　１９　邂逅

【別の日】

「ローカルネットワークから始まったワールド・ワイド・ウェブの形状モデルが人間の脳の細胞連結形状に酷似（こくじ）していることは有名ですが……」

　船縁甲（ふなべりきのえ）が話しながらハンドルを右に切ると、減速が甘いせいでタイヤが甲高い悲鳴を上げた。歩道の視線を集めながら、赤いフィアットはガードレールを巧みに避けて車線に滑り込む。

「……背景放射（はいけいほうしゃ）から考えられるこの宇宙全体の形状もまたそれらとほとんど同じ構造であろうと推測されるというのですよ。私たちは電子工学を研究しているつもりで同時に生物学や宇宙物理学にも足を踏み入れてしまっているのかもしれません」

「そこを真剣に考え始めるとね……」

　助手席の路地屋理佐（ろじやりさ）が顔色ひとつ変えずに言った。ぶつからないことなど曲がる前からわかっているといった表情だ。

「……最終的には宗教に行き着く。創造主を仮定しないと説明がつかなくなる。引き返し時じゃないの。あたしはごめんだわ。磁気単極子（じきたんきょくし）すらいまだに観測できないのに神様の存在を証明しようなんてね」

　船縁（ふなべり）はマサチューセッツ工科大（MIT）出身の理化学研究所職員であるが、今は路地屋（ろじや）同様ANCLE（アンクル）の招聘（しょうへい）を受けて第二小隊付の技術主任を勤めている。穴橋（あなはし）エレクトロニクスの依頼でSIMURGH（シムルグ）の開発スタッフにもその名を連ねている。路地屋（ろじや）とは大学時代からの仲で、第二小隊の技術員として彼女を推薦したのも船縁（ふなべり）なのだった。とはいえ、現在の肩書きはやはり路地屋（ろじや）と同じ「警部補扱い」である。

　船橋（ふなべり）は路地屋（ろじや）とは正反対の、芸術的なまでに切り揃えたショートボブの明るい髪の耳のあたりを、それが癖なのか左手の指で巻き取るように弄り続けている。

　二人が向かっているのは、奥多摩にある菱井（ひしい）電子工業の研究所である。そこにSIMURGH（シムルグ）システムを統括するネットワークサーバーコア『ユグドラシル』が設置されているのだ。

　端末ＡＩ制御システムを穴橋（あなはし）エレクトロニクスに、その統括ネットワークシステムを菱井（ひしい）電子に分けて開発させたのは、双方のシステムに「ブラックボックス」があることで、全体のセキュリティを担保するためなのだと路地屋（ろじや）は聞いている。もっとも「ブラックボックス」の中身など、最先端の技術者にとっては想像の範囲内であって、要は利権を分配するための口実でしかないのだろうと路地屋（ろじや）は踏んでいた。

　青梅（おうめ）を通過して多摩川（たまがわ）沿いを走ると周囲は山になった。二十三区と同じ東京都とはとても思えない。

「なぜこんな場所に？」

　路地屋（ろじや）が訊（き）くと、船縁（ふなべり）はカーブの続く道に前方を凝視しながら答えた。

「安定した地盤と電磁波干渉が極力少ないからとのことです」

「そんなに脆弱（ぜいじゃく）なの？」

「知りませんが、きっと繊細なのでしょうね。あなたと違って」

　路地屋（ろじや）は鼻先で笑った。船縁（ふなべり）の嫌味など慣れたものだ。丁寧な言葉遣いで時折毒を吐くので、人格を疑われることもしばしばだが、本人は単に率直で冗談が下手なだけなのだ、と思うことにしている。才能というやつは無条件で付けられたおまけじゃない。天才ともなればなおさらのことだ。

「てかさ、あんたわざわざ一緒に来なくたって、いろいろ知ってるんでしょ？」

「知りません」

　船縁（ふなべり）はさらりと言った。

「SIMURGH（シムルグ）の開発メンバーは、ユグドラシルに一切かかわっていないんです。お互いにどういうデータをやり取りするかとか、そのためにどういう機能を追加してほしいとか、その程度の連絡だけです」

「それもまた胡乱（うろん）な話よねえ……」

　路地屋（ろじや）は顔を曇らせて、飛び去っていく河岸の風景に目をやる。どうもこのプロジェクト、『Ｖ作戦』には意図的に隠されている部分が多すぎる。じゃあいったい誰が全体をコントロールしているのか。

　カーナビの抑揚のない声が目的地到着を告げた。山裾（やますそ）を削って均しただけの殺風景な土地に、巨大な蒟蒻（こんにゃく）を思わせる窓のない平たい灰色の建造物がポツンと建っている。周囲を囲んだ異様に高いフェンスの先端には、有刺鉄線がコイルのように巻き付いていた。

　車を降りた路地屋（ろじや）が、こちらを向いている監視カメラに両手を振った。

「何してるんですか」

　心底不思議そうに問う船縁（ふなべり）に、路地屋（ろじや）はなおも大きく手を振りながら言う。

「友好的な訪問者のアピール」

「そういうところですよね」

　船縁（ふなべり）が真面目な顔で言った。そういうところが何なのかはわからない。

　鉄のゲートはあるが、施設の名前を記した看板などはどこに見えない。インターホンで名前を告げるとゲートが開き、敷地に入った途端に閉じた。と同時に建物の正面の一部がシャッターのようにせり上がって、玄関口までもが隠されていたことがわかる。そこに青いワークウェアの男が現れた。歳は三十がらみだろうか、痩せて背が低く、顔色が病的なほど青白い。こんな施設の中にいるからだと路地屋（ろじや）は思った。

「ようこそおいでくださいました」

　男は言ったが、棒読みの台詞はとても歓迎しているようには聞こえなかった。

「ご案内を言い使っております、副所長の阿部下（あべした）と申します。施設内の撮影と携帯電話等電波機器の使用はご遠慮願います。ではこちらへ」

　言うだけ言ってさっさと歩き出したので、名刺を出そうとしていた路地屋（ろじや）は、ものの見事に数歩出遅れてしまう。エレベーターの「開」ボタンを押して待つ阿部下（あべした）の冷ややかな視線が刺さる。路地屋（ろじや）が乗り込むと、阿部下（あべした）は一番下の行先ボタンを押した。地下三階。

　扉が音もなく開くと、正面に短い通路があるだけのフロアだった。突き当たりにはこれまた白いだけの鉄の戸が閉まっている。

　路地屋（ろじや）が立ち止まって訊く。

「あの、これは何です？」

　通路の両脇の壁に、間接照明のように透明の球体が半分埋め込まれていて、その中でオレンジ色の炎が小さく揺らめいているのだった。天井には二列に蛍光灯が並んでいるので、照明の役には立っていない。

「火ですね」

　阿部下（あべした）が退屈そうに答えた。

「ＣＧ……には見えない」

　顔を近づけた船縁（ふなべり）が言った。

「ええ、本物です」

「え？」

　驚いた路地屋（ろじや）を見て、阿部下（あべした）の表情が少しだけ緩んだ。

「我が社では……いえ、我々研究員は、火を崇拝しているのです」

「拝火（ゾロアスター）教徒ですか」

　船縁（ふなべり）が真顔で訊くので、阿部下（あべした）はさすがに顔の下半分だけで笑った。

「まさか。象徴ですよ。人類は恐怖の対象であった火を道具にしたことで文明を発展させました。火は勇気と可能性の象徴です。開発に携（たずさ）わる者には相応（ふさわ）しい」

「そういえば、菱井（ひしい）エナジーでは密かに小型原子力モーターの研究をしているとか」

　船縁（ふなべり）が気楽な調子で言うと、阿部下（あべした）の表情が消えた。

「……どこで聞いた話か知りませんが、随分と無責任な噂ですね」

　そして早足で通路を進むと、レバーの脇のテンキーに数字をいくつか打ち込み、鉄の戸をゆっくりと開いた。

「この奥が『ユグドラシル』です」

　路地屋（ろじや）と船縁（ふなべり）は唾を飲み込む音が互いに聞こえたような気がした。

　アクリルガラスに仕切られた薄暗い空間に、図書館の本棚ほどの高さと厚さの黒い物体が間隔を空けて何台も並んでいた。表面には赤や緑の小さなＬＥＤランプがそれぞれのスパンで明滅を繰り返している。暗さのせいもあってその奥は見えないが、肉眼で七台のユニットを路地屋（ろじや）は確認した。

　やはりガラスで仕切られた反対側の空間では、段差のついたフロアに無数の機器が置かれ、数名の職員がいくつものモニターに囲まれて何やら作業の最中だった。

「お見せできるといっても、これだけです。温度湿度管理と機密保持のため、これ以上内部へは進めません。それは一般職員も同じです」

　阿部下（あべした）は乾いた口調で説明した。

「要はサーバーですよね」と路地屋（ろじや）が言う。「大仰すぎませんか」

　阿部下（あべした）は少し眉根を寄せて、面倒くさそうに話を継いだ。

「SIMURGH（シムルグ）が比較的小型の体積で済んでいるのは、演算や情報記憶機能の多くをユグドラシルが代行しているからです。本来ならスパコン並みの設備が必要なのですよ。そしてユグドラシルは、最大１２００機のアウター・バディを統括できるように作られているのです」

「１２００？」

　路地屋（ろじや）が思わず聞き返した。

「何のために」

「当然、それだけの数が配備された時のためにです」

　確かにANCLE（アンクル）の実動を受けて、各自治体の警察機動部隊にもアウター・バディを配備すべきだという議論になってはいるのである。しかしそこまで行ったら、もはや組織的な軍隊とほとんど変わりないのではないか。自衛隊の治安出動とどこが違うのか。それとも、それほどの数が必要になる未来が見えているとでもいうのだろうか。何よりいったいどれだけの費用を食い潰すのだ、１２００機ものアウター・バディは。陸自の戦車だってせいぜい４００両そこそこなのに。

　まさか……この国だけではないとでも？

　路地屋（ろじや）は背中に気持ち悪い汗が浮かぶのを感じた。

「でも、現在の小隊編成だと仮定すれば、穴橋の２機に対して菱井は１機、不満はないんですか」

　船縁（ふなべり）が気軽な調子で微妙なことを言い出した。阿部下（あべした）の眉根（まゆね）の皺（しわ）が大きくなった。

「ガードナーよりヴァルキュリスの方がコストが高いと聞いていますが。よくは知りませんけど」

「まあ、研究現場には関係ありませんよね」

　船縁（ふなべり）はあっさりと納得して辺りを見回す。阿部下（あべした）はだったら訊（き）くなと言わんばかりの目で、指先で髪を弄（いじ）り続ける船縁（ふなべり）の横顔を見た。

「他に何か」

　阿部下（あべした）が向き直って言うと、船縁（ふなべり）は「余計なお世話かもしれませんが」と、操作室を見ながら口を開いた。

「昼休みに外に出てラジオ体操でもしたらどうでしょう。ここにいるみなさんは顔色が悪すぎます」

　　　　　　　　　　☆

「気持ち悪いですね」

　帰りの車の中、長い沈黙の後で船縁（ふなべり）がぼそっと言った。

「あいつ？」

　路地屋（ろじや）が訊くと、船縁（ふなべり）は「全部です」と真顔で答えた。

「確かに、海面から上だけ見せて、これが氷山ですと言われてもね……」

　路地屋（ろじや）がそう呟（つぶや）くと、船縁（ふなべり）は「いえ」とすっぱり否定した。

「氷山は、見えない部分も同じだとわかりますから、違います」

　路地屋（ろじや）は聞こえないようにため息をついた。

　２０　黒幕

【また別の日】

「何の話だ？」　

　内閣総理大臣稗田阿平（ひえだあへい）は、政務秘書官北条正憲（ほうじょうまさのり）が何を言っているのか、一瞬まったく理解できなかった。

　首相官邸の執務室である。

　直立した北条（ほうじょう）の口元だけが緩んでいる。曲がってもいない銀縁眼鏡を一度直してから、落ち着き払って答えた。

「もちろん、サミットの話です総理」

「サミットの日程はもう決まっているのではないのか」

　皺（しわ）の多い表情に、さらに細い影を増やしながら稗田（ひえだ）が言う。

「ええ、ですからこれは演出です。サプライズですよ。遠路はるばるやってきて、知らされている仕事を順番に片付けるだけでは、あまりに退屈ではありませんか」

　北条（ほうじょう）はいつになく柔らかな口調で言った。

「総理のセンスも評判になろうというものです。ホストはもてなすのが仕事です」

　それを聞いた稗田（ひえだ）は落ち着いて「うむ」と唸った。

　就任してから一年半になろうとしているが、このところ内閣の支持率はじりじりと下降していた。何が悪いというわけではないのである。稗田（ひえだ）の取り柄はミスの少ない堅実さだったが（それは問題を極力明るみに出さない老獪（ろうかい）さによるものではあるが）、批判的に言い換えたそれは「凡庸」であって、特にアピールすべき点が見当たらないというのが支持率低下の主因であると北条（ほうじょう）らは分析していた。当然そのことは稗田（ひえだ）自身もわかっているのである。

　前の首相徳山慎之介（とくやましんのすけ）は、反社会団体との繋がりを指摘されて辞任に追い込まれてしまったのだが、決めるべきだと思ったことは強引に押し通してしまうパワフルさがあった。そうでなければ反社とて見向きもしまい。実際、徳山（とくやま）なければ ANCLE（アンクル）もなかったのである。清廉や実直だけで動かせるほど社会は単純ではない。清濁併（せいだくあわ）せ呑む覚悟、それこそが敵も作るが味方も増やす。熱狂的支持者は言うに及ばず。

　普通なら首相が変われば交代する秘書官のポストに北条（ほうじょう）が残っているのは、ANCLE（アンクル）創設途上でその調整を担っている北条（ほうじょう）の続投を、最大派閥の領主徳山（とくやま）が内密に候補者支援の条件としたからなのである。

　それを許容して、つまり実務の独自色を捨ててまで総理の地位にこだわった以上、稗田（ひえだ）にも期するところはあるはずだ。そして常識や慣例を次々と破ってみせた徳山（とくやま）に対するコンプレックスも。

　官邸秘書などをやっていれば、政治家の功名心などには嫌でも敏感になるものだ。稗田（ひえだ）は決して名より実を重んじるようなタイプではないと北条（ほうじょう）は見ている。

「しかし、今からそんな大掛かりな変更が可能なのか」

「ええ、もとよりオプションとして準備はしてあるのです。必ずやご期待に沿えるであろうと。そうでなければこんな提案はできません」

　稗田（ひえだ）の不安を打ち消すように、北条（ほうじょう）は自信を露わにして言った。

「もちろん最大限のサプライズ効果を演出するため、このことは関係者のみの秘密事項となります。『芙蓉（ふよう）』のクルーも海外の大使館のパーティーくらいにしか思っていないでしょう」

「警備の方は混乱しないだろうな」

「万全な体制を敷きます。情報漏洩の恐れがありますので、周知というわけにはまいりませんが、配置や移動はこちらで指示します。問題ありません」

　稗田（ひえだ）はもう一度「うむ」と唸（うな）って、今度は微かに笑った。

「新造の豪華客船で湾岸をクルーズしながらの会合か……さすがは北条（ほうじょう）君だ、考えることが違うな」

「恐れ入ります」

　北条（ほうじょう）はうやうやしく上半身を折った。その死角になった顔に歪んだ笑みが浮かぶ。

　これで計画の「核」は通った。他力本願の要素はあるが、後でいくらでも調整はつくだろう。連中は、少なくとも穴橋（あなはし）と菱井（ひしい）は上手くやるはずだ。なにしろかつてないほどの莫大な利益に繋がるのだから。

　　　　　　　　　☆

「私が表立（おもてだ）って動くわけにはいかない。慎重に事を進めてくれ」

　北条は懐刀（ふところがたな）の政務補佐官大道寺政雄（だいどうじまさお）に酒を注ぎながら言った。

　それらしい店構えを持たぬ赤坂（あかさか）の寿司屋『八兵衛（はちべえ）』は、知る人ぞ知る、つまり知る者しか知らない、官僚や政府関係者が密会に使う店である。それぞれに距離を置いた個室は、別の部屋の客とは決して遭遇しないように設計されている。うっかり部屋を間違えることなど絶対にない（そのため『八兵衛（はちべえ）』は北海道（ほっかいどう）の地名を思わせる「うっからない」という隠語で呼ばれている）。盗聴や盗撮、ハッキングに対する備えも完璧だ。官邸内では誰がどこで聞き耳を立てているかわかったものではない。店の信用と存在意義にかかわるだけに、密談にはこうした場所の方が遥かに安全なのである。もちろんその分だけ桁の違う代金を請求されることになるのだが、官邸予算の操作など日常茶飯事、そうでもしなければ動くものも動かぬのだ。

　大道寺（だいどうじ）は大学の後輩である。同じ国際政治研究会に所属し、卒業後は下級官僚としてくすぶっていた大道寺（だいどうじ）を、手を尽くして官邸勤務にねじ込んだのは北条（ほうじょう）だった。言うまでもなく「使える」人間が手元に必要だったからである。

「わかりました。任せてください」

　大道寺（だいどうじ）は神妙な面持ちで言った。

「時に奥さんは元気か」

　北条（ほうじょう）が問うと、大道寺（だいどうじ）は少し驚いた様子で表情を崩した。

「あ、ええ、おかげさまで」

「まだ新婚なのに、人より忙しくさせて悪いな。よろしく言っておいてくれないか」

　大道寺（だいどうじ）は北条（ほうじょう）の気遣いに感謝した。と、急に真剣な面持ちになる。

「しかしわからないのですが……いったい北条（ほうじょう）さんは成功させたいのですか、それとも失敗させたいのですか」

　北条（ほうじょう）は口元に運んだ盃を止めて、上目遣いに大道寺（だいどうじ）を見た。

「それはどちらの側の話なんだ？」

「あ、いや……」

　大道寺（だいどうじ）はまずい事を言ってしまったのではないかと言葉を濁す。

　無理もない、と北条（ほうじょう）は思う。長い間、治安の良さを売りにしてきた国でテロまがいの事件を起こそうというからには、その影響とのバランスを考えざるを得ない。どちらかの圧倒的な勝利は、どう見積もってもいろいろと問題が大きすぎるのだ。そのことが大道寺（だいどうじ）の目にはどっちつかずに映るのだろう。

「それは君が気にすることではない」

　北条（ほうじょう）が冷ややかに突き放すと、大道寺（だいどうじ）は恐縮して背中を丸めた。

「無論、君の不安はわかる。歴史に残る大事件を先導しようというのだからな」

　北条（ほうじょう）のフォローに、大道寺（だいどうじ）は少し気を取り直して言った。

「どうも私には……いえ、浅学（せんがく）だからなのでしょうが、我が国の不利益を招きそうな気がするのですが」

「間違ってはいない」と北条（ほうじょう）は躊躇（ちゅうちょ）なく言った。「国際的な信用低下は免れない……だがな大道寺（だいどうじ）」

　と。盃を置き座り直して、北条（ほうじょう）は大道寺（だいどうじ）を見据えた。

「この国は中途半端なままここまで来てしまった。大手術が必要な問題点を、対症療法で誤魔化（ごまか）し続けてきた結果が、現在の情けない国家なのだ。他人の顔色ばかり窺い、他国の横暴にすら定型文でしか文句が言えぬ。国際貢献などと聞こえはいいが、自衛隊員は目の前で銃を向けられても威嚇すらできないのだぞ。すぐそこに危機はあるのだと、そしてそのための準備は何もできていないのだと、平和ボケした連中に知らしめてやらねばならぬのだ」

　大道寺（だいどうじ）の表情が見る間に引き締まった。北条（ほうじょう）は言葉の調子を低く、強くして続けた。

「一刻も早く、この国を『まともな国』にしなければならない。先達が夢見ていたような国にしなくてはならないのだ。何もこの国を安心して住めなくしようというのではない。偽りの安寧（あんねい）に縛られた国民の魂を解放するのだ。真の愛国心を呼び覚ますのだ。我々は事件を起こすのではない。大切な忘れ物を取りに行くのだ」

　大道寺（だいどうじ）の目が心なしか潤んでいるのを北条（ほうじょう）は見た。やはり人選は正解だった。北条（ほうじょう）とて良心がないわけではない。損な役割を押し付けていると申し訳なく思う。だが、だからこそ、詭弁（きべん）であっても付け焼き刃でしかなくとも、憂国の使命感が彼を救うだろう。疑念を持ったまま事にあたらせるのは、それこそ非道というものだ。