠心なのか、陶酔しているのか、それとも洗脳か――。明の脳内で様々なシミュレーションが繰り返され、結論が出なかった。

　結局考えても無駄と言う判断がなされ、彼は考えるのをやめる。

「まぁ狼が出てきても、僕の魔瘴剣の敵じゃあないだろうけどね」

「お！　いいねえ。その調子で頼むぜ」

「任しといて！」

　明は腕を曲げてドヤ顔を見せる。ただし、その腕に力こぶが出来ている様子は見えない。ただの強がりだと見抜いたクロ子は声を出さずにクククと笑う。そのリアクションも彼は受け入れ、笑顔を返すのだった。

　で、肝心の狼はと言うと、姿を見せる気配はない。やはり日中に行動する動物ではないからなのだろう。夜にこの辺りを通りかかっていたなら、遠吠えくらいは聞けたかも知れない。

　丘を歩いてると、何かが突進してきた。それは大きなバッファローだ。魔界にいる以上は魔獣なのだろう。何に興奮しているのかは分からないものの、確実に明達に向かって一目散に向かってきている。その勢いには鬼気迫るものがあった。

　当然、この状況に明は焦る。それでも剣を抜いてこの危機に対応した。

「穏やかな魔獣がいるんじゃなかったの？！」

「あれ？　おかしいな。バッファローは大人しいはずなのに」

「魔素器官の暴走だろう。生粋の魔獣でもたまにああなるのがいる。明、あれは倒すしかないぞ」

「了解！　魔瘴斬！」

　明は剣を振り抜いて瘴気の衝撃波を発生させる。的が大きかったのと、バッファローに逃げる気配がなかったので、瘴気は魔獣にヒット。ものすごい勢いで瘴気を体に取り込んだバッファローは、突進してきたスピードを維持したまま倒れ込んだ。地面を削りながら滑り込むバッファローが明の目前にまで迫る。

　明はこの状況までは想定してなかったために判断が遅れ、声だけが口から漏れた。

「うわあああああ！」

「うっせえよ」

　彼のピンチにクロ子が飛び出し、自慢の爪で迫るバッファローを切り裂く。真っ二つになった魔獣は綺麗に左右に裂けてその場に倒れた。

　命拾いした明はその場で力が抜けてしゃがみ込む。

「死ぬかと思った」

「いつもみたいに逃げれば良かっただろ」

「倒せた思って判断が遅れたよ」

「油断禁物だな。これは貸しにしとくぞ」

　クロ子は明に爪を見せて、ニヤリと挑発的な笑みを見せた。この貸しは大きくついたなと彼はブルッと震える。

　そんなこんなで突然の脅威も去り、明は起き上がって剣を鞘に納めた。レミアはどうしてるのかと、彼は顔を左右に振って周囲の様子を確認する。すると、分割されたバッファローを魔法空間（アイテムボックス）に収納している大魔女の姿が目に飛び込んできた。

「何してんすか？」

「これも売れるんじゃないかと思ってね」

「それ（マジックボックス）って、容量に制限はないんすか？」

「このくらいなら余裕で入るぞ」

　倒れたバッファローは全長が５メートル近くはある。それが簡単に入ってしまうのだから魔道具ってのはとんでもない。まさに魔法の道具と言えるだろう。明はそんな素敵道具に感心し、フューッと吹けない口笛を吹く。吹けないのでただ口から空気が抜けていくだけなのだけど。

　そのリアクションを目にしたクロ子が呆れ顔になる。

「何やってんだおめえ」

「え？　いやあ、あはは」

　口笛を吹く振りをして音が出ないと言うのは恥ずかしいものだ。醜態を見られた彼は苦笑いで誤魔化した。その態度を見たクロ子は、勝ち誇ったかのように口笛を吹き始める。

　伸びやかに美しい音色で流暢に曲を奏で始め、聴き入った明は思わず拍手をした。

「すごいすごい。感動したよ」

「よせやい、照れるぜ」

　称賛されたのが嬉しかったのか、クロ子は顔を背けて頭を触る。見せない顔はきっとデレデレに崩れているのだろう。明は一緒に聞いていたレミアの方に顔を向ける。