最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

矜持のお値段

　ブレイデン公爵家の馬車は豪奢（ごうしゃ）だ。

　ひとり一台以上所有しており、当主のディビットともなれば保有数は五台にものぼる。

　車輪（しゃりん）はどれも四つ、屋根の有無や客室（きゃくしつ）の形状、外装や内装がそれぞれ差別化されている。

　二頭立てと四頭立てがあるが、ディビットひとりならば二頭立てで事足（ことた）りる。

　それでも、客室はおとなが四人座れるほどの広さがあった。

　登城（とうじょう）するときは、いっとう華美なものを選ぶ。

　家の紋章（もんしょう）がはいった馬車は、威厳と財力をしらしめる。

　あえて紋章をつけずに、おしのびの用途で使われるものもあるが、馬車自体が高価なために、貴人（きじん）が乗っていることには違いない。

　国内三大公爵家の筆頭であるブレイデン公爵家ともなれば、馬車の造作（ぞうさく）や装飾はもちろん、馭者（ぎょしゃ）の人格や技量、曳（ひ）く馬（うま）の能力や容姿にいたるまで妥協（だきょう）はゆるされない。

　最新のスプリングを搭載（とうさい）した馬車は乗りごこちがよく、座面のかたさや材質にもこだわり、長時間すわっていても疲れない。

　どの馬車も一級品だと自負しているが、使用されるのは、もっぱらディビットの馬車だ。

　夜会（やかい）ではクリスティーナを同乗させ、アンジェリカの送迎は、都合をつけてディビットが自分の馬車で向かうのが常（つね）だ。

　ギルバートに至っては、転移魔術（てんいまじゅつ）か、馬の方が速いと単身で駆（か）けていってしまう。　　

　本人も不要だと言いはってはいるが、公爵家嫡男の馬車が無いなど体面が悪い。

　そういう事情でりっぱな馬車を仕立てあげたが、彼が馬車を使ったのはここ数年で数えるほどしかない。

　じっとしていられない性分（しょうぶん）のギルバートに、馬車は相性が悪いようだった。

　ディビットを乗せた馬車は、整備された大通りを――貴族街（きぞくがい）を走る。

　等間隔にならんだ外灯（がいとう）が、ぼやけては遠のいていく。

　洗練（せんれん）された貴族街はうつくしい。

　さまざまな策略や陰謀（いんぼう）がふくざつにからみあう混沌を、綺麗な街並みが覆（おお）い隠（かく）している――あたかも腹黒い人間しか、うつくしく飾られた馬車に乗ることができない証左のように。　

　そんなことを思いながら、ディビットは向かいに座る少年を見やる。

　行儀よく膝（ひざ）をそろえ、窓の外にひかえめに視線を向けている。

　こちらの視線に気づき、彼が居住（いず）まいを正した。

「旦那様（だんなさま）。このたびは、すばらしい馬車に同乗させていただき、ありがとうございます」

　年に似合わぬ落ち着いた態度と、しっかりとした言葉遣（ことばづか）いに、ディビットは感心する。

　庭師見習（にわしみなら）いにしては、礼儀がともなってる。　

「馬車ははじめてかね」

「いいえ。ですが、このような乗りごこちが良い馬車ははじめてです」

「そうか。家人は皆、馬車に興味がなくてね。君だけでも、わかってくれて嬉しいよ」

　そういうと、アルデがひかえめな笑みをみせた。

「ギルバートに助けられたと言ったね。よければ、話を聞かせてくれないか」

　明朗（めいろう）な返事をして、アルデがいきさつを語る。

　国立公園で魔獣に遭遇（そうぐう）したこと、ギルバートがあらわれて魔獣を倒したこと、金の腕輪（うでわ）を借りたこと――。

「その腕輪で転移したあと――」

　いきなり見知らぬ子供があらわれ、転移室（てんいしつ）は騒然となった。

　――なぜ、こどもが。

　――どうやって侵入した。

　――まさか、帝国の間者。

　怖い顔の大人に囲まれ、アルデは床に座ったまま、知らず帰還の腕輪にすがる。

　そのとき、人の輪のむこうから、おっとりとした声が聞こえた。

　――おや、その腕輪は術具かい？

　周囲よりも十は年上の術士が、にこやかにアルデを見つめた。

　この人なら、自分の話を聞いてくれる。

　そう判断したアルデは、右手首――金の腕輪をかかげて叫ぶ。

　――ギルバート・ブレイデンより貸与（たいよ）いただいたものです！　私はブレイデン公爵家の使用人、庭師見習いのアルデと申します！　　

　年かさの術士はうなずき、しゃがみこむとアルデと目をあわせた。

　――君は運がいい。ブレイデン卿が、このあと転移室を視察される。

　やわらかい笑顔でアルデに告げて、手をさしだす。

　――彼が来るまで、お茶でもいかがかな？

　アルデは目をまたたかせる。

　――はい。ありがとうございます。

　つかんだその手は、あたたかかった。

「そうして、旦那様にお目通（めどお）りが叶った次第（しだい）です」

　ディビットがうなずく。

　それから短くない時間、彼を転移室に待機させたことに思い至る。

「ずいぶん、待たせてしまったね」

「いいえ。あの、それより……ギルバート様の容態は……」

　迷いながら、アルデが口をひらく。

　彼が待たされることになった原因――ディビットを追ってきた宰相が、ギルバートが重傷で医務室に運ばれたと耳打ちしてきたとき、近くにいたので聞こえているだろうとは思っていたが。

　彼の本心から心配している様子に、ディビットはめずらしい気持ちをおぼえる。

　ついまじまじとアルデを観察してしまった。

「もうしわけありません。庭師見習いの分際（ぶんざい）で、出過ぎたことをお聞きしました」

　ディビットの無言を拒絶と受け取ったのか、アルデはきっちりと頭を下げる。

「……息子を心配してくれてありがとう。さいわい、命に別状は無い」

「……そうですか」

　安堵が混じる声音に、ディビットはこの少年ともっと話がしてみたい気になった。

「アルデ、だったね」

「はい」

「年はいくつだ？」

「十二になります」

「ギルバートとは、前からよく話すのか？」

「いいえ。今朝、はじめてお会いしました」　

　ディビットは首をかしげる。

　息子は、そんなに情が厚い人間だっただろうか。

　それとも、竜騎士団長という立場から、一般人を救出しただけか。

　ふしぎそうなディビットに、アルデは考えるそぶりをみせ、説明を付け加える。

「私が執事長（しつじちょう）に追及されているときに、ギルバート様がいらっしゃいました。それを覚えていらしたのだと――」

「つまり――いっしょにロベルトに叱（しか）られた仲というわけか」

「え！？　それは、ちがっ……うとも、いいきれませんが……」

　しどろもどろになりながら言葉をさがすアルデに、ディビットは笑い声をあげる。

「君のおもいやりを無駄（むだ）にするのは心苦しいが、あれはおとなしく美談に仕立てあげられるような息子ではない」

「……まぎらわしい言い方をして、すみません」

　すなおに謝罪（しゃざい）するアルデに、ディビットは笑みをたたえながらうなずく。

「ところで、国立公園で何をしていたんだい？」

「ええと、職探しの一環といいますか――」

「うん？　君はうちの庭師だろう？」

　ディビットの視線をうけとめたアルデが、姿勢を正して口をひらく。

「はい、まだ見習いですが。――休日に働くことに関しては、特別許可をいただいております」

　その言葉に、ディビットは内心で驚愕する。

　使用人を管理するのは、執事長だ。

　あのロベルトから特別許可を引き出したのか、となかば感心してアルデを見やる。

　通常、貴族の使用人は、他で働くことは許されない。

　家の財力が疑われ、外聞が悪いからだ。　

　公爵家の筆頭であるブレイデン家の使用人ならば、なおのこと。

　だれよりも――それこそ当主のディビットよりも、公爵家の名誉に神経をとがらせている御仁が、いったいどのような経緯で、この少年の副業をみとめたのか。

　ただ単に気に入っているだけではありえない。

　深い事情があるはずだ。

　相手が少年だろうが、そこに土足で踏みいるべきではない。

「――そうか」

　それゆえ、ディビットは言葉少なに、それとなく視線を逸らす。

「はい。医療費が高額で」

　あっさりと告白するアルデを、ディビットはおもわず見やる。

「どこか悪いのか？」

　聞いてから、しまったと思う。

　公爵家当主が、援助（えんじょ）のつもりなく聞くべき話ではない。

　期待させるだけ残酷であり、ましてやこの隙（すき）につけこまれ、彼が金の無心をするようになれば、ディビットがロベルトに叱られてしまう。

　かすかな緊張とともにアルデを見やるが、彼からは、なんのこだわりも見受けられなかった。

「俺ではなく、両親です」

　聞かれたことに対して、返答する。

　それ以上でも、以下でもない。

　その態度に、ディビットは腹を決めた。

　途中で止めるには、いささか気持ちが悪い。

「おふたりとも、ご病気で？」

「いえ。事業に失敗して、自殺未遂を起こして――ああ、でも母は精神病棟に移ったから、病気といえば病気なのかな」

　アルデが首をかたむける。

　彼の口調には、負の感情がまったく混じっていない。

　ごくあたりまえの事実を話すように、淡々としている。

「――いくらだ」

「はい？」

「その、医療費は」

「ああ。今月の請求書をもらったばかりです」

　アルデがポケットから病院の請求書をとりだす。

「約150万です」　

「150万……君が支払うのか？」

　ディビットは、平民の月給が30万ほどだと記憶している。

　その実（じつ）に五倍もの金額を、このこどもはどのように稼いでいるのか。

　推し量るようなディビットの視線に、アルデがきょとんとまたたいた。

「いえ、支払えてはいないです。特別に分割払（ぶんかつばら）いにしてもらっていますが、減っていくどころか、増えていく一方なので――そういう意味では、退院が待ち遠しいですね。両親がすぐに働いてくれればいいんですけど。一億五千万の借金（しゃっきん）もありますし――」

　絶句するディビットに、アルデがなにかに気づいたような顔をした。

「うち、破産（はさん）したんです。大口（おおぐち）の取引先が相次（あいつ）いで倒産し、億単位の売掛金（うりかけきん）が回収できなくて。いわゆる連鎖倒産（れんさとうさん）です」

　話したほうが早いと、迅速（じんそく）に判断を下（くだ）したところは評価しよう――彼の長所を見つけることに尽力（じんりょく）したディビットは、戸惑（とまど）いを隠（かく）して、会話をつづける。

「破産ならば、負債（ふさい）は清算されるはずだが」

「会社は父の名義（めいぎ）でしたが、母が債務（さいむ）の連帯保証人になっていました。その場合、支払（しはら）い義務（ぎむ）が発生するみたいで。屋敷ごと資産を手放したんですけど、どうしても一億五千万だけ足りなかったんです」

　十二歳の少年が語る事実にしては、いささか返答に困る内容だ。

　それでも、ディビットには引っかかることがあった。

「お母様は、自己破産（じこはさん）なされなかったのか？」

「顧問弁護士（こもんべんごし）と協議（きょうぎ）したとき、それだけは人としてやってはいけない、と強く反対されたみたいです」

「……そんなことが？」

　財産を整理し、再出発できるだけの金が残るならば、それもありかもしれない。

　だが現状は、莫大な借金をかかえ、未来を悲観し、自殺未遂を起こしてしまった。

　どうかんがえても、おかしい。

　その顧問弁護士とやらを、調べたほうがいいのかもしれない。

　そう思う反面、ブレイデン公爵家としてやる義理（ぎり）は無く、ディビット個人の興味本位で調査するには、手間も金もかかりすぎると算段してしまう。

　ディビットの心情を知ってか知らずか、アルデが辟易（へきえき）するような笑みをみせた。

「金にもならない矜持（きょうじ）など、あるだけ無駄だと強く訴（うった）えましたが、しょせん子供の言うことだと、まともに取り合ってもらえなくて」

　さすが商売屋の息子だ、とディビットはなかば感心する。

　アルデの意見は筋（すじ）が通（とお）っており、会社が存続していれば、彼の手腕（しゅわん）を発揮する未来があったかもしれない、と少しばかり残念な気持ちを覚える。

「ちなみに屋号（やごう）は」

「フェニクス商会です」

「不死鳥（ふしちょう）が商標の？」

「よくご存知ですね」

　それでディビットは腑（ふ）に落（お）ちた。

　アルデの言動は、貴族を相手にする商会の息子のそれだ。

　しかもフェニクス商会といえば、堅実な商売をする店であり、従業員の躾（しつけ）が行き届いていることで有名だった。

「知り合いが懇意（こんい）にしていた。――最近見ないとも聞いたが、それでか」

「ご不便をおかけして、もうしわけありません」

「私に謝ることはない」

「……そうですね」

　アルデはクスリと笑って、また車窓に視線を向ける。

　いくぶん肩の力が抜けて、たのしそうに景色をながめる姿は、十二歳の少年だ。

　大人でも逃げだすほどの逆境に、アンジェリカよりもおさないこどもが、ひとり静かに抗（あらが）っている。

　慈悲（じひ）など求めず、ひたむきに努力を重ねる姿。

　そういうところがロベルトの心を動かしたのか、とディビットは納得するとともに、貴族としての義務――ノブレス・オブリージュの一環として、この件の調査をロベルトに相談してみようとも思った。