結婚が嫌で逃亡した神官王女は逃亡先で結婚相手の神官王子に遭遇し、お家騒動に巻き込まれる。

第10話 忍び寄る影

「食堂で昼食とろうか」

「そうね」

　テニウスの提案にクロエが頷き、カルミアも同意する。ゼランは無言だ。けれども不服そうでもないので、四人は食堂に向かった。

　水の神殿の造りはほぼ火の神殿と同じものだった。

　火の神殿に女性の神官しかいないように、水の神殿は男性しかない。けれども女性禁制というわけではない。特に水の神殿は規律が緩く、夜を外で明かすことで罰を受けることもない。

　さすがに部屋に女性を連れ込むことはできないが、参拝目的等で女性が水の神殿を訪れることは珍しくなかった。

　和平が結ばれ火の神官も定期的に水の神殿を訪れ、交流をしている。その逆もしかりである。

　食堂に入ると、四人は一気に注目されたが話しかけてくる者はいなかった。

　遠目に見られながら、トレイを取り列に並ぶ。　

　料理人が二人で、トレイにパン、スープ、卵料理などを載せていく。主菜は日替わりということで、今日は魚料理だった。

「さて、祈ろうか」

　席に着いた四人を見渡し、テニウスがそう言い、四人は目を閉じる。

　火と水、祈る神は異なるが戦争が終わって五十年、歪み合うことは少なくなった。

「クロエさん、よく食べるねえ。栄養は全部胸にいっているんだろうね」

　テニウスの軽口は変わっておらず、クロエは相手にするのも面倒とばかり無言で食事をしている。カルミアはゼランを気にしつつ、パンに齧り付いていた。

「美味しそうに食べるな」

　真向かいに座ったゼランにふとそう言われ、カルミアは動きを止めて見てしまった。

「すごいほっぺただな。冬籠りでもするのか？」

　咀嚼する前なので、口の中にパンをたくさんに詰め込んだ状態のカルミアは、まさにリスそのもので、ゼランの言葉にテニウスが先に吹き出した。釣られたようにクロエも笑い出し、カルミアは頭に来てすぐに飲み込もうとした。それが間違いで、むせてしまう。ゼランは咄嗟に水の神石のかけらを使って、水の入ったコップを出現させる。

　カルミアは渡されたそれを無我夢中で飲んだ。

「え？飲んでもいいの？」

「うん。多分大丈夫だよ」

　クロエが驚き、テニウスが歯切れ悪く頷く。

「私の作り出した水は飲める。安心しろ」

　ゼランがそう言うので二人は黙るしかない。息を詰まらせそうになったカルミアはそれどころではなかった。命拾いしたとばかり胸を撫で下ろす。

「大丈夫か。すまんな。私がおかしなことを言ったせいで」

「こほっ。いえ、ゼラン王子は関係ありませんから」

「王子とまた言っているな」

「す、すみません」

「まだ水は飲むか」

「はい」

　カルミアの返事を聞いて、ゼランは再び水を作り出す。それをありがたくいただいてから、カルミアはゆっくりと水を飲む。

　普通の水と異なるそれはとても冷たくて美味しかった。

「カルミア。あなた、勇気があるわ」

「う、うん」

「失礼だな。私の水は飲めるのだ」

「はい。美味しい水ですよ。とても。ゼラン、様ありがとうございます。お二人も味見しますか？」

「え、遠慮しておくわ」

「俺も」

「そうですか？」

　カルミアは二人の返事を聞くと、水を飲み干し空っぽになったカップをテーブルに置く。するとそれはパリンと割れて消えてしまった。

「き、消えた？」

「正確には溶けたのだ。私が空気に溶け込むように調整した」

「そんなこともできるのですね。すごいです」

「……すごくなんてない」

　カルミアの褒め言葉に、ゼランはそっぽを向いて答えた。

　☆

「クックック。水の神殿を訪れた火の神官が王女カルミアとな。都合が良すぎて笑いたくなるぞ」

「ゼラン王子の邪魔が入り襲撃は失敗してしまいました。次の計画はじっくり詰めていくつもりです」

「そうするがよい。ついでにあの忌まわしい娼婦の子も処分してくれれば最高だ」

「処分は無理とも、神殿から追い出すことができます。王宮に居場所もないので路頭に迷い、死に絶えるでしょう」

「わしの誘いを断ったことを後悔すればよいのだ。娼婦の子の分際で」

「計画通りいけば、火の神殿と水の神殿は争い、それは国全体に広がるでしょう。和平は崩れ両国の関係は五十年前に逆戻りです」

「わしが望む世界だ。我が祖父は水を操り、何百人もの神官や兵を葬ったと聞く。さぞかし楽しかっただろうな。神官にならなくても、こうして神の力は使える。神はわしの味方よ」

　恰幅のいい男は、青色の小さな石を右手で掴み、左の手の平を仰向けにする。すると手の平に小さな氷が生まれた。

　男は生み出した氷をコップに注ぎ、煽った。

「ああ、待ち遠しいものだ」

　男の名前は、ゾルク。王の異母弟であり、二代先の大神官の孫でもあった。現在彼は公爵であり、領地は王都から離れた場所にある。恵まれた土地で悠々自適に暮らせる。しかし、彼は権力を欲した。祖父から戦争の話を聞き、心を躍らせた。

　彼は両国を再び戦時下に戻し、異母兄を王位から追い落とし、自らの手で王冠を手にしたかった。

　戦争で名声を得て、それを糧に自身の支持者を増やし、王位を奪うつもりだった。

　そのため、和平のための両国王族の婚姻を潰したかった。

　機会は転がり込んできた。

　それを利用して、戦争状態に持っていく。

　野望を叶えるため、彼は己の駒を動かした。