悪姫の後宮華演

第二幕⑨

「あのっ、こちらの席のほうが小さいので、僕が使うものなのかと」

「確かにそうだ。だけど、せっかく可（か）愛（わい）い弟が来てくれたのに、また離れ離れになるなんて耐えられない」

　そう言うなり、伯蓮はまたこちらに歩み寄ってきた。膝を折り、目を細めた彼は囁きかけるように告げる。

「隣に座って、一緒に食べよう。そのほうが、きっと楽しいぞ」

「えっ、でも……」

　この「でも」はもちろん、久遠としての言葉だ。しかし言外には、令花としての戸惑いも含まれていた。

（隣で一緒に食べたほうが、説得力が増すというお考えなのかしら）

　ならば先ほどの打ち合わせの時に、事前に伝えてくれていれば――などと考えたところで、令花は気持ちを切り替える。

（いいえ、どんな劇にも即興はつきもの。殿下がお望みならば、応じなくては）

　なおもこちらを優しく見つめている兄上に、久遠はこくんと頷く。

「兄上が、そう仰（おっしゃ）るなら」

「よし、決まりだな。そら、行くぞ！」

「わわっ、あっ、兄上!?」

　久遠が、そして令花が本心から頓狂な声をあげてしまったのも無理はない。

　伯蓮が突然、さらに身を屈めたかと思うと、軽々とこちらを抱き上げてみせたからだ。

　相手の腕に座らされるような形で持ち上げられているので、痛みなどはもちろんないのだが、それはそれとしてびっくりするし、何よりとても恥ずかしい。

　誰かに抱き上げられるなんて――それどころか服の布を隔てた先に、家族ではない誰かの体温をしっかり感じる機会なんて、生まれて初めてだ。

　頭のてっぺんまで血が上りそうになる。けれども令花は、なんとかそれを抑え込んだ。ここにいるのはあくまでも兄と弟、大人と子どもだ。

　妙にどぎまぎしすぎては、久遠としての反応ではなくなってしまう。

　わずかに頰を染める程度に留（とど）めつつも、それでも、内心では不満が零（こぼ）れた。

（ここまでなさるのなら、事前に相談してくださっても……！）

　計画にない行動をいくつも唐突にされたら、演技にも支障が出る。もしそのせいで失敗してしまったら、困るのはこちらだけでなく、殿下だって同じはずなのに。

　そうは思いつつもひとまず、令花は伯蓮の肩に摑（つか）まった。

　それから真意を探りたくて相手の顔を見てみれば、伯蓮としっかり目が合う。

　彼の眼差しは、今も優しく温かなもののままに見えるだろう。――距離をとって眺めているならば。

　間近で見る伯蓮の目つきは、違った。

　彼の細められた目の奥には、先ほどまでとは異なる、悪戯（いたずら）っぽい色が宿っている。

（も、もしや）

　久遠は、そして令花は、はたと目を瞬（しばたた）かせた。

（殿下は私が焦るとわかったうえで、わざとやっていらっしゃるの？）

　――だとしたら、なぜ？　殿下になんの得が？　と令花が疑問を浮かべている間に、伯蓮は弟をさっさと、自分と同じ長椅子の隣に運んで座らせていた。

「ほら！　こうしたほうがいいだろう」

　にこやかに、太子妃候補たちに喧（けん）伝（でん）するように、伯蓮は言う。

「お前は身体（からだ）が弱いんだから、無理せずにな。これまで、一人でずっと頑張ってきたんだ。これから先は、いつだって兄上に頼っていいんだぞ」

「はっ、はい……」

　久遠は頰をぼんやりと赤く染め、頷（うなず）いた。

　紅玉たちが「可愛い……」「美しい兄弟愛ですね」などと囁（ささや）き合っているのが聞こえてくる。

　宦官や宮女たちも、微笑ましいものを見守るように和やかな雰囲気だ。

（うーん……台本にない演技ばかりなさっては、少し困ってしまうけれど）

　久遠としてもじもじ照れながら、頭の片隅で考えた。

（でも、ご好評いただけているのは、殿下の即興劇があったからこそかしら。ならば、きっとこれでよかったはず）

　令花は、それで納得しようとした。

　だが残念なことに、台本にない伯蓮の溺愛は、止まるところを知らなかったのである。

「久遠、蟹（かに）料理が出てきたぞ。兄上が剝（む）いてやろうな」

「え、そ、そんなっ」

　隣にぴったりくっつくように座っている伯蓮が、久遠の前に並んだ蒸し蟹料理に、かいがいしく手を伸ばす。相手の袖を少し取るようにしながら、久遠は慌てて言った。

「僕、自分でできます。お気になさらず、兄上はお食事を……」

「何を言っている、遠慮するな」

　にこやかに伯蓮は言う。

「こういうのはコツが必要なんだ、お前は知らないだろう？　それにお前の指は柔らかいから、ひょっとすると殻で怪（け）我（が）してしまうかもしれない」

　語る間に、伯蓮は手際よく蟹の殻を剝いてくれた。

　珊瑚（さんご） のような色合いの蟹肉が、灯（あか）りを反射して輝いて見える。ほかほかとあがる湯気は、ほのかに香草の香りを纏（まと）っていた。

「ほら、あーん」

　伯蓮は手に持った蟹の脚の身を、そのまま久遠の口元へと運んでみせる。

（えっ、あーんって……!?）

　咄（とっ）嗟（さ）のことに、令花もたじろいだ。相手が皇太子殿下だという以前に、食べさせてもらうだなんて、いくらなんでも恥ずかしすぎる！

「あ、兄上！　食べ方なら知っています……」

「だから、言っただろう。遠慮するなって」

　にこにこと心底楽しそうに応えた後、ふと、伯蓮の笑みが翳（かげ）る。

「家族での食事なんて、久しぶりのはずだ。それにこんな場所に連れてこられて、さぞ心細いだろう……少しでも、心安らかに過ごしてほしいんだ。お前にとっては、お節介かもしれないけれど」

　懇願するように放たれたのは、兄としての慈しみに溢（あふ）れた言葉だ。

（お考えは理解できますが……兄弟だからと言って、幼子ならともかく、普通はこのようなことはしないものでは）

　しかし太子妃候補たちを横目で見ると、彼女らの視線はこちらに釘（くぎ）付（づ）けになっていた。

「殿下は慈しみに溢れた方なのですね……」

「あはは、照れちゃって。久遠くん、かーわいい！」

　瑞晶が感嘆したように涙ぐむ横で、琥珀が自分の頰に手をやって笑っている。

　温かなこの空間と美味（おい）しい食事も相（あい）俟（ま）って、彼女たちはすっかり寛ぎ、伯蓮と久遠のやり取りに夢中になっているようだ。

（皆さんがこちらを見ている。私が変にたじろいで、不審に思われたら、これまでの計画がすべて無意味になってしまう）

　伯蓮の意図はわからない。でも演技の失敗だけは、するべきでないし、したくない。

　となれば、なすべきは一つ。覚悟を決めて、久遠は言われるがままに口を開けた。

　柔らかな蟹の身は、舌の上でほろほろと解（ほど）けるように溶けていく。

　――美味しいはずなのに、なんだか味が薄く感じるのは、緊張のせいだろうか。

（ううっ！　私が、本番で緊張してしまうだなんて）

　己の未熟さを突きつけられるような気持ちになるのと同時に、やっぱり解（げ）せない。

　どうして伯蓮は、計画にない言動ばかりするのだろう？

　尽きない疑問を抱えたまま、令花は『久遠』としての演技を続けるのだった。