鴉に候

四

「いやぁ、美味しかったわぁ、少し酔っちゃったみたい……」

「そうかい、無理はしないでね」

「ふふっ、ありがとう伊作さん」

　おせいは柳の木の下で伊作にしなだれかかった。

「ねぇ、おせいちゃん」

「？」

「おいらと、夫婦になってくんねぇかい？」

「えっ？」

　おせいは伊作の顔を見た。伊作はいつものような柔和な笑顔を消している。

「それは……」

「どうなんだい？」

「……はい、喜んで」

「そうかい、めでてぇ女だ」

　伊作は隠し持った匕首でおせいの胸元を刺した。

「ひっ！」

「な訳、ねぇじゃねぇかよ」

　おせいはパクパクと口を動かしながら手を伸ばす。

「おい、これ片付けてくんな」

　脇から出てきたチンピラに言うと、伊作はくるりと背を向けた。

しゃん

　巳之助は倒れたおせいに近付く。もう伊作の姿は見えなくなっている。チンピラは顔を見られたと勘違いして散った。

「おせいさん！」

「……あらっ、お坊さん……」

「佐凪先生のところに連れて……」

「いや、構わねぇよ巳之助」

　陣内が小走りでやって来た。額に手を当てる。

「しっかりしな」

「……せ……先生……あたし……」

「いいから、喋るな！」

「…………ふられちゃった」

　匕首の傷は思いの外深かったようだ。もう顔は青ざめ、ガタガタと震えている。

「きっと……伊作さんは……悪い人に……騙され……」

「おせいさん」

「……」

「伊作さんを、助けますから」

「…………巳之助さん……」

　おせいは息絶えた。合掌して読経し、巳之助はおせいの目を綴じさせた。

「いいのかい？」

「……伊作は、救いますよ。少し、地獄できつい灸を据えて貰いますがね」

†

「何て奴だ……」

「きつい仏罰を与える必要があろうな」

　和尚が言うと、台の上に金を並べた。

「いいのかい、皆」

「あぁ、是非もねぇ」

「的は押し込みの下手人共に、旅籠屋の番頭の倅、伊作」

　陣内と宿良は自分の取り分を掠める。続いてお若も金を掠め取った。

「奴等の話によれば、今夜は米屋に押し入るらしいですから……」

　巳之助は自分の取り分を取る。お翠は立ち上がり、背を向ける。

「お翠」

「あたしの取り分はいらない」

「ダメだ、取れ」

「だって……」

「勘違いすんじゃねェよ、簪屋」

　宿良が黒い反物を首にかけたまま言った。

「俺もお前らも、薄汚ぇ人殺しじゃねぇか。綺麗事なんざ、通る訳はねぇんだよ」

「もとい、あんたがし損じたら、あたいはあんたを仕事にかけなきゃいけなくなっちまう」

「……冷静になれ。お翠」

　お翠は涙をこらえ、金を掠め取る。耳に挟んだ簪は、伊作に売ったそれと同じ物。先刻までおせいが着けていたものだった。

†

　月もない曇天。山犬の声だけが矢鱈と響く中、黒装束を纏った強盗団が米屋に向かっている。人は誰も居ない。ただ強盗団が走るわらじから出る砂煙が上がるだけだ。

　路地裏に隠れていたのは陣内。最後尾の強盗の襟首をさっと掴んで、暗い路地に引き込む。

「あっ……」

「声出すんじゃねぇぞ……」

　頭を押さえたまま、地面に正座をさせる。右手を強盗のこめかみに当て、一気に薙ぎ払う。あらぬ方向に首が曲がった。

　米屋の塀の脇には宿良が陣取っていた。黒い反物をしごきながら、入口に鎮座する男に近付いた。

ひゅっ

　反物で男の顔を覆う。背中に男を乗せ、宿良は反物の端を手に巻き付けた。反物は男の顔面に纏わり付く。

「そんなに黒い装束が着たいなら、これでもくれてやるよ」

　宿良は一気にそれを引っ張る。男の首が折れる音がした。

　お若は既にもう正面で陣取っている。黒装束が気付く、しなを作りながら男に近付いた。

「あら、随分物騒ねぇ」

「なんだアマ、向こうに行け」

「ひょっとして、やましい事を？」

「なんだと……！」

　お若は琴の爪で一気に男の頚筋を斬りつける。

「あひゃっ……」

「やましいのは、お互いだけどね」

しゃん

　勝手口の閂を開けようとする先陣部隊の耳に入ったのは、錫杖の音だった。中では必死に震える手で閂を開けようとする手代がいた。

「なんだ、さっきの音は？」

「旦那、振り返らないほうがいい」

「？」

「こっちも、なるべく早く済ませたいもんですから」

　錫杖から仕込み刀を抜くと、残りの二人をあっさりと斬る巳之助。声も出せないまま、二人はばたりと地面に倒れ込んだ。

　閂をようやく開き、門を開けた手代の目には、並んで倒れた二人の強盗の姿があった。