結婚が嫌で逃亡した神官王女は逃亡先で結婚相手の神官王子に遭遇し、お家騒動に巻き込まれる。

第6話 神官王女、襲われる。

「それではまた明日の朝お伺いします」

　昼食の後、何かと絡んでくる黒髪の神官テニウスを無視して、クロエは水の大神官に挨拶する。昼食の間、カルミアはドキドキしっぱなしだった。

　テニウスは際どい冗談を飛ばし、それをクロエが無視。水の大神官は口を挟まず微笑んでいるだけ。銀髪の神官ゼラン王子は、関与しないとばかり黙々と食事をしていた。

　カルミアだけがオロオロしており、食事も楽しめなかった。

　水の神殿を出た時、安堵して大きく息を吐いたくらいだった。

「緊張した？」

「緊張というか、どうしていいかわかりませんでした」

「ごめんね。まさかあの人が今回担当になるなんて思わなかったから」

「あの人。テニウス様ですね。以前に会ったことがあるんですよね？」

「ええ。一回だけだけど。本当嫌だったわ。今回も本当は変えて欲しかったけど、せっかくゼラン王子とも仲良くなる機会だったから。我慢するわ」

「クロエ様は、ゼラン王子と仲良くなりたいのですか？」

「は？私が？違うわよ。あなたのことよ」

「わ、私ですか？」

「だって、結婚予定よね？」

「でも私はそれが嫌で逃げたんです」

「うん。だけど、もしいい感じの人だったら結婚するのもいいんじゃない？」

　（結婚なんて考えられない。私は神官としてやっていきたい。だけど、陛下に追われているから、無理かなあ。逃げるしかないのかな）

「今日は初日。水の神殿には三週間滞在予定だからゆっくりね。さあ、借りた家に行きましょう。庭付きなのよ」

　クロエは考え込んでしまったカルミアの肩を叩くと歩き出した。

　二人は水の神殿から出ると、すぐに神石のかけらの力で変装した。

　フォーグレンの民は浅黒いため、シュイグレンで目立たないように肌色を変えて、髪色は黒色。服装は町娘のそれだった。

「気が付いた？」

「はい」

　水の神殿から借家は歩いて十五分ほどの距離だった。

　話しながら歩いていると、二人は自分達を追う気配に気が付く。

「神石のかけらの気配ですね。よっつ」

「水の神官よね？」

「おそらく」

　水の神官であれば、すぐに声を掛ければいいのに、その気配は場所を選んでいるかのようにずっと追ってきていた。

　店が途切れ、人気のない道に入った時、それらの四つの影は姿を現した。四人はフードを深く被り、水の神官の制服を身に付けていなかった。しかし、気配は水の神石のかけらの気配だ。

「何の用かしら？」

　クロエが額に手を当てながら、尋ねる。

　答えはなく、すぐに氷の礫が飛んできた。

「好戦的ね」

　それを炎の粒で相殺する。

　人気がないと言っても路地裏だ。炎を飛ばして燃やすわけにはいかない。火の神官にとって戦うには不利な場所だった。

「武器を生成したほうがいいわ。エリナ！」

　しっかりカルミアを偽名を呼べるあたり、クロエがまだ冷静であることにほっとして、カルミアは自分が一番使いやすい槍を作り出す。

　クロエは両手に剣を作り出していた。

「まずは一人！」

　襲いかかってきた者をクロエが剣で切り捨てる。相手も氷の盾で対抗しようとしていたが、強度が違いすぎた。盾は砕け、クロエの剣が相手を切り裂く。炎の剣、それは切り裂くだけではない。一気に燃え上がり、別の者が水をかけて消火作業をする。

　カルミアにとって初めての戦闘だった。武器を作り出したまではよかったが、足が自分のものではないような感覚でうまく動けなかった。そんな彼女を氷の剣を持った者が襲い掛かる。

「カルミア！」

　クロエは咄嗟に叫んでしまった。

　加勢をしようとするが、もう一人の水の鞭を使う者に阻まれる。

「退きなさい！」

　水の鞭を切り裂き、カルミアのところへ飛ぼうとする。しかし、別の水の鞭が彼女を襲う。

「だ、大丈夫です！」

　カルミアも神官である。模擬戦を何度も経験し街の小さな喧嘩くらいは止めたことがある。

　水の剣を槍で跳ね返した。

　カルミアはそれで安堵してしまい、隙ができる。

　そこに先ほど消火活動していた者が氷の矢を叩き込んだ。

「カルミア！」

　彼女に届く前に氷が砕け散る。

「貴様らは何者だ！」

　カルミアの前に立ったのはゼランで、氷の剣で氷の矢を砕き、尋ねる。

「答えるわけないよ。ゼラン。まずは痛めつけないとね〜」

　軽口を叩いたのは黒髪の神官テニウスだ。

　その手には氷の斧が握られている。

「まずい！逃げるぞ！」

　襲ってきた者たちはリーダー格の男の声を聞くと、すぐに空に飛び上がった。

「待て！」

　それを追いかけたのはゼランだ。

　その後をテニウスも追う。

「クロエ様、大丈夫でしたか？」

「うん。あなたこそ、大丈夫？」

「はい」

　二人が無事を確認し合っていると、すぐにゼランとテニウスが戻ってきた。

「お早いお帰りで」

「逃げられちゃってね」

　クロエの皮肉にテニウスが肩をすくめて答える。

「襲ってきたのは水の神官のようだけど。何が起きてるの？」

「あれは水の神官ではないよ」

「え？でも水の神石のかけらを持ってましたよね？」

　カルミアはあの者たちが首から下げた青い石に触れて、攻撃を繰り出していたのを見ていた。なので、噛み付くようにテニウスに問う。

「うん。そう。あいつらは神使人（しんしと）だ」

「神使人（しんしと）？」

（何？それ）

　初めて聞く言葉にカルミアはクロエを見る。

　彼女も驚いた顔をしていたので、初耳だとわかる。

「まあ、詳しい話はここではできないね」

　気がつけばガヤガヤと人が集まり始めていた。

「君たちの家に招待してもらってもいい？」

　テニウスが茶目っ気たっぷりに聞き、クロエが顔を顰めた。

（水の神殿に戻るより借家のほうが近いかもしれない。だけど。あ、でも助けてもらったし）

　カルミアはちらりとゼランを見る。

　銀色の髪は少し乱れており、彼はうっとしそうにそれを直していた。ふと彼と視線が合い、カルミアは咄嗟に視線を逸らしてしまった。

（あ、何やってるんだろう。お礼言わなきゃいけないのに）

「……いいわ。お礼もしたいし。招待します」

「やったね。何かお菓子買って行こうか？」

　クロエは不服そうに、テニウスははしゃいでそんなことを言う。

「お菓子？」

　カルミアは甘いものが大好きだった。だからその言葉に反応する。

「美味しいタルト屋があるんだ。近くだよ。寄って行こう。ついでに何か飲み物も」

「いいですね！」

「か、エリナ」

「クロエさん。もう隠しても無駄だよ。その子の名前、カルミアって言うんでしょ？さっき呼んでいたの聞いたよ」

（う、聞かれていたんだ。でも、カルミアって名前がバレても、それだけだよね。だって、私の存在はフォーグレンでも公にされてないし。隣国じゃ）

　カルミアは動揺しつつ、思わずゼランを見てしまう。

　ゼルノは我関せずとばかり、ちらほらと集まってきた人々に視線を向けていた。

「あー！どこかで見たことがあるって思ったら、ゼラン王子じゃないか。うわあ。本当に綺麗だね」

「本当だ」

　群衆の一人がゼランの存在に気がつき、その話はどんどん広まっていく。

「とりあえずここを離れましょう」

「そうだね」

　クロエがそう言い、テニウスが同意。

　そうして四人は群衆を掻き分けて、静かな場所に移動した。