化け猫怪異奇譚

第二十巻 凸凹コンビの誕生

『ヨホロって、特殊能力みたいなのはないの？』

「知らない」

『知らないって、どういうこと？』

「僕には記憶がないからわからない。できることはシャチになって移動するか、肉弾戦のみだよ」

「それじゃあ不満？」不機嫌そうに見上げるヨホロは、少しいじけた子どものように見えて、思わず「ハハ」と笑ってしまった。

『シャチの怪異なんて珍しいからどんなもんかと思ったけど、案外普通なんだね』

「殴るよ」

『ひぇっ！』

「図体はでかいくせに肝は小さいよね、ロクマンって」

　嶌（しま）は意識を取り戻した。起き上がると、その顔はひび割れていた。まるで仮面だったかのように。

『え、ちょ、何あれ！　顔が割れてる！』

　驚く俺に、ヨホロは冷静に答えてくれた。

「根街嶌さんに寄生していた呪いだよ」

『は？　呪いが寄生するの？』

「カマキリに寄生するハリガネムシと同じだよ。宿主を支配して、自由に動かすタイプの呪いだ」

『それって、冥王様……に聞いたの？』

「そー」

　気合を入れるように、ヨホロは指を鳴らす。

「寄生呪（きせいじゅ）を殺せば、多少は根街（ねがい）嶌（しま）さんの気持ちは素直になると思う」

『そ、そうなんだ』

「ロクマンの力はとっておきって言うくらいだ。簡単なものじゃないんだろ？」

『いや、それは……』言葉に詰まる。

「僕を使え。おめーの体が痛みで上手く動かせないことは知ってる」

『ヨホロ……』

「さー、いくぞ」

　俺の返事を聞かずに、踊るように駆けて行った。

　彼は周りをよく見ている。そしてよく察している。

　根街嶌がどう動くか、予想しながら動くから、彼女は指一本触れられない。怪異の力さえも受けることがない。

　戦闘が上手い。

　俺の状況も知ってるから、根街嶌の隙を作ろうとしているのが、よくわかった。

『ゲホッ、ゴホホホホ』咳をすれば血を吐く。

　久しぶりの怪異。

　久しぶりの戦闘。

　勘なんて戻ってない。

　これからもそんな普通の人間らしくないこと、戻らなくてもいいと思ってる。

　でも、

『ヨホロ』

　今だけは。

　この一瞬だけは、戻ればいいと思う。

『顔の面を壊せ』

　寄生呪はその面だ。化け猫の力が教えてくれる。

『あとは俺がやる』

　四肢に力を込めて踏ん張る。

　ヨホロはニッと口の両端を吊り上げた。

「りょーかい。相棒」

　嶌は残された左手を振り上げると、異空間から現れた理科室の実験で使われる試験管が多く出現した。その中身を組み合わせて、爆炎を起こす。

　ヨホロは瞬時にシャチの姿をとって、回避。その大きな尾ひれで風を起こし、試験管を大地に叩きつける。

「寄生呪、僕とロクマンが組んだ時点で、おめーの負けは確定した」

　瞬き一つで人間姿に戻ったヨホロは、中身のない試験管を手に取る。

　それに自ら切った皮膚から垂れる血を注いだ。

　その血の匂いに、ドクンと心臓が鳴る。血が脈打つように、たぎる。

　本意ではないとはいえ、俺はヨホロの血を飲んだ。

　その血の意味を、漸く知る。

『ヨホロの血は、怪異の力の底上げか』

　その血は力のない者に力を授ける。

　だが、その量が多いとどうなるか。

　ヨホロは並々に血を注いだ試験管にコルクで蓋をした。

「僕の血もね、使い方を誤れば毒なんだ。それに耐えたロクマンは、そもそも耐えうるほどの強い怪異だった。でも、おめーはどうだ？　寄生呪を剥がすにはあり余すぎて死んじまうか？」

　拳銃から打った弾丸のように、ヨホロは思い切り試験管を投げた。

　その速さと、正確さ。試験管は動き回る嶌の顔面に的中した。

『ギャアアアアアアアア‼︎』

　けたたましい絶叫が耳を貫く。その声さえも呪いが込められている。

　四肢に針で縫われたかのように動かなくなる。動かせば激痛が走った。

　だが、俺は今しかないと走り出した。

　ヨホロの血が寄生呪を溶かす。本来の嶌の顔が現れるが、すぐに仮面が再生をし始めた。寄生呪の再生能力は想像以上に凌駕していた。

『ヨホロ！　仮面を頼む！』

「はいよー」

　ヨホロは仮面に手を掛けた。

　寄生呪も抵抗するが、ヨホロの馬鹿力はこんなものじゃない。

「おんどりゃああああああああああああああ‼︎」

　バリッと仮面が剥がれた。

　だが、それは一時凌ぎだ。すぐに寄生呪は宿主に戻ろうとする。宿主がないと死ぬからだ。

　俺は嶌に飛びかかった。