最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

張りぼての信頼

　剣圧が衝撃波となり、周囲の木をなぎ倒（たお）す。

　ヘビーモスが驚異（きょうい）の反射力で後退するが、前脚（まえあし）からは血が噴きだした。

　ギルバートは、魔術剣片手に追撃（ついげき）する。

　迎（むか）え撃（う）つヘビーモスは、頭を低くして、突撃（とつげき）の体勢をとった。　

　するどい角（つの）が、ギルバートに向かって突き出される。

　横に跳（と）んで回避し、ヘビーモスの直進する勢いを利用して脇腹（わきばら）を斬り裂けば、怒りの咆哮が響いた。

　振りかえったのはほぼ同時。

　赤眼（せきがん）と碧眼（へきがん）がかち合うのを合図に、たがいに地を蹴（け）った。

　せまる爪（つめ）をかいくぐり、ヘビーモスのヒジを踏み台に、ギルバートが跳躍（ちょうやく）する。

　ヘビーモスが咆哮（ほうこう）し、ギルバートが吠（ほ）えた。

「いっけぇええ！！」

　ヘビーモスの頸（くび）めがけて、魔術剣をたたきつける。

　すさまじい音と火花が散って、刃が肉に埋（う）まると、焦げるような匂いがした。

　悲鳴（ひめい）をあげたヘビーモスが、太い首を振りまわす。

　力の入った魔獣の肉は固い。

　すさまじい切れ味を誇（ほこ）る魔術剣だが、首に埋まったまま進退（しんたい）きわまり、ギルバートは刹那（せつな）迷う。

　その瞬間、ひときわおおきくヘビーモスが跳（は）ねた。

　右手に残るわずかな脂（あぶら）が、ギルバートの手を滑らせる。

　あっと思った時には上空に投げられ、受け身をとって着地したのは、ヘビーモスの背中だった。

「どんな確率だ！」

　吐き捨てながら、ギルバートはたてがみを掴（つか）んで、体勢をたてなおす。

　狂ったように暴れるヘビーモスが、とつじょ走りだした。

　おりしも王都の方向で、ギルバートはとっさに術を放つ。

「火焔（かえん）の檻（おり）！」

　ヘビーモスの四方に、高温の炎の壁が現れた。

　ひるんだヘビーモスの足が止まる。　

　周囲を見渡し、警戒のうなりごえを上げた。

「次はとどめを刺す」

　太ももでヘビーモスの背骨をはさみこみ、ギルバートは上体を起こす。

　脳裏（のうり）に浮かぶ術式があった。

「地下の、落書（らくが）き」

　入団したての頃、城の地下通路（ちかつうろ）に、だまし落されたことがある。

　わずかに発動する魔術で、いらだちまかせに壁（かべ）を壊しながら直進していると、苔（こけ）むしてくずれかけた壁に、書きなぐったような術式を見つけた。

　黒ずんだ線はどうみても血で、せっかく思いついたのに書くものが無かったのかと笑えた。

　それだけ必死になるのが共感できるほど滾（たぎ）る術式で、夢中になって読（よ）み解（と）いたのを覚えている。

　あの複雑に絡（から）みあった美しい術式を、この手で再現できたら。

「構築（こうちく）――」

　気が付くと、力ある言葉がすべりでていた。

「――追加構築、魔力凝縮。弾倉（だんそう）に装填（そうてん）」

　ヴン、と空気が唸（うな）り、巨大な魔術陣がヘビーモスの真上に出現（しゅつげん）した。

　円形の輪郭が光に透（す）けて、古代文字が銀にかがやく。

　いくつもの小さい魔術陣（まじゅつじん）が、虹のように色彩を散乱（さんらん）させながら、つぎつぎと組み合わさっていく。

「照準（しょうじゅん）、ヘビーモス」

　十字の入った魔術陣が、ギルバートの瞳と連動（れんどう）し、的（まと）を絞（しぼ）る。

　高濃度の魔力を察知（さっち）したヘビーモスが、逃走をはじめた。

　その背にまたがるギルバートは、タイミングを計（はか）って目をすがめる。

――獣の本能で逃げるなら、つぎの行動は決まっている。

　突き進む先には、高温の炎の壁。

　ヘビーモスが体を縮ませ、渾身（こんしん）の力で跳躍（ちょうやく）した。

　ヘビーモスが火焔の檻を越える。

　ギルバートの耳元で、カチリと全てが噛みあう音がした。

「つらぬけ、閃光銃（せんこうじゅう）！！」

　濃縮（のうしゅく）した魔力が、一直線の光となって突き抜ける。

　ヘビーモスの胴体を易々（やすやす）と貫通（かんつう）し、光はそのまま前方の山に直撃する。

　破壊音が山びことなって、あたりに反響した。

　すさまじい爆風が、ヘビーモスから飛び降りたギルバートを巻きあげる。

　空高くに投げ出されながら、凄絶（せいぜつ）たる魔術の軌道を視界にとらえ、全身を駆ける痺（しび）れに身を震わせた。

　急激な魔力消費のために起こる反応であったが、ギルバートはそれを感動に打ち震える心情（しんじょう）の反射のように感じた。　

　地面にたたきつけられる前に、ギルバートはありったけの風魔術を展開させて落下の勢いを殺す。

　万全（ばんぜん）とはいかないが、無様（ぶざま）に潰れることはないだろう。

　楽観的に考え、受け身の体勢をとろうとした体が、いきなり浮上した。

「――まったく、貴方（あなた）という人は」

「エリオット！」

　ギルバートを片腕で掬（すく）いあげたたくましい腕の持ち主は、あきれたような口調で竜の手綱を操（あやつ）る。

　空を旋回（せんかい）しながら、強い力で、ギルバートを竜の上に引きあげた。

「さっさと逃げ帰ってくればいいものを。驕（おご）るのも大概（たいがい）にしていただきたい」

　背中から聞こえる不服そうな科白（せりふ）に、ギルバートは笑いながら寄りかかる。

「えらく不機嫌（ふきげん）だな。ダイアウルフに逃げられでもしたか？」

　体重をかけようが、鍛（きた）えぬかれた体幹はビクともせず、ただそこにある翠眼がギルバートを見下ろす。

「ご命令どおり、一頭残らず殲滅（せんめつ）いたしました。それより」

　ついと動くエリオットの視線（しせん）が、魔術で削（けず）れた山をかすめる。

　いびつな稜線（りょうせん）が西日に染まり、いつの間にか日が暮れかけていることを知る。

「さきほどの魔術は何ですか。はじめて見ました」

「俺もだ。すばらしく美しい術式だった」

「悦（えつ）に入るのは結構ですが、国立公園を焦土に変えるおつもりか」

「おっと、わすれていた」

　ギルバートが手を払うと、眼下の火焔（かえん）の檻（おり）が消え失せた。

　あとにはヘビーモスの丸焼きが残り、ギルバートはたまらず笑いだす。

「上々だな」

「どこがですか。成果（せいか）に対して、被害（ひがい）がいちじるしい」

「イブリースとの融合許可が出ている。――あるていどは目をつぶるということだ」

「融合（ゆうごう）の事実が無ければ、被害の責（せき）を問われるのでは？」

　ギルバートが、いぶかしげにエリオットを仰（あお）ぐ。

「いまさら融合しろとでも？　ダイアウルフは残っていないのだろう？」

「ご安心ください。さきほど、大型魔鳥（おおがたまちょう）イクティノスの群れを発見しました。貴方の得意な空中戦です。よかったですね」

　頬（ほお）をひきつらせたギルバートが、くやしまぎれにエリオットの胸に後頭部をぶつける。

　揺らぎもしない、強靭（きょうじん）な体幹（たいかん）が憎らしかった。

「さっさと現場（げんば）に案内しろ！　お望みどおり、融合してやるよ！」

「……貴方の自己犠牲にも困ったものだ」

「は？　あ、そのまえに魔術剣を回収するから、ヘビーモスの近くに下ろせ」

　返事はおおきなため息がひとつ。

　最短距離で降下した竜が、体重を感じさせない動きで着地した。

　ヘビーモスは胸腹部（きょうふくぶ）に風穴があき、いまにも千切（ちぎ）れそうなありさまだ。

　それでも凄惨（せいさん）な光景にみえないのは、黒一色に焦げているからか。

　近づくと、焦げ臭いなかに、食欲をそそる匂いが混じる。

　刺さったままの魔術剣からは煙（けむり）があがり、肉汁が刀身を伝って滴（したた）る。

「焼きたてローストビーフ」

「空腹ですか？　携行食（けいこうしょく）を持参していますが」

「いらん！　ビルゴに食わされたばかりだ。おまえのせいでな」

「それはなによりです」

　そっぽを向いたギルバートが、何事かをつぶやく。

　魔術剣に水の塊（かたまり）が落ちて、ジュッと蒸発する音がした。

　柄（つか）を握り、魔術剣を引き抜いたギルバートが、刃をかざして首をかしげる。

　歩いてヘビーモスの下半身にたどりつくと、スパン、と長い尾を切った。

　あらわになった切断部を見て、ギルバートがうなずく。

「A5ランク」

「ふざけている場合ですか」

「切れ味を確かめただけだ」

　そう言って、ギルバートは剣を鞘（さや）に戻した。　

「イブリースを召喚（しょうかん）するから、離れていろ」

「ひとつよろしいですか」

「ん？」

「その耳の飾りは、いったい何のためにあるのですか」

　ギルバートが、一拍（いっぱく）おいて、あ、と口にした。

　目を伏せ、しばらくしてから喋りだす。

『完全に忘れていた』

『……この距離でお使いになるとは』

『二重に聞こえる』

『そうですね』

　魔力を切って、ギルバートが目だけで笑う。

「おまえに助けを求める時に重宝（ちょうほう）しそうだ」

「……それで機嫌（きげん）をとったつもりですか」

「どういう意味だ？」

「わからなければ結構です。それより」

　エリオットが空をにらむ。

「日が落ちると厄介（やっかい）だ。お急ぎください」

「人使いが荒いな」

「ええ――貴方がひとこと、疲れたと泣き言を言うならば、話は別ですが」

　ギルバートが肩をすくめ、無造作（むぞうさ）に歩きだす。

　夕日に染まる彼の背中を、エリオットはまぶしく見つめ、思う。

――彼が俺に助けを求める未来など、欠片（かけら）も見いだせない。

　それでも、蓋（ふた）のできない思いがあふれて、口から零（こぼ）れた。

「なぜ人を頼らない。貴方ひとりで事足（ことた）りるなら、何のための竜騎士団だ」

　充分（じゅうぶん）な距離をとって、ギルバートが振りかえる。

　このどうしようもない現実を、あっけなく笑い飛ばす。

「頼りにしているぞ、エリオット副団長（・・・）」

　言い切り、集中するように目を閉じたギルバートは、場違いなほど気高（けだか）い。

　唯一無二の孤高（ここう）の存在はあまりにも遠く、明確な線引きにエリオットはこぶしをにぎる。

――俺ができることなど、限られている。

　今だって彼が身を削（けず）るのを、黙（だま）って見ている他（ほか）はない。

「召喚、イブリース！！」

　茜色（あかねいろ）の空に向かって、漆黒（しっこく）の魔力が噴きあがる。

　陶器（とうき）のような白い腕が現れるのを視界（しかい）の中央にとらえ、エリオットは奥歯を噛みしめた。

――足手まといにしかなれないのなら、竜騎士団の意義（いぎ）とは何だ。