悪姫の後宮華演

第一幕 悪姫、脅迫されること

第一幕①

「ほら、蘭（らん）々（らん）！　こっちにいらっしゃい！」

　小さな庭に、明るく柔らかな声が響く。名を呼ばれた白い犬――京巴（ジンバー）の蘭々は跳ねるように駆けると、声の主である令嬢の腕の中に飛び込んだ。

　全身で喜びを表現している愛犬を抱き締めて、彼女は頰を染め、花が綻ぶように笑う。

　令嬢の黒く長い髪を、桃の香（か）を乗せた風が揺らしていった。豪壮な邸宅の片隅、高い壁に囲まれたこの庭において、その姿はあたかも一幅の絵画のように可（か）憐（れん）で美しい。

　――けれど、そのまま留め置くことはできない。

　様子を見守っていた側（そば）仕（づか）えの老人は、そっと、令嬢に声をかける。

「お嬢様。そろそろ、お時間にございます」

「あら、そうなのね。わかりました」

　残念そうに応じると、彼女は蘭々を地面に下ろした。

「ごめんなさい、蘭々。今度はもっとたくさん遊びましょうね」

　寂しげに鼻を鳴らす蘭々に後ろ髪を引かれつつ、令嬢は踵（きびす）を返して側仕えに告げる。

「すぐに準備をしますと、お母様に伝えて」

「かしこまりました」

　深く一礼し、側仕えは先に庭を去った。続いて令嬢は居室に上がり、化粧台を開く。

　最初に手に取ったのは練り白粉（おしろい）。生来白く、しかし自然な血色のよさのある肌が覆い隠されていく。あどけなさの残る面立ちは、頰紅を使わないせいか、青白く、生気を感じさせない顔貌へと変わった。温厚な印象を与える瞳もまた、目の縁や目尻が赤く塗られることで鋭く、いかにも恐ろしげなものになっていく。

　着替えた衣服の意匠は、どことなく禍々（まがまが）しい。華美で気品のある逸品は、彼女が着ることで、高圧的な印象を与える装いへと様変わりしていた。

　最後に長い黒髪を綺（き）麗（れい）に結い上げた佇（たたず）まいは、まるで別人――

「お役目の時間ね」

　呟（つぶや）きと共に振り向いたその姿は、まさに悪女だった。

＊＊＊

　令（れい）花（か）は馬車に乗り、街並みを眺める。窓の外に広がる景色は、まさに華やいでいた。

　大陸を支配する大国、夏（か）輪（りん）国（こく）。その首都たる輝（き）雲（うん）は今、年に一度の桃花祭の最中だ。

　暖かな春の訪れを祝すために、家々の軒先には桃の花を模した飾りが吊（つ）り下げられ、繁華街では昨夏から漬けてあった桃酒の甕（かめ）の蓋が開けられている。普段は勤勉かつ実直な気風である夏輪国の民草も、今日ばかりは羽目を外し、陽気な笑い声を響かせていた。

　令花は、この景色が心の底から大好きだ。だからこそわざと窓を開け、自分や、傍らに座る母の姿が往来から見えるようにしながら、街を馬車でゆっくりと巡っている。

　背筋を伸ばして泰然と、そして表情を崩さぬようにしながら視線を街並みに向けていると、人々の囁（ささや）き声が聞こえてきた。

「あの馬車、もしかして……！」

「ああ、胡（こ）家の方々だ。桃花祭だっていうのに、なんて禍々しい……」

　令花の生まれた家、つまり胡家の馬車は特別製だ。祭の場におよそふさわしくない漆黒の車体に白銀色に塗られた屋根、さらにその屋根の上には有翼の虎の姿をした架空の怪物・窮（きゅう）奇（き）の像が取り付けられ、周囲を睨（にら）み据えている。

　否（いや）が応でも目につくような外装の馬車の中に、身も凍るような微笑みを湛えた令嬢と、陰に潜む蛇のごとき陰鬱な面持ちの女性が座っているのだ。

　民衆は令花たちが通っていくのを知った途端に目を見開き、姿勢を正し、嵐が過ぎ去るのを待つかのように、頭を垂れてじっと息を潜める。

　すべては胡家、すなわち高級官吏の一族にして『夏輪国の蠱（こ）毒（どく）』、『謀（たばかり）事（ごと）の祖にして壁の耳』、『百計あるところ胡家あり』と恐れられる彼ら、彼女らの逆（げき）鱗（りん）に触れぬためだ。

　令花は今日も黒と赤に染まった衣に身を包み、唇を薄く上向きに歪めている。真っ白な肌には一切の血色がなく、まるで生気というものが感じられない。赤い化粧に縁どられた双（そう）眸（ぼう）には、万物を見下すかのような毒々しさが湛えられていた。

　馬車が通り過ぎると、胡令花に纏（まつ）わる逸話の数々を、民草はひそひそと言い立てる。

「気に食わない人間は、老人だろうが幼子だろうが片っ端から獄舎送りにするらしいぞ」

「苦しみに悶（もだ）える姿が見たいって理由で、側仕えを十八人も鞭（むち）打ちの刑にしたんですって」

「まさに悪（あ）しき鬼のような姫、『悪（あっ）姫（き） 』の所業だな……」

　――春風に搔（か）き消されそうな小声でも、この耳には届く。

　彼らの会話を聞いて、令花の笑みは濃くなるばかりだ。

　そして馬車の後ろ姿を見送りながら、人々は顔を青くしてさらに囁き合っている。

「聞いたか、去年の冬…… 礼（れい）心（しん）州の太守が突然更迭されたのは、胡家の陰謀のせいらしい」

「その太守、税金をちょろまかして私腹を肥やしていたって噂（うわさ）だけど、本当かねえ」

「本当でも濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）でも関係ないだろう。胡家に睨まれたら、どんな目に遭わされるか」

「白も黒にし、黒はさらに黒くってね。汚いやり口で相手を嵌（は）めて楽しんでいるんだよ。血に飢えた一族ってやつさ……」

　皆の言葉のすべてを、自分の耳は拾ってしまう。とはいえ、令花の面持ちはなおも変わらない。――胸を痛める？　そんなはずもない。むしろ、計画通りに事が運んでいるので安心しているくらいだ。

　そう考えていた時、令花はふと気づく。窓の向こう、視界の奥からこちらに向かって、一人の幼い少女が駆けてくる。頭に桃色の髪飾りをつけ、手には桃花を模した紙の造花の入った籠を持った彼女は、満面の笑みを浮かべていた。

　その姿を見た令花の母が、陰鬱な声で御者に命ずる。

「車を止めなさい」

　応じて御者が馬車を止めると、少女は窓に向かってにこやかに口を開いた。

「こんにちは！　お花を……」

　どうぞ、と言いたかったのだろう。桃花祭にはこのように、造花を作って道行く人に配るという風習がある。相手と自身の健康長寿を願う、温かな心の籠った習わしだ。

　けれど身を伸ばして窓の中に造花を差し入れた少女は、次いでひっ、と息を吞（の）んだ。年の頃はまだ六つか七つといったところなので、胡家の名前は知らないだろうが、自分が声をかけたのがどんな相手なのかを一目で察したに違いない。

　そして胡令花は――『胡家の悪姫』は、決して桃花を受け取ったりしない。

　見下すような視線を少女に向け、令花は短く告げた。

「疾（と）く失（う）せよ」

　低くしゃがれた声音での一言を受け、恐怖にかられた少女の双眸に涙が浮かぶ。瞬間、彼女の母親らしき人物が飛び出してきて、頭を垂れつつ娘を抱き締め、下がらせた。

「もっ、も、申し訳ありません!　どうか、お赦（ゆる）しを……!」

　だが母娘（おやこ）を無視して、馬車は再び動き出す。

　民衆たちはただ慄然としながら、それを見送るばかりであった。