化け猫怪異奇譚

第九巻 人間は怪異になれても、怪異は

　ヨホロはロングパーカーのベルトを靡かせながら駆けた。怪訝そうに見てくる生徒たちを見遣りながら、不思議そうに言った。

「人間は怪異になれても、怪異は人間になれない」

　俺は口を閉ざしたまま、彼の背中を見つめる。

　暫くして、俺は重たい口を開いた。

「それは——」

　階段を登り切った時、突然目の前に栗色の髪の生徒が現れた。避けようがなく、思い切りぶつかる。

　すぐに俺は「大丈夫？　ごめんね！」と頭を下げると、尻餅をついた彼女は笑った。

「いてへへへ」

「君は……」

　耳下で二つ結びをした女子高生は、吹っ飛んだ赤縁の眼鏡を拾った。それを掛けると、俺の方を見る。

「すみません」

「いやいや、俺の方こそ走っててごめんね」

　俺は彼女の手を取った。ざっくりと見る限り、彼女に大きな怪我はなさそうだ。よかったと安堵する。

「おい」ヨホロが声をかけてきたが、ひとまず無視をした。

　彼女の首元に赤い痣が見えたからだ。

「首、どこかにぶつけちゃったんかも。痛い？」

　心配するように声をかけると、彼女は首を横に振った。

「痛みはないので大丈夫です。あなたの方こそ、怪我はありませんか？」

「あ、俺、体が丈夫なんで、全然平気で……」

「それならよかった」

　彼女は微笑んだ。

　すると少し離れたところにいる女子生徒が、彼女の名前を呼んだ。「稲生（いのう）さん、先に行きますよー」

「後輩が待ってるので、ここで失礼しますね」と言って、去っていった。

　奥底に閉まっていた記憶にかすめる笑顔と声。

　俺はその断片に「まさか」と「そんなはずはない」という気持ちに挟まれながら、彼女の背中を見つめた。

「知り合い？」

「……いや」

「ロクマンは嘘が下手だ」

「ロクマンって……俺のことか」

　顔をげっそりとさせた。

　俺たちは再び歩き出す。

「で、どんな知り合い？　ただならぬ関係？」

「ただならぬって……昔の同居人に似てる気がしただけだよ」

「気がした？　でも、本当は——」

「違う……！」

　語気が荒ぶる。

　そんな俺にほんの少し驚いたのか、ヨホロは目を点にした。だが、すぐに面白そうに表情を緩ませる。

　それがムカついた。

「紅音（べにお）は、死んだんだ」