第13話 腹黒×乙女×苦労人
レベッカとゼノンの様子を室内から眺めていたカローラは隣にいたイグニスの肩を大きく揺らしていた。
「イグニス様、ご覧ください！ あのゼノン様が機嫌良さそうに談笑されていますよ！ 嬉しそうで何よりです！」
「ああ、そうだな」
あの舞踏会の日から、カローラは
「素顔を見せてしまうほど、嬉しかったのでしょうね。ああ、わかりますよゼノン様！ 貴方のそのお気持ちが！」
「もう少しレベッカ嬢の気持ちも分かってやれ……ご機嫌なのはゼノンだけだろ」
ゼノンは元から性格が悪いが、それゆえに感情が分かりにくい。付き合いの長いイグニスやカローラだからこそ、一瞬見せた素顔で彼がご機嫌なのだと分かるのだ。楽し気に聞こえる謎の笑いは、彼なりに恥ずかしさを誤魔化しているだけ。
「一体、何をお話しているのでしょうか……私も混ぜて欲しいですわ！ でも、せっかくの二人の時間が削れてしまうぅう……ここは我慢です、カローラ……」
「そうしておけ。お前を理由に輪に入ろうとする命知らずがいたらどうするんだ？ 世ではそれを、手の込んだ自殺っていうんだぞ」
「むむ……仕方ないですねぇ……」
愛らしく唇を尖らせるカローラを愛おしく思いつつも苦笑する。正直、過去の自分とレベッカを重ねてしまう。きっと彼女はゼノンの心情とは正反対のことを考えて、恐怖に怯えている事だろう。
彼はレベッカと共にクレソン侯爵夫人の下へ行くと、軽く挨拶をしてレベッカは会場を出て行く。彼女を見送ったゼノンは使用人に案内されながら、こちらに向かってきた。そして、周囲に自分の顔が見えないように背を向け、人には見せられない冷たい笑みを浮かべていた。
「ご機嫌だな……」
「ああ、分かります？ ふふふふふふふふふふ……」
裏社会のボスと言われても差し支えない悪い笑みとは裏腹に、彼の口から漏れ出る笑いは上機嫌だ。その異様な不気味さは、見慣れない人間が見れば夢に出そうである。
カローラは控えめに感嘆の声を漏らすと、目を輝かせてゼノンに詰め寄った。
「レベッカ様とどんなお話をされたのですか」
「フレデリック・ノーマン卿に惚気話をされた話です」
「ああ、幸せ絶頂期だもんな」
イグニスの護衛兼侍従だったフレデリック・ノーマンは留学中のゼノンに代わり、イグニスを支えてくれた男である。イグニスよりも七つ離れた彼は、去年遅い春を迎え、年若い娘と結婚することになった。現在は定期的に休みをもらって結婚の準備を進めている。
「それで、何がどうすればノーマンの話からそんなご機嫌になるんだ？」
そう問うとゼノンはぴたりと笑うのを止めた。
「いえ、何でもありません。ノーマン卿の式に合うネタを頂けたので、気分が良かっただけですよ」
（それだけじゃないだろう？）
イグニスの隣でカローラもそう目で訴えている。言葉にしないのは、あまり追及したらはしたないと思われるからだろう。イグニスが代わりに聞いてやりたい気持ちもあったが、自ら地獄に飛び込むほど馬鹿ではない。
「お前のことだ。それを理由に何かお礼でもするんだろ？」
「ええ、もちろん。ただ、彼女は花や装飾品にそれほど興味なさそうなんですよねぇ」
婚約者ではない女性へ贈り物は花が最適だが、お礼にしてはささやか過ぎる。かといって装飾品を送るには重い。おそらくレベッカ自身も興味はないだろうとイグニスもわかる。
「彼女が真っ先に喜びそうなものは、すぐ思いつくのですが……さすがにワインボトルを女性に贈るのは気が引きけて……お菓子と一緒に日用使いしやすい物を送るのが一番ですかね？」
「ああ、それなら彼女が喜びそうなものを知ってますよ？」
カローラがそういうと、ゼノンは少しだけ表情を曇らせる。
「…………その情報料はいかほどで？」
「そんなの決まっているではありませんか……！」
カローラはイグニスとゼノンを引き寄せると、小さな声で条件を提示する。
「なんだ、そんなことですか。それなら私にお任せください」
「頼みましたよ、ゼノン様！」
紳士的な笑みを浮かべる親友と声を弾ませる婚約者をよそに、イグニスは一人ため息を漏らした。
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