【短編】輿上(よじょう)の敵 ～ 私本 桶狭間 ～

十 輿上(よじょう)の敵

　喚（おめ）き声が聞こえた。

　今川義元は不審に思い、近侍に物見を命じた。

「畏（かしこ）まって候（そうろう）」

　しかしその近侍が戻って来ない。

　さすがに異常を感じた義元が、それに気づいた時は、もう遅かった。

「今川（いまがわ）治部（じぶ）大輔（だゆう）！」

　炯炯（けいけい）とした眼光。

　あれは。

「貴様、あの時の」

　斯波義銀から輿を取り上げた時。あの場に居合わせた。

「間者であったか」

「応。織田家中、簗田政綱！」

　政綱の隣には、木綿藤吉がおり、「早く」と服部小平太に手振りで合図していた。

「敵ながら天晴れな奴」

　義元は輿を打ち捨て、足を引きずりながらも、愛刀・左文字を抜いた。

「参れ」

　小平太が槍を構える。

「参る！」

　奇襲である。

　まともにぶつかっては勝ち目はない。

　それゆえ、錐（きり）のように突き刺さって、ここまで来た。

　後方では、織田信長自ら囮となって、今川兵とやり合っている。

　猶予は無い。

　小平太は無我夢中で槍を突いた。

　突いた槍は、義元の胴に突き刺さった。

「馬鹿め」

　義元はそれを見抜いていた。

　間者が足を引きずる自分を見ていたのは知っている。

　狙いが判れば。

　左文字が舞う。

「がっ」

　小平太の、膝が割れた。

「おあいこじゃ。これで……」

　小平太が頽（くずお）れる瞬間。

　その背後（うしろ）で、怪鳥（けちょう）を見たような気がした。

「織田家中、毛利新介！」

　小平太を飛び越えて組み付いてきた新介は、義元にまとわりついた。

「うぬっ」

　こうなると足を痛めた義元は弱い。新介の腕が、義元の首に回る。

「そう易々とッ」

　義元の顎（あぎと）が開き、新介の指を噛んだ。

　だが、この機を逃がす新介ではない。新介は、やおら刀を抜いた。

「お覚悟」

　剣光一閃。

　義元の首が、飛んだ。

　永禄三年五月十九日。

　今川義元、斃（たお）れる。

　その天下を揺るがした戦（いくさ）において、信長が何を狙っていたか、今となっては誰も知る由（よし）はない。

　それはたぶん――あの時、桶狭間に打ち捨てられた輿だけが知っている。

【了】