蜀漢の落日～顔のない皇帝と虎の花嫁

第3話 断頭将軍は語りたい

　張飛が拝領したという屋敷は大きなものではあったが、表通りから脇道に入ったところにある、少し古い建物だった。

「我らはいわば余所者だからな。目立たぬ方がいいのだ」

　ただでさえ、侵略されて不満を持つ成都の民に、これ以上無用な反感を持たせない為だと言う。

　だが、その門の前に一人の老人が座り込み、何事か喚いている。

「うむう。また来たのか、あの老人」

「いったい何を仰ってるのでしょうか」

　怜は首をかしげた。

　聞けば、「張飛を出せ」「疾（と）く儂の首を刎ねろ」、などと言っているようだ。

「あれは厳顔（げんがん）将軍だ。蜀入りの時に戦ったのだが、とんでもない頑固じじいでな」

　自軍に数倍する張飛の軍に対し、降伏勧告を拒否して戦い、ついには捕虜になった厳顔だったが、張飛を前に昂然とこう言い放った。

「いいか小僧。蜀には、むざむざ敵に降伏する将軍はおらぬ。居るのは『断頭将軍』だけだと肝に銘じよ。さあ、早くこの首を斬るがいい」

　最後まで戦い、首を打たれる者は居ても、降伏する者はいないと言うのである。

　おお、と張飛は声をあげた。目から涙が溢れている。

「これぞまさに男、いや『漢（おとこ）』。漢王朝の遺風がここに残っていた！」

　張飛は感動し厳顔を客将として迎えたのだった。

「それはまた……単純な」

　怜は小さく呟いた。

「で、その断頭将軍がなぜうちの前に」

「いや、それがな」

「おお。張飛どの、待ちかねたぞ」

　帰って来た張飛に気付いた厳顔は勢いよく立ち上がった。満面の笑みをうかべ、脇には立派な碁盤を抱えている。

「さあ、勝負じゃ。さもなければ、この場で儂の首を斬るがいい」

　どうやら、首を斬れというのはこの老人の口癖だったようである。張飛はうんざりとした様子で頭を振る。

「厳顔どの、今日は都合が悪いのだ。急いで、やらねばならぬ事があって……」

　はあん？　と厳顔は、張飛の後ろに立つ怜たちに目をやった。

「おおっ、これは張飛どのの奥方と、お嬢さま方か」

「荊州から呼び寄せたのだ。すまないが今日はこの娘たちと遊んでやってくれないか。もちろん囲碁の手は一通り教えてある」

「ほう？」

　厳顔は、どこかもじもじした様子の張飛と怜を交互に見やった。そして、ぺちんと額を叩くと、わっはっは、と笑う。

「なんと、儂とした事が。そうよのう、久しぶりに奥方と会ったならば、する事は一つであったな。これはとんだ不粋な真似をする所だったわい」

　うんうんと一人で納得している。

「よし、お嬢ちゃんたちよ。この二人がまぐわっている間、爺と囲碁で勝負じゃ」

　げしっ、という音と共に厳顔の身体が道の反対側まで吹っ飛んだ。そのままゴロゴロと転がり、塀に激突する。

「小さい子の前で、下品なことを言わないで下さい」

　右の拳に息を吹きかけながら、晶が低く言った。

「うう。すまぬ」

「ねえ、お姉ちゃん。まぐわうってなあに？」

　炎が曇りのない瞳で晶を見上げた。

「そ、それは……。あ、赤ちゃんをつくるというか……ま、まだ炎は知らなくていいのですっ！」

「お姉ちゃん、顔が赤い」

「さて、それでは勝負じゃ、嬢ちゃんたちよ」

　厳顔は二人を連れ、庭の四阿（あずまや）へ向かった。

「炎は囲碁、強いんだよ」

「ほほほ、それは楽しみじゃのう」

「怜。では」

　張飛は怜に向き直った。彼女は目元を赤く染めている。

「はい」

　それ以上の言葉は要らない。ふたりは部屋に入り、扉を閉めた。

　☆

「やったー。また勝ったよ、お姉ちゃん」

　はしゃぐ炎の向かいで、厳顔が愕然としている。晶には大差で敗れ、炎とも二連敗だった。囲碁好きを自任する厳顔にとって信じられる事態では無かった。

「こ、こんな子供に……。すまん、もう一局頼む」

「えー。仕方ないな」

　晶はおずおずと声を掛ける。

「あの、厳顔さま。もう遅くなりますし、それに……」

　何度やっても勝てそうにないのでは、と言いかけて、さすがに止めた。

「やれやれ。では仕方ない」

　厳顔はちらりと屋敷の方を見る。

「まだ終わらぬようなので、飯でも食べに行くか」

「やったー。お腹すいてたー」

「では、遠慮なくご馳走になります」

　はしゃぐ炎と晶を見て厳顔は満足そうにうなづいた。

「では、どこの店にするか……そうだ、嬢ちゃんたちは、コオロギは好きか」

「え」

　急に炎の目が虚ろになった。晶は頬を引きつらせている。

「それって、食べ物として、ですか」

「もちろんだとも。まあ中原のコオロギは小さくて、せいぜい揚げて酒のつまみくらいにしかならぬが、蜀のはヒキガエルほどもあるからのう。食い応えも抜群じゃぞい」

　それはもう何か別の生き物なのでは……。虫が苦手な晶は顔色を失っている。その袖を炎が引く。

「お姉ちゃん。やっぱり炎はお腹すいていない」

「そ、そうよね。朝、あんなに食べたもの。そういえば、わたしもまだ大丈夫だったのを、今思い出しました」

「もう、困ったお姉ちゃんだな」

　あはは、と姉妹で笑い合う。

「じゃあ、そういう事で。今日はありがとうございました」

「ありがとう、厳顔さま。門まで送るよ」

　二人に押し出されるように、厳顔は帰っていった。

「お、おう。ではコオロギは、また別の機会にするかのう」

　☆

「びっくりしたね、お姉ちゃん」

　晶も微妙な表情を浮かべている。まあ各地に食文化というものはあるだろうが、いきなり誘われると躊躇する。

「おい張飛はおらんか！」

　門の外でまた声がした。ふたりが顔を出すと、今度は枯れ木のように痩せた老人が馬で駆けて来る。

「今度は黄忠どのか。今日はじじいばかりやって来やがるな」

　ぼやきながら張飛が出て来た。目の下には大きなクマが出来ている。

「張飛、急ぎ州役所へ上がれ。漢中へ出陣との事じゃ！」

　言い捨てると黄忠は去っていく。

　残された三人は顔を見合わせた。

（次回　第４話「漢中攻防戦（序章）」）