蜀漢の落日～顔のない皇帝と虎の花嫁

第15話 決裂の日

　呉から使者が訪れた。

　正使は諸葛（　）謹（きん）。彼は蜀の丞相、諸葛孔明の実兄である。

「でも全然似てないね、お姉ちゃん」

　物陰からその一団を覗いていた炎（えん）は後ろの晶（しょう）に話しかけた。

「背が高いところだけは同じですけど。複雑な家庭の事情があるのでしょうか」

　晶も不思議そうに首をかしげた。

　相変わらず変な形の冠に、仙人のような白い道服。手にはいつもの白羽扇という、どう見てもいかがわしい雰囲気の孔明に対し、上質でありながら華美にならない、品の良い装束を一分の隙も無く着こなした、堂々たる風采の諸葛謹だった。

「あっちの方が本当の大臣っぽい」

「そうですね。取り替えられたらいいのですけど」

　えへん、という咳払いに二人が振り向くと、女官長が難しい顔で睨んでいる。

「何をなさっているのです。お行儀が悪いですよ！」

「……ごめんなさい」

「すみません。戻ります」

　二人は渋々、後宮へ向かった。

　諸葛謹は横に立つ孔明には見向きもせず、劉備に拝謁している。

「降伏の使者として来たか、諸葛謹」

　劉備が冷たい声で呼びかける。

　皇帝を称する劉備に対し、諸葛謹の主人である孫権はこの時、呉王ですらない。しかし諸葛謹は動揺する素振りを見せない。

「まずは、蜀帝にご即位遊ばされた事。つつしんでお慶び申し上げます」

　『謹厳実直』という文字を、そのまま人の形にしたような諸葛謹は、劉備に対し公候に対する礼をする。

「使者どの。蜀ではありません。陛下は正統な漢帝国を継がれたのでございます」

　感情を表に出さず、孔明が言う。

「左様でしたか」

　改めて一礼する。しかしそれも、皇帝に対するものではなく、軽いものだ。

「では、此度の荊州における事故についてお話をさせて頂きます」

「何と……！」

　劉備は思わず腰を浮かしかけた。

「関羽を殺したのは事故だったというのか」

「樊（はん）城の戦いに於いて関羽将軍が不利に陥ったと知り、我が呉は急遽援軍を派遣致しました。しかしそれも間に合わず、関羽どのは討ち取られ、遺体は魏に運び去られたので御座います。これを不幸な事故と言わず、何と申しましょう」

「き、貴様。よくもそのような白々しい」

　劉備は血の気を失った顔で呻いた。

「この使者を……」

　使者を斬れと言いかけた劉備だったが、俯く孔明を見て思いとどまった。

「そなたらの言い分は聞いた。宿舎にて待つがよい」

　劉備は謁見の間から退出する。

　諸葛謹は孔明と目を合わす事無く、案内された宿舎へ下がって行った。

「さすが丞相どのの兄だ。豪胆なものよ」

　劉備は孔明だけを居室に呼んでいた。

「恐れ入ります。不愉快な言動、兄に代りお詫びいたします」

　頭を下げる孔明に、劉備は手を振った。

「返書を頼む。必ずや建業の城頭に『劉』の旗を立ててやるから、待っておれとな」

　何か言いかけて孔明はやめた。もはや開戦を留める事は出来ないと悟ったのだ。孫権が荊州全土を差し出して和平を乞うのであれば、まだ可能性はあったかもしれない。しかし呉の側では、そんな事を到底許しはしないだろう。

「無駄な戦をすることになるな……」

　孔明は暗い顔で呟いた。

　たとえ勝利したとしても、蜀は将士ともに大きな損害を被るだろう。まだ産まれたての子供でしかない蜀漢帝国は、その傷に耐えられるのだろうか。

　中華統一を目前にした曹操でさえ、ただ赤壁の敗戦によってその雄図が挫かれたように、この戦いは蜀の前途に大きな禍根を残す事になるのではないか。

　ましてや敗北を喫したとなれば猶更だ。

「だとすれば、必ず勝たねばならん」

　孔明はあえて前を向いた。