フェミホス

第8話 友達ホスト

　ホストクラブの代表が率いるオフィスは、緊張で満ちていた。壁に沿って並ぶ椅子には、龍彦を含む各店舗の支配人たちが座っている。彼らの表情は硬く、目の前のスクリーンに注目していた。

　スクリーンの前で、絵里子が堂々と立っている。彼女の様子は冷静で、説得力のあるオーラを放っていた。

「現在のビジネスモデルには、限界があります。ホストが姫の恋愛感情を利用するやり方は、多くの問題を引き起こしています」と絵里子は分析する。

　代表や他の支配人たちは、この意見に不快感を示し、反論する者もいた。「それがどうした。それがホストだ！」と、一人の支配人が言い放つ。

　その瞬間、スクリーンにミキの写真が映し出された。絵里子は続ける。「見てください。女性ホストのミキと彼女の姫たちの関係は、恋愛感情ではなく友情で結ばれています。これは、新たな可能性を示しています」

　部屋の中の緊張が高まる中、絵里子は「友達ホスト」という新しいプロジェクトを提案した。

「料金を下げ、友達として気軽に楽しめるサービスを提供します。これにより新しい顧客層を引き付け、業界のイメージを改善することができます」

　龍彦は、このアイデアに興味を示した。「それは、確かに新しい。ミキのやり方が、うまくいっているのは事実だし、これをもっと大きく展開するのも一つの手ですね」

　代表は、しばらく黙っていたが、最終的にうなずいた。「絵里子、その案を詳しく聞かせてくれ。もし成功すれば、これは業界全体に影響を与えるかもしれない」

　絵里子は満足げに微笑み、次のスライドへと進んだ。

　店の奥のミーティングルームに、緊張が漂っていた。龍彦はホストたちを前にして、新しいプロジェクト「友達ホスト」について話し始めた。彼の声は重く、言葉は慎重に選ばれていた。

「このプロジェクトは、従来のホストクラブの概念を変えるものだ」と龍彦は説明した。しかし、その言葉にはホストたちからの反発が起こった。

「ホストは、モテてナンボでしょう？　ホストのプライドは、どこへ行ったんですか？」と一人のホストが立ち上がり、声を荒げた。

　龍彦は、落ち着いて答えた。「もう、男が女を思い通りにして、カッコいいなんて時代じゃないんだよ……」

　すると、別のホストが挑発的に言った。「ミキは、いいよなあ。姫と恋愛なんて、最初からしてねえんだもん」

　その言葉に、ミキの顔が曇った。彼女は、ゆっくりと立ち上がり、深いため息をついた。

「私も、恋愛を使った。姫の気持ちを、弄んだ……」彼女の声は震えていた。

　ホストたちは驚いた表情を浮かべ、彼女を見つめる。ミキの目には涙が溢れ、声は次第に小さくなり、その場で泣き崩れてしまった。

　龍彦はミキの隣に近づき、そっと彼女の肩を抱いた。「ミキは、勇気を出してくれた。ありがとう。これから、みんなで変わっていこうじゃないか？」

　ホストクラブの中は、「友達ホスト」プロジェクトのテストが始まり、いつもとは少し違う雰囲気で満たされていた。シャンパンコールの価格が下がり、男性ホストのテーブルでは、姫たちが、いつもよりも頻繁に注文している様子が見て取れた。

　ミキも、この日は忙しく動き回っていた。店全体が忙しく、彼女は自分のテーブルに、なかなか戻れないでいた。彼女の姫たちは、いつもの女子会をしているものの、どこか落ち着かない様子だった。

　その時、絵里子が久しぶりに来店した。ミキは急いで彼女を出迎えたが、二人は、お互いに少し緊張しているようだった。モジモジしながらの挨拶を交わした後、ミキは自分のテーブルに戻った。

　席に戻ると、一人の姫が気を遣って言った。「ミキ。今日は、ちょっと奮発して、高いお酒を頼んでもいいかな？」ミキは微笑んで、「いつも通りで大丈夫だよ。みんなが楽しんでくれてれば、それでいいから」と優しく断った。

　そのやり取りが何度か繰り返された後、絵里子がミキのところに近づき、彼女に耳打ちした。

「貴重なデータをとってるんだから、ちゃんとして」

　ミキは、驚きの表情を隠せなかった。絵里子の正体に気づいたのだが、何も言えないでいた。

　絵里子は、ミキに向かって優しい笑顔を浮かべた。ミキも少し緊張が、ほぐれたように見えた。

　ミキは研究室のパソコンで、ネット経由で届いたビデオレターを見つめていた。画面に映るのは、アメリカのフェミニズム研究者の女性で、彼女は熱心にミキの論文を絶賛していた。「あなたの研究は、私たちに新しい視点をもたらしました。ぜひ、アメリカで一緒に研究しませんか？」と彼女は言った。

　沢木教授とゼミの仲間たちは、ミキを取り囲んでいた。沢木教授は、彼女に留学を勧めた。「これは、一生に一度の機会だよ。アメリカで、さらに学べば、あなたの視野は一層広がる」

　ゼミの仲間たちも、応援の言葉を送った。「杉本さん、チャンスを掴んで！」「きっと素晴らしい経験になるよ」と彼らは言った。

「アメリカには、ホストクラブがありません」と、彼女は静かに言った。

　沢木教授は、苦笑しながら言った。「フェミニズムが解決すべき問題は、他にもたくさんあるじゃないか……」

　その夜、ホストクラブに出勤したミキは、龍彦にも相談した。龍彦は、複雑な表情で言った。「ミキのしたいようにするんだ。俺が支えるから……」

　ミキのテーブルでは、姫たちが彼女を囲んでいた。一人の姫が言った。「ミキ、アメリカに行っちゃうの？　ここにいてほしいのに……」

　その様子を見ていた絵里子は、静かに言った。「チャンスを逃しちゃダメだよ。あなたには、もっと大きな世界が待ってる」

　アメリカの大学の大教室で、ミキは自信に満ちた様子で演壇に立っていた。彼女は日本でのホストクラブに関する研究を、流暢な英語でプレゼンテーションしていた。スライドには日本のホストクラブの内部写真やデータが映し出され、彼女は時折ジョークを交えて、聴衆を笑わせていた。

「フェミニズムの視点から見た、このユニークなビジネスモデルは、私たちに多くのことを教えてくれます」と、ミキは締めくくった。聴衆からは、大きな拍手が送られた。

　夜になると、ミキは繁華街にある一軒の店に裏口から入っていった。店のオフィスでは、絵里子がパソコンを操作していた。彼女はミキに向かって微笑みながら、「今夜も頑張って」と言葉をかけた。

　ミキは、日本にいた時と同じ女性ホストの衣装に身を包み、自信満々の様子で店内に入っていった。店内では、多様な人々がホストとして、また姫として交流していた。人種も性別も関係なく、様々な背景を持つ人々が集まり、新しいホストクラブの文化を築いていた。

　龍彦も店の中で、現役のホストに戻っていた。彼は拙い英語でアメリカ人の姫を一生懸命にもてなしており、姫は彼の努力を心から楽しんでいる様子だった。

「Ladies and gentlemen, let's celebrate tonight! Champagne call!」と、シャンパンコールが英語で響き渡る。店内は、国際色豊かな笑顔と歓声で溢れていた。

　ミキは、この光景を見て、優しい微笑みを浮かべた。彼女は二つの世界を結ぶ架け橋となり、新たな可能性を切り開いた。学問と夜の世界。二つの情熱を持ちながら、彼女は自分自身の道を歩んでいく。