　11 集結

　入谷邦明（いりやくにあき）は憂鬱（ゆううつ）だった。

　そもそも入谷（いりや）は会議というやつが三度の食事抜きより嫌いなのだった。入谷（いりや）にとっての会議は、事前に責任の所在を明確にしておくか、そうでなければ起こってしまった事態の責任を誰に押しつけるかを決めるものでしかないのであって、責任など全体が全体として負うものではないかと思うのである、などと言えば必ずいらぬ反感を買うのは目に見えていた。

　会議で指針が明確になるなんて大嘘だ。必ず全員が少しずつ不満を抱くか、あるいは一人の満足に他の参加者が付き合ってやるかのどちらかだ。明確になるのは常に不協和音なのだ。なぜなら、人間は決してわかりあえないからだ。人間はそれほど社会的な動物ではない、不惑（ふわく）を過ぎてなお、話せばわかるさ人間だものなどと信じているのは、救いようのないお人好しだけだ。

　そんなわけで、ANCLE（アンクル）本部の会議室、というのは仮の呼称で、休憩室兼食堂の机を対面で並べただけの部屋に、作戦課の主要隊員が集められたのは、もちろん新有明島（しんありあけじま）襲撃事件に関する情報共有のためだったのだが、小隊長でさえなければ入谷（いりや）は今すぐにでも席を立ちたくて仕方がなかった。目の前に座っている第一小隊長、警備部特殊急襲部隊の田村幹夫（たむらみきお）警部補は、入谷（いりや）のもっとも嫌いなタイプの人間だった。厳格で、自信家で、端正（たんせい）な顔立ち。最悪だ。チビのくせに、と考えたが、それは自分も含めてアウターバディ乗り全員がそうなのだった。話によれば、最大身長１８０センチで設計したものの、途中でセンサー類の大幅な追加を余儀なくされ、結局操縦スペースの天井が低くなってしまったらしい。いずれにせよ、警察組でここにいるからには、どうせ本庁でも浮いた存在に違いないのだ。

「では」

　作戦課長上原頼豪（うえはららいごう）は、隣に座り目を瞑（つむ）ったまま腕を組んで動かない初老の男、ANCLE（アンクル）総司令淀川竜胆（よどがわりんどう）警視監をちらと見ながら切り出した。淀川（よどがわ）が口を開くのを見た者はほとんどいない。なんなら動く淀川（よどがわ）を見た者すら少ないというのが無責任な噂である。

　上原（うえはら）は並んだ顔を見渡してすぐに違和感に気づいた。

「零音（れおん）士長はどうした」

「それが……」

　第二小隊技術主任路地屋理佐（ろじやりさ）が答えようとすると、入口の扉がひどくゆっくり開き、現れたのはその零音一人（れおんかずと）だった。服の内側に棒でも通しているかのように、腕も脚も身体も硬直させ、小さな歩幅でよたよたと歩いて、いちばん近い空席に顔を顰（しか）めながら腰を下ろした。歯の間から呻（うめ）き声が漏れる。

「どこか悪いのか」

　上原（うえはら）が訊（き）くと、路地屋（ろじや）が代わりに答えた。

「慣れないPEUGS（ペガス）システムを全力で動かしたせいで、全身が筋肉痛なんです」

　部屋の半分で一斉に苦笑が起きた。決められていたわけではないのだが、結局第一小隊は全員対面に座っているのだった。一人が伏し目で脇を覗くと、不機嫌そうに正面を睨（にら）む入谷（いりや）と路地屋（ろじや）の横顔があった。

　ANCLE（アンクル）本部の置かれている警視庁第一機動隊駐屯地、すなわち北の丸（きたのまる）公園を有する皇居を基準に、基本的に北部地域は第一小隊、南部地域は第二小隊の管轄ということになっている。だが実際には便宜上（べんぎじょう）首都高を境界線代わりにしたことで、都庁や議事堂、主要国の大使館等がある地域が第一小隊の管轄エリアになっており、どうやら第一小隊のメンバーは総じて第二小隊に対する優越感を持っているらしい、という話は一人（かずと）の耳にも入っていた。

　くだらない話だが、こうした階級組織では、優越感と責任感がしばしばセットになっていたりするから厄介なのだ。

　そんな中、一人（かずと）の隣に座る女性はまったく表情を変えず、それどころかこちらを見もせずに背筋を伸ばしてただ正面を見据（みす）えていた。刈り上げた髪と精悍（せいかん）な横顔、長い睫毛（まつげ）がなければ男性に見えたかもしれない。

（ヴァルキュリスの搭乗員（パイロット）……赴任（ふにん）していたのか）

　一人（かずと）が卯月舞（うづきまい）の赴任（ふにん）に気づかなかったのも無理はない。彼は襲撃事件の翌日から三日間、往復二十分かけてトイレに行く以外は、ほぼベッドの上で過ごさざるを得なかったからである。ヴァルキュリス本体は駐屯地内に格納倉庫を建てる余裕がなく、これまで通り菱井（ひしい）重工開発センターに置かれていたからなおさらだった。操縦者が不在でも、巡航モードなら飛行と着陸くらいはSIMURGH（シムルグ）任せで問題はない、らしい。

「では、情報課長より先日の新有明島（しんありあけじま）襲撃事件の詳細を」

　上原（うえはら）が改めて言うと、部屋の隅にいた不機嫌を絵に描いたような顔の大柄な女性が立ち上がり、情報課課長伝地順子（でんちじゅんこ）と名乗ってから事件の顛末（てんまつ）を説明した。

「……スレイプニルの行方は今もって不明。潜航性能から逆算した範囲内に上陸の痕跡（こんせき）は発見できませんでした。目撃情報も入っていません。もちろんマスコミにはスレイプニルの存在自体を伏せてありますので、考えようによっては好都合です」

　確かに報道では「機動隊の新型ロボット装備」が凶悪な襲撃犯を見事に殲滅（せんめつ）したことになっていた。むろんそんなものは、いわゆる「大本営（だいほんえい）発表」でしかない。

「沈んだまま動けないんじゃないの」

　入谷（いりや）が半笑いで言ったが、当然のごとく無視された。

　田村（たむら）が右手を挙げた。

「あれほどの重機（バスター）を隠すとなると、背後に大掛かりな組織やなんらかの企業がいる可能性が高い。企業間のいざこざなのでは？」

「不明です」

　伝地（でんち）がにべもなく言った。

「犯人は何者なんです」

　なおも訊（き）く田村（たむら）を、伝地（でんち）はまだ説明の途中なのだと言わんばかりに一瞬睨（ね）め付けた。

「二人とも中東ルギアニアからの密入国者です。政府軍の軍人ですが、現地で所属不明の東洋人にスカウトされたと。多額の報酬を条件に倉庫の襲撃と重機操縦者（バスターパイロット）の移送を依頼されたようです。それ以上のことは知らないと言っています」

　一人は倉庫の爆発から咄嗟（とっさ）に人質を守った重機（バスター）の手を思い出して、何とも言えない気持ちになった。ルギアニアは独立直後にクーデターが発生して以来、内戦が続いている状況だった。おそらく彼らにも家族がいて、悲惨な生活を強いられているのに違いない。たとえ怪しいと思っても、そんな話を持ちかけられたら乗ってしまうだろう。

「取り調べが甘いのではないですか」

　田村（たむら）が言うと、入谷（いりや）が語気を荒げて口を挟んだ。

「奴らだって殺されかけたのだぞ！」

　田村（たむら）は目だけを動かして入谷（いりや）を見た。

「捜査に感情的な要素は排除すべきです、入谷（いりや）警部補」

　二人の真ん中で見えない火花が散った。

　不穏な空気を読んだ第一小隊の別の一人が手を挙げた。

「そもそもなぜ軍事用重機があそこにあったのですか。たしか新有明島（しんありあけじま）は穴橋（あなはし）グループの管理下ですよね」

「それに関しては、ここだけの話ですが、防衛省も認知しています」

「防衛省が？」

「軍事装備開発の研究目的で、穴橋（あなはし）エレクトロニクスに極秘輸入の許可を出しているのです。許可というか、黙認です」

「この部屋、盗聴とかされてませんよね」

　しんとした緊張感を破るように、入谷（いりや）がこれ見よがしに周囲を見回しながら、薄ら笑いで言った。一般企業が兵器を輸入など、世間に知れたらスキャンダルどころの騒ぎではない。とはいえ、菱井（ひしい）グループと自衛隊装備の受注を争う穴橋（あなはし）なら、いや菱井（ひしい）を凌（しの）ぐ巨大コングロマリット穴橋（あなはし）だからこそ納得出来る話ではあった。

「穴橋（あなはし）に内通者が？」

　路地屋（ろじや）が言うと、伝地（でんち）はやはりさらりと答えた。

「調査中です」

「あの……ひとつ疑問があるのですが」

　場違いなほど控えめな声に、ほぼ全員がその主を見た。

　声の主は思いもよらず集中した視線に目を泳がせ、中途半端に挙げた右手のやり場に困ったように、それをゆっくりと下ろしながら言った。

「あ、すいません……第一小隊の滝久明（たきひさあき）という者です」

「名乗りはいい」と田村（たむら）が横目で滝（たき）を見る。「それより何だ」

　滝（たき）は「え、あ……」と少し口籠（くちごも）ってから、おずおずと続けた。

「その……なぜ倉庫を爆破する必要があったのでしょう」

　誰かが「あ」と声を上げた。言われてみればその通りだった。真犯人はスレイプニルを奪取さえすれば目的は達成されたはずだ。わざわざ倉庫を爆破する意味がない。どう考えても、ない。

　暴徒は無意味に火を放ったり破壊したりするもの、という思い込み。だがそれは計画的な犯行とは相容（あいい）れない異質のものではないだろうか。

「知られたくない何かが残っていた……？」

　第二小隊の整備主任、警視庁警備部特殊車両課所属の五位久作（ごいきゅうさく）巡査部長が、白髪混じりの丸刈りを傾げて同じ列の面々を見た。一人はこのベテランの車両整備員に「ずいぶん派手に傷つけてくれたな」と怒られたことを思い出して目を逸（そ）らした。

「現場の調査はどうなっているんです」

　田村（たむら）が話のイニシアチブを自隊に引き戻すように声を上げ、伝地（でんち）を見た。

「調査中です」

　伝地（でんち）はやはり簡潔に答える。

「情報課でですか」

「いえ、スレイプニルとの兼ね合いで、自衛隊の情報保全隊があたっています」

「情報保全隊が？」

　思わず声を出したのは、第二小隊の兵站（へいたん）主任、陸自第一師団所属の古屋野康平（こやのこうへい）一尉だった。古屋野（こやの）が驚くのも無理はない、と一人（かずと）は思う。情報保全隊は防衛大臣直属のエリート諜報機関なのだ。わざわざ暴徒の襲撃事件などに出張（でば）ってくるような組織ではない。

　会議室を重苦しい沈黙が支配した。何かが隠されている、しかし、隠されていると口にすることそのものが禁忌であるような「何か」の存在が、見えない圧力となって、口を開くことを困難にさせていた。

「あー、この会議は情報の共有が目的であってだな、分析は情報課の役目だ」

　上原（うえはら）がさすがに口を挟んだが、言葉を続ける者はいない。

「では、他にも何もなければこれで」

　伝地（でんち）だけが何の逡巡（しゅんじゅん）も感じさせない表情で、張り詰めた空気をあっけなく破ってみせた。

　１２　暗躍

　夜、零音一人（れおんかずと）は卯月舞（うづきまい）のことを考えていたのだった。

　会議の後で足を引きずりながら彼女に近づき自己紹介すると、舞（まい）は一人の足先から頭までを値踏みするように見て、何の感情もない声で言った。

「少し緩（ゆる）いと思います、士長」

　結局どこかで会ったことがあるかどうかは訊けなかった。訊（き）いたところであの態度では話が弾むはずもない。

　横で見ていた入谷邦明（いりやくにあき）は、憐（あわ）れむように笑いながら「ざまあねえな」と言った。

　突然のノックの音に悪態をつきながら立ち上がって部屋を横切り、ようやくドアを開けると、そこにいたのは第一小隊の滝久明（たきひさあき）であった。頼りなさげな童顔が、ある意味本人も自覚していない擬態であることに一人は気づいていたが、あるいは彼が表面的な「聡明（そうめい）さ」のパターンから外れているだけなのかもしれなかった。

　第一小隊と第二小隊の宿舎は敷地の北と南に離れているから、つまり滝（たき）はわざわざやって来たということである。醤油を借りに来たわけではなさそうだった。

「零音（れおん）士長ですか」と滝（たき）は言うと、踵（かかと）を音を立てて揃えて敬礼した。

「第１０師団第１０戦車大隊所属、滝久明（たきひさあき）二尉であります。第二小隊でガードナー0018の操縦任務に就いております」

　敬礼を返そうとした一人（かずと）が腕の痛みに悲鳴を上げると、滝（たき）は慌（あわ）てて「いや、そんなつもりでは……」としどろもどろになった。

「大丈夫ですか」

「これが大丈夫に見えるかい」

「はあ」と困ったように滝（たき）は左右を確認して、小声で言った。

「繊細な話なのです」

「繊細？」

　仕方なく、一人（かずと）はドアを大きく開いて滝を中に入れた。椅子を薦（すす）めると、自分はゆっくりとベッドに座り、ふーっと大きく息を吐いた。

「……ずいぶん辛そうですね」

「こんな時に出動命令が出たらどうしたらいいんだろうな」

「あ、SIMURGH（シムルグ）ユニットを換装すれば別の操縦者（パイロット）でも動くらしいですよ」

　初耳だった。確かにサブがいないというのは問題ではあるだろう。考えたくはないが、機体は使えても操縦者（パイロット）が死ぬことだってないとはいえないわけで、当然といえば当然の設定だ。いや、操縦者（パイロット）だけ残っても仕方がない。どちらかといえば人間の方が消耗品扱いなのだろう。

「１０師って名古屋だっけ」

　やっと落ち着いた一人（かずと）が訊（き）くと、滝（たき）は聞いていたのかどうか、気になったことがあるのですが、と切り出した。

「報告だと、士長のガードナーは頭部機銃（ヘッドガン）と電磁衝撃警棒（スタンロッド）のみの武装だったとか」

「ああ、本体が到着したばかりで、ハンドガンやライフルはまだ工場で調整中だと言ってた」

　一人（かずと）が言うと、滝（たき）は視線を斜め下に落として考え込んだ。

「それが何か？」

　しばらくの無言の後、滝（たき）は困惑した表情を一人に向けた。

「……おかしいのですよね、私がたまたま知り合いの穴橋（あなはし）エレクトロニクスの技術担当から聞いたところでは、アウターバディの武装はSIMURGH（シムルグ）が自動調整するので、外部調整は必要ないはずなのです」

「え？」

　一人（かずと）の腰が思わず浮き上がり、腹筋に走る痛みでどすんと落ちた。

「どういうことだ？」

「わかりません」

　滝（たき）の言葉に、一人（かずと）は武装について訊（たず）ねた時のSIMURGH（シムルグ）が同じ台詞を言っていたことを思い出した。わからないことが多すぎる。

「たとえば」と、記憶を探りながら一人（かずと）が話し出す。「上原（うえはら）課長は自衛隊上層部がANCLE（アンクル）の成功を望んでいないと言っていた。穴橋（あなはし）エレクトロニクスになんらかの圧力がかかっていたとか」

「自分とこの隊員を危険に晒してですか？」

　滝（たき）が上目がちに言った。

「俺たち、そんなに大事にされているか？」

　一人（かずと）が自虐（じぎゃく）気味に訊（き）き返すと、滝（たき）は真顔でそれをスルーした。

「結果から考えてみましょう。中長距離用の武器がなかったことで、零音（れおん）士長は重機（バスター）による白兵戦を強（し）いられました。ですがひょっとすると、それこそが目的ではなかったかと私は思うのです」

「おかげでひどい筋肉痛だ」

　思わず言ってしまってから、一人（かずと）は顔にクエスチョンマークを浮かべて滝（たき）を見た。

「あるいは……」

　滝（たき）が明らかに言葉を選んでいると、彼のワークシャツの胸ポケットで耳障（みみざわ）りな電子音が鳴り始めた。

「しまった、呼ばれている。ここに来るのを浅見（あさみ）さん……ああ、ヴァルキュリスの操縦士（パイロット）です。一瞬見られたような気がしたんですよね」

　そう言いながら滝（たき）はそそくさと立ち上がった。

「見られちゃダメなのか」

「ウチは友達のいないタイプばかりなんですよ。特に浅見（あさみ）さんは同じヴァルキュリス乗りにライバル意識が強くて……何と言いましたっけ、あの女性……」

「卯月舞（うづきまい）」

　反射的に言って、一人（かずと）は少しこそばゆい気持ちになる。

「そう、卯月（うづき）一士。なんか、自衛隊の柔道大会で一本負けしたらしいんです。女に負けたのはあの時だけだって……あ、士長はそのままで」

　と、そのまま立ち止まることなくドアを開けて姿を消した。部屋にはひどく割り切れない静寂だけが残る。

　我々はいったい、何と戦っているんだろうと一人（かずと）は思った。

　　　　　　　　　☆

　男が装着したＶＲゴーグルは、とある企業の三重四重の侵入防止（セキュリティ）システムに守られた仮想会議室（ヴァーチャルルーム）に繋がっている。そこに集まった面々は誰一人として顔がわからない、全身が黒一色のアバターフィギュアである。ただそれぞれの胸には。入室を可能にする「電子許可証」を視覚化したバッチが付いており、そこにはこの組織（Supervisor for Revolution by Anti Social Hierarchy）の略称たる『S.R.A.S.H.』の文字が記されている。参加者は互いに誰が誰であるかを知らない。それを把握しているのは男だけである。たとえ偶然誰かの素性を知ったとしても、口には出さぬ接触もせぬのがこの組織の掟なのだ。

　最後の一人が空席を埋めると、おもむろに男が言う。

「SRASH（スラッシュ）の諸君、今日集まってもらったのは他でもない、我々の計画が順調に進んでいることの相互確認である」

　匿名インタビューを思わせる甲高い声。この部屋ではそれぞれの声は電気的に加工され、発言者の特定をほぼ不可能にしているのだった。

「連中はスレイプニルを受け取っているのだろうな」

「ええ、既に某所に隠蔽（いんぺい）されています」

　一転して低い声が言う。

「信用できるのですか、あの組織は」

　別の高い声に、また別のトーンの声が答えた。声は発言ごとに次々と変調されるので、一人の人物を追うことも困難である。

「我々の送り込んだエージェントがすべて掌握しています。ご心配なく」

「あなたが誰かにもよりますな」

「それはお互い様だろう」

「保証しよう」と男が最初の声で言った。

「Ｎ３施設の処理に問題はないのでしょうね」

「当然だ。余計な関係が露見すれば過去の二の舞になりかねない。連中は上手くやっている」

「そもそもなぜあんな重要な場所にスレイプニルを隠したのだ」

「万が一の場合、スレイプニルに守らせるか破壊させるつもりだったのだ。今回の計画に必要だというから拠出したまで。施設も既に持て余していたしな」

「そこまで話したら声を変えている意味がありませんなあ」

　どっと笑いが起こった。加工された笑いの合唱は不気味でしかない。

「しかし、よく無訓練のガードナーを出撃させましたなあの課長は」

「出させたのです。とにかく早急にデータの蓄積が必要ですから」

「一歩間違えば全滅だった」

「その時はその時、また別の機体を送り込めば済む。データは蓄積される」

「ロバート・レオンを覚えているだろう」

　男が話の間を待っていたかのように切り出した。

「忘れようがない。奴のせいで我々の計画は五年遅れたのだからな」

「そんな名前を出さないでほしいものだな。夢見が悪くなる」

　男はふふっと笑って続けた。

「ガードナー0011の操縦者（パイロット）は、彼の息子なのだよ」

「何だと？」

　一瞬の静寂があり、やがてあちこちで控えめな笑い声が起こった。

「皮肉だな。我々を邪魔した男の息子が、知らぬこととはいえ、今度は我々の協力者になるとは」

「私は無神論者を撤回するよ」

「神の方が願い下げだろうよ」

　今度は一斉（いっせい）に笑いが起きた。

「……それは本当に偶然なのか？」

　ややあって誰かが言うと、笑い声がぴたりと止んだ。

「考えすぎだろう。彼はロバート・レオンではない」

「まあ、注意しておくに越したことはあるまい」

「それより連中だ。何と言ったか……」

「GUARACTER（ギャラクター）」

「そう、それだ。調子に乗って下手に動かれては、計画の本筋が台無しだ」

「それはちゃんとコントロールする。少なくともサミットまでは『対応可能な脅威』でいてくれなくては困るからな」

「それなんだが、その後はどうするんだ」

「そこは抜かりない。万が一に備えて既にスペアを作り始めている」

「負ける前提か？」

「そうは言っていない。あくまでも目的はその先だということだ」

「そういえば、PEGUS（ペガス）の発展システムの方は進んでいるのか」

「PEGUSUS（ペガサス）なら、問題が多いと聞いている。最大の問題はノイズだと」

「ノイズとは何だ？」

「人間、集中していても不意に別のことを考えることがあるだろう。それらを選別して削除することが難しい」

「人を選ぶか」

「訓練を施（ほどこ）せばあるいは」

「それではアウターバディの意味がなかろう。せっかく無訓練でも実戦投入が可能であることを証明したのだ」

「追加武装の準備もそろそろだと聞いている。その方向で量産にこぎつけた方が得策ではないのか」

「まあ、まだ時間はある」

「その時間を浪費して国際情勢が変わりでもしたら元も子もなかろう」

「慌（あわ）てるな。少なくとも突然世界が平和になったりはしない」

　男は言った。

「人間にとって、いや、生きるものにとって戦いは癖のようなものだ。人は戦わずに進歩することはできない。技術の進歩は常に戦場で起こっている。戦争がなければ今の繁栄もなかったのだ。見せかけの平和がもたらすものは格差と衰退だけだ。我々は次の時代のためにここに集まっている。それぞれの目的がたとえ利己的（りこてき）でも、我々としてのベクトルは間違いなく未来に向いているのだ」

　詭弁（きべん）だ、と語り終えた男は思う。だが世界は詭弁だらけだ。政治家は詭弁（きべん）で社会を動かし、商売人は詭弁（きべん）で金を稼ぎ、優男（やさおとこ）は詭弁（きべん）で愛を語る。