俺の妹への想いが、その程度だとでも思ったか!

 悪魔あくまと融合をたしたギルバートは、その背に骨ばった翼を生やす。

 陶器のような白い肌に、深い黄金の瞳は、人間離れしたあやしさを秘める。


 漆黒に染まった剣をかまえ、彼は一気に飛翔した。

 竜が威嚇いかくし、騎乗するエリオットが、白銀のやりで迎え撃つ。


 高い金属音が、なんども空中でこだました。


 ふりはらわれる穂先ほさきが、ギルバートの頬に傷をつける。

 浅いはずの傷が、焼けるように熱くなり、血が噴きだした。


 白銀の武器は、魔のモノに高い攻撃力を発揮する。

 エリオットは槍をかまえ、再度、訴える。


「お戻りください。これ以上、傷を負わせたくはない」

「見くびるなエリオット!」


 鮮血がしたたる頬で、ギルバートがわらう。


「俺の妹への想いが、その程度だとでも思ったか!」


 ギルバートが消えた。

 ちがう、人の目に追えなくなっただけだ。


 エリオットがそう判断できたのは、目に見えぬ黒刃を、武人の勘で受け止めた時だった。


 ヒビが入ったのは、白銀の槍だった。

 折れないよう、力を受け流すことに集中しすぎて、防御がおろそかになる。

 その隙をねらい、黒剣がせまるのが見えた。


 

 


 白熱する空中戦をながめながら、蚊帳かやそとの竜騎士――レスターとゼノが、のんきに会話する。


「レスター先輩。言われたとおりに持ってきた大量の聖水せいすい、こむぎが飲みたそうにしてるんで、あげてもいいですか?」


 ゼノが、乗騎する竜の耳裏をいてやりながら問う。 

 小麦色の竜が、きもちよさそうに喉を鳴らす。 

 その一人と一頭を見て、レスターは片眉を上げた。


「ダメに決まっているだろ。一滴残らず団長にぶっかけてこい」

「ですよねー。ごめんな、こむぎ。あとでまたんできてやるから」


 竜の首筋くびすじをたたき、ゼノが天をあおぐ。

 快晴の空はどこまでもつきぬけるような青で、ここちよい風が、ゼノの栗色の毛先を揺らした。


「……死にたくないなぁ」

「聖水をぶっかけるだけの簡単なお仕事だろ」

「見てください、あのキレッキレの剣技。割り入った瞬間、こむぎもろとも三枚にろされます」


 確信したように、ゼノがうなずく。

 レスターが、軽い調子で口をひらく。


「エリオット副団長のえげつないあおりに、ギルバート団長がキレて悪魔と融合。すべて副団長の策略さくりゃくどおりだな」

「俺、いまだに団長がキレた理由がわからないんですけど」


 ゼノの言葉に、レスターがまたたく。


「ゼノ。団長の事情、どこまで知ってる?」

「どこまでって……さっき、妹さんを人質に取られてるみたいなこと言ってましたけど、事実なんですか?」

「ああ、うん。去年入団だと、そんなもんか」


 レスターが首をかしげて、ゼノを見た。


「そもそもな、副団長と団長は幼馴染おさななじみだ。誰よりも団長の事情にあかるい副団長が、わざわざ団長職の意義を語るなんて、あおり以外のなにものでもないだろ」

「……たしかに」

「直前で逃げられると困るから、先に融合させて魔力切れを起こさせるって作戦もエグい。徹底的に退路たいろつ構えだ」


 レスターの説明に、ゼノは言葉を失う。

 命令どおりに行動していただけだが、ちょっとして自分は、知らない間に無慈悲の仲間入りを果たしてはいないか。


「あ、副団長やばそうじゃん! 準備しろ、ゼノ!」

「こんな話のあとに、団長にとどめ刺しに行くんですか!? やみの深さに手が震えて、それどころじゃないんですけど!」


 手どころか全身を震わせているゼノを見て、レスターが苦笑する。


「じゃ、一個いい話するわ」

「……おねがいします」

「副団長がこうまでして団長を連れ帰りたいのは、魔人反対派の連中から団長を守るためだ」

「それって……」


 レスターが笑う。


援護えんごはしてやる。あきらめて職務を全うしろ」

「人生も全うしたかったです」

「終わったら、美人ぞろいの店に連れて行ってやるよ」

「えー。それより焼肉食べ放題がいいです」

「おまえ、変わってるな」

「美人で腹はふくれません」

「さすが成長期。食べた分、身長にいけばいいな」

「言外にチビって言っています?」


 目を見合わせて、笑う。

 ゼノの手の震えは、止まっていた。


「じゃ、とりあえず」

「行きますか」 


 手綱たづなを短く持ち直した二人は、同時に竜の腹を蹴った。

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