鴉に候

伍

「ふふふ……あはははっ」

　旅籠屋の最上階で、ちびちびと酒を傾ける伊作。全ては順調だ。あとはあのおせいの土左衛門と会った時の演技さえすれば良い。女なら、掃いて棄てるほどいる。

「失礼します」

「はい……っ？」

「あら、伊作さんじゃないかい？」

　そこにいたのはお翠だった。お翠の姿を認めると、伊作は柔らかい笑顔を浮かべた。

「簪屋さん……」

「お酒かい？あたしにも、ちょいとくんないかい？」

「あ、あぁ……どうぞ」

　お翠は窓際の桟に腰を掛けて言った。

「そうだ、あんたに渡したいもんがあんだよ」

「と、言いますと？」

「これさ」

　お翠は伊作の肩に手を置いて、目の前にトンボ玉の簪を差し出した。

「これを、あんたに返したくてね」

「何を……言って……！」

　伊作は立てない。肩を押さえられて立てないのだ。

「手前ェ？」

「あの世できっちり、みそいできな」

　お翠は伊作の延髄に簪を突き刺した。声も出せないまま、伊作はかっと目を見開いて絶命した。

「……南無三」

†

「うわぁ！あの伊作さんが？」

「旅籠屋の最上階で亡くなってたってよ」

「米屋の手代が皆吐きやがったぜ」

「でも、誰がやったんだろうな……」

　街は押し込みの下手人が悉く死んだ話題で持ちきりだった。巳之助はいつものように街道で托鉢をしている。

　隣に立っていたのはお翠だ。真っ青な顔をしている。

「……巳之助」

「……」

「人は、皆信用しちゃいけないのかね」

「……拙僧には……でも……」

「？」

「信じることは、決して悪ではない」

「……巳之助」

「あ～、楽しかったわぁ、また来たいわ江戸！」

「せやな。おや、見てみ。あそこに坊さんがおるで」

　旅芸人の雪乃丞が言った。

「こないだ、芝居観てくれてた人や」

「何故……それを」

「この稼業長いねん。わいら。どないな格好してようが客の顔は見てる」

　雪乃丞はにやりと濃い顔を歪めて言った。

「また、来るで」

　旅芸人は街道を去って行った。巳之助はそれをいつまでも眺めていた。