【短編】輿上(よじょう)の敵 ～ 私本 桶狭間 ～

九 狭間(はざま)の中

　誰一人、口を開くことは無かった。

　信長は、それでもかまわなかった。

　たとえひとりでも。

　いや、今立ち上がった政綱ら「組」の者たちがいれば。

「殿」

　小平太が、討てるのですか、と聞いた。

　それは、立ち上がった信長らをのぞく、織田家中の誰もが聞きたいことであった。

　あの海道一の弓取りを、名将を。

　稀代の傑物を、今、このような状況とはいえ、討てるのか、と。

　……信長は、こともなげといった感じに、言い放った。

「討つ」

　その甲高い声が、合図となった。

　織田信長、出陣。

　その向かう先は、桶狭間。

　駆ける信長が愛馬の上で振り返ると、小平太ら織田の家臣たちが、われ先にとつづいていた。

「神妙！」

　小平太が笑う。皆も笑う。

　政綱らの「組」の者たちは、すでに信長の前方にいる。彼らには、桶狭間と言われた時点で、どこを目指すべきか、判っていた。

「輿に、この雨。おそらく、今頃は」

　政綱の脳裏に、桶狭間の詳細な地図が浮かぶ。時間を読む。

　桶のような、その狭間。

　その窪地に。

「小休止している頃合い！」

　政綱は馬に鞭をくれた。

　河内と新介は両脇を固める。

　又助と藤吉は、そんな彼らと信長の間の「繋ぎ」となって、追尾する。

　雷鳴。

　稲妻。

　だがその刹那、政綱は見た。

　輿を。

「読み通り」

　憩（いこ）うておるな。

　政綱は振り返った。

　信長はすでに追いついていた。

　兜の眉庇（まびさし）越しに、輿の上の敵を求めた。

「……で、あるか」

　雨中にもかかわらず、輿を降りぬ。

　今、合戦の最中というわけか。

「天晴れ、さすがは海道一の弓取りよ」

　振り返らずとも、織田の将兵がこの場に着いているのが判る。

「聞け」

　その瞬間、天下を盗るというのは、こういうことかと――藤吉は震撼した。

「……死のふは一定（いちじょう）、しのび草には何をしよぞ、一定かたりをこすのよ」

　信長の好んだ小唄である。その意は「人は死ぬ。けれども、その人生を偲（しの）ぶ語り草として何を為（な）す？　為したそれこそ、語られるだろうよ」という意である。

　織田軍の将兵一同、その小唄を聞いただけで、全て悟った。

「……かかれ！」

　この日、この国の、天地が引っ繰り返る。