悪姫の後宮華演

プロローグ

　桃の花弁が舞い散る中、深く頭（こうべ）を垂れる年若い女は、あたかも幽鬼のようだった。

「……ご機嫌麗しゅうございます、殿下」

　声は低く、肌は雪のごとく白く、作り物のように整った顔に湛（たた）える笑みはどこまでも冷たい。細身を包む衣は瀟（しょう）洒（しゃ）で華美でありながら、夜闇を溶かし込んだような黒と、血に似た赤色で染め上げられている。

　昼の光の下でなお闇を感じさせる、周囲の心胆を寒からしめるその姿――

「胡（こ）令（れい）花（か） 、御前に罷（まか）り越しました」

　彼女こそは『胡家の悪（あっ）姫（き） 』、胡令花。対する相手は夏（か）輪（りん）国（こく）の皇太子たる孫（そん）伯（はく）蓮（れん）。

　眩（まばゆ）き陽光を思わせる美青年と謳（うた）われる伯蓮は、薄茶色の髪を春風になびかせながら、泰然と令花の挨拶を聞き終えた。

　そして、ほんのわずかに首を傾（かし）げると――動きに合わせ、耳飾りが金色に煌（きらめ）いた――静かに口を開く。その声音は明朗だった。

「よく来たな、胡家の令嬢。お前に下知がある」

　伯蓮の言葉は、厳粛な響きをもって大気を揺らした。

　二人きりの桃（とう）園（えん）で下される命令とは、すなわち密命である。

　しかし『悪姫』は微（み）塵（じん）も動じず、ただ優雅に面を伏せたまま、こう応じた。

「尊い方の仰せなれば、なんなりと」

　慇（いん）懃（ぎん）に次の言を待つ姿を見て、よしとしたのか、あるいは別の理由か。

　それまで穏やかに微笑（ほほえ）んでいた伯蓮の口元が、ふと怪しく歪（ゆが）む。

　次いで彼は密命を告げた。

　さも、当然のことのように。

「胡令花。我が妃（きさき）、そして我が弟になれ（、、、、） 」

　――えっ。今、なんて……？