化け猫怪異奇譚

第十九巻 七人御先は、決して救われないから

「依存されたら困るからじゃないのか」

『だから、どうして！』

「そろそろいいか。つまらなくなったし」ヨホロがその手に力を込めた時、俺は尻尾を彼の頭に巻きつけた。

　無力化した今の嶌（しま）なら殺すことは容易いだろう。だが、俺がさせない。

『お、俺の考えだけど。それは七人御先（しちにんみさき）として、長くいてほしくなかったからじゃないのかな。だって、やっぱり親としては、娘には幸せに……世界で一番は無理かもしれないけど、人並みの幸せくらいは掴んでほしい……と願ってるイメージがある』

『親になったことがないから、本当にイメージだけど』ぎゅっと尻尾に力を込める。

　直後、苦しかったのか、ヨホロが漸（ようや）く嶌の頭から手を離し、代わりに俺の尻尾を引き剥がし始めた。

　とはいっても、些細な力だ。殴る蹴るは強くても、力自体は一般的なのだろう。可愛いものだ。

『でも！　小さい頃に死んだお母さんに言いたいなんて、たくさんあるに決まってるじゃない！　ちゃんと言ってくれないと何も言えない！』

「何も聞きたくないだろ。どんな理由であれ、親が早く死ねば子どもが大変なのは目に見えてる。子どもの恨み言なんて聞きたくないよ」

　ヨホロは自分の意図を邪魔されたことに気づいており、俺を殺さんばかりに睨んでいた。

　不思議な気持ちだ。

　なんやかんやで、いざという時に助けてくれた。なぜ助けてくれたのか、イマイチわからないが。

　今だって、ほら。

　嶌の感情の激動で影響を受けた空気が、俺を押し潰さんとしている——

『た、助けてくれないの⁉︎』

　これが重力とは異なる怪異の力とは。肺が押し潰されるようだ。空気が吸えず、苦しい。

　ヨホロは俺の頭に腰掛けて、三本目の煙草に火をつけている。

「もしかして僕に助けてって言ってる？」

『あああああもう！　君を信じそうになって損した！　もう二度と信じるもんか！』

「……」

　骨がミシミシと鳴っている。このままでは肋骨が折れて、肺に突き刺さりかねない。簡単に死なないだろうけど、苦しみながら死ぬのは嫌だな。

　鍛冶場の馬鹿力を発揮して、爪を立てて、四肢に力を込める。

　額に冷たい手が乗る。

「獄丁（ごくてい）になるってんなら助けるよ」

　穏やかな声色。でも、もう騙されない。

『嶌さん！　お、落ち着いて！　そんなに話たいことがあるなら、俺がその呪いを解いてあげる！』

　目と目が合わなければ、化け猫のとっておきの力は扱えない。

　俺の言葉を聞いた嶌は、すぐに顔を上げた。泣き顔を隠さずに、一直線に俺を見て、目を点にしていた。

『ほんと？』

『化け猫の本来の力ではないけど、俺特有のとっておきの中のとっておきの力があるんだ』

『そうやって騙そうとしてるんでしょ‼︎』

　重圧が更にのしかかる。

　爪が大地に深く突き刺さり、人生で初めてひび割れた大地を見た。ひびが広がっていく。大きな音を立てて、体が大地に沈んだ。

「せっかく丁度いい椅子があったのに、これじゃあ椅子にならない」

『椅子って言うけど、それって俺の頭のことだよね⁉︎』

　不満を口にするヨホロは、完全に俺の頭に乗っていた。

　どうして俺ばかりが痛い、苦しい思いをして、ヨホロは平気そうにしているんだ。彼の涼しい顔を見てると腹が立ってくる。

　トンッと、彼は軽々に降りた。短くなった煙草を捨て、それが地に落ちるより早く嶌は彼に蹴られていた。

　途端に体が軽くなる。

「僕の椅子が壊れちゃうでしょ？」

『俺は椅子じゃない‼︎』

「で、ロクマンのとっておきの力って？」

『改めて言われると何か恥ずかしい！』

「そんなのいいから。何？　もしかして僕の力を貸してほしい？」

　捨てられた煙草の火を前足で消していると、ヨホロはポケットに両手を突っ込んだまま歩み寄ってきた。