最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

かりそめの選択肢

　彼の流す血が、地面をどす黒く変色させる。

　それでもなお暴れる体を、エリオットは上から押さえつける。

　これ以上、出血させるわけにはいかない。　

「動くな、ギルバート！」　

　大声で名を呼ぶが、彼の耳には届かない。

　ならば、とエリオットは目を伏せる。

　左耳に魔力を流すと、開けたばかりのピアスホールが熱くなった。

『ギルバート、落ち着け。止血をする。動くな』

　通信術具（つうしんじゅつぐ）で、彼の鼓膜（こまく）に響かせる。

　ギルバートの動きが止まった。

　あらい呼吸を繰りかえしながら、痛みに耐えるようにうずくまる。

　エリオットは、彼から手をどけて、つづける。

『イブリースと分離（ぶんり）しろ』　

　ギルバートがきつく目をとじる。

　しばらくして、背中から悪魔が離脱した。

　無傷の悪魔は、ギルバートの惨状（さんじょう）に目を見開く。

『ああ、ギル……なんてこと』

　イブリースがよろめいて、膝（ひざ）をついた。

『その狂おしいほどの苦痛……極上の甘露（かんろ）だ』

　恍惚（こうこつ）とした表情で唇をなめる。

　ギルバートが、ふるえながら顔をあげた。

「……どっかいけ」

　イブリースは軽くふきだし、妖艶（ようえん）な笑みをつくる。

『めったにない御馳走（ごちそう）をまえに、おあずけさせるつもり？』

「……『報酬』は、俺の苦痛……に、決めたのか」

　ギルバートの問いに、パッと両手をあげて、イブリースが離れた。

『そんなわけないじゃん。僕はブレイデン公爵家で待ってるね。――今ならディナーに間に合うな。デザートにフォンダンショコラ、作ってもらおっと！』

　陽気な声を残して、イブリースがふっと消えた。

　入れ替わるように、ゼノとレスターが駆けてきた。

　エリオットは、すぐさまギルバートを横たえ、傷を確認する。

　いちばんひどいのは脇腹（わきばら）の爪跡（つめあと）で、治癒魔術により広がった箇所は肉がえぐれている。

　側頭部と右腕には、めだつ裂傷（れっしょう）。

　数えきれないほどのちいさな傷は、いまは捨（す）て置（お）くしかない。

「灯（あか）りを追加します！」

　ゼノが光球を増やす。

　医療品を手にしたレスターが、ギルバートの右腕を検分する。

「圧迫止血（あっぱくしけつ）でいけそうです。袖（そで）、切りますね」

　ハサミをとりだし、迅速（じんそく）な治療のため、服の右袖（みぎそで）を切りおとす。

　あらわになった傷にガーゼをあて、手で圧迫して止血をおこなった。

　ギルバートの左半身を診（み）ていたエリオットが、ゼノに目をやる。

「ギルバートの脇腹に、治癒魔術（ちゆまじゅつ）をかけろ」

「――はい！？」

「人間のギルバートには、必要な処置だ」

　ゼノは唖然（あぜん）としたまま、ぎこちなくギルバートを見やる。

　痛みのためか、いつもの倍以上はするどい眼光のギルバートが、ゼノを見据（みす）えながら首を横に振った。

「あ、あの……」

　困惑するゼノに気づき、エリオットがギルバートをにらむ。

「治療を嫌がらないでください。子供ですか」

「……知っているだろ。俺の体質を」

「傷を塞（ふさ）ぐのが先決です。貴方、このままじゃ死にますよ」

「……魔人の、自然治癒力は高い」

「自然治癒でなんとかなる範囲を超えています。――やれ、ゼノ」

　エリオットが言い切る。

「やめ――」

　ギルバートが声をあげた瞬間、エリオットがすばやく彼の口を手のひらでふさいだ。

「ギルバート団長。ゼノに停止命令をされるようでしたら、聖騎士の俺が、代わりに治癒魔術をおかけします」

「聖騎士なんですか！？」

　おどろくゼノに、エリオットとギルバートが同時に視線を向ける。

　聖騎士といえば聖属性の最高峰（さいこうほう）だ。

　彼らが使用する聖魔術は、すばらしく高い効果を発揮する。

　嘘（うそ）か誠（まこと）か、とれた腕まで治せるらしいという噂（うわさ）は、ゼノも耳にしたことがある。

「じゃあ、エリオット副団長の治癒魔術のほうが、確実じゃないですか」

「それでも、ゼノがいちばん適任（てきにん）なんだよ」

　この状況のなか、マイペースにギルバートの腕に包帯をまいていたレスターが、口をはさむ。

　その言葉に、ゼノは混乱する。

「なんでですか！？」

「魔人は人間だけど、魔属性だ」

　レスターは、ギルバートの側頭部の傷を確認しながら、つづける。

「こんな状態のときに、つよい聖魔術を一気に浴びると、命にかかわる。つまり、使う治癒魔術は、弱ければ弱いほどいい」

「……レスター先輩は、治癒魔術は得意ですか」　

「俺か？　幸運値が高いから、強く作用するな」

　それでは、ゼノが術者になるしか、道はない。

　希望が潰（つい）えて、途方（とほう）に暮（く）れるゼノは、もういちどギルバートを見やる。

　エリオットの手をひきはがしたギルバートは、射殺すような目でエリオットをにらんだ。

　その視線を受けるエリオットは、涼しい顔でギルバートを見下ろす。

「……殺す気か」

「おなじことです。ゼノの治癒魔術を受けなければ、貴方はもたない。どうせ死ぬなら、俺の治癒魔術をためしてからでも遅くはない。――どちらにしますか」

　ギルバートの顔にはどちらも嫌だと書いてある。

　それでも、彼の口から反論が飛び出すことはなかった。　

「……ゼノ、たのむ」

　ギルバートが、しぼりだすような声で選択する。

　その言葉に、ゼノは覚悟を決める。

「――わかりました！　団長、失礼いたします！」

　ギルバートの騎士服を勢いよくめくって、腹の傷に両手をあてる。

　ゼノが両手が光って、治癒魔術が発動された。

　えぐられた腹（はら）が再生していく。

　肉が盛りあがり、ギルバートの傷がすこしずつちいさくなっていく。

　反比例するように、ギルバートの顔色はどんどん悪くなっていく。

　彼は額（ひたい）に脂汗をうかべ、押し殺したうめき声をあげて、きつく目をとじた。

　ギルバートが本能的にゼノの手を振り払ったのは二回。

　三回目の時に、エリオットとレスターが彼の四肢を押さえつけたため、ゼノは冷や汗が止まらない。

　抵抗できない人間に、よってたかって無体（むたい）を働いている気分だ。

　何度も、自分が施行しているのは治癒魔術であることを胸中で確かめた。

「あ。団長が暴れるから、うでの傷がひらきました」

　ギルバートの腕（うで）を押さえていたレスターが、包帯に血がにじみでるのを見て、かるい調子で告げる。

「あばれて……など……」

「もういちど、止血しますね」

　レスターが、包帯の上から、ギルバートの傷を押さえる。

「体に力を入れすぎです。リラックスしたほうが痛くありませんよ」

「そういう……ことじゃ……ぅ」　　

「はいはい。深呼吸、深呼吸」

　汗ではりつくギルバートの前髪を、レスターが指で梳（す）いてどかす。

「わあ。感動するほど顔がいい」

「……なんだそれ」

　レスターの軽口に、ギルバートの力がすこしだけ抜ける。

「うでの傷は縫合（ほうごう）したほうがいいんですけど、道具も技術も無くて。すみません」

「べつに……いい」

「腹（はら）のほうは、だいぶ塞がってきましたよ。あとは楽しいことを考えていれば終わります。妹さんの笑顔とか」

　ギルバートの気配がゆるむ。

　それで、ゼノの肩の力も抜けた。

　すこしずつだが、傷の治りは順調だ。

　これなら、レスターがギルバートの気をそらしているうちに終わる。

　ゼノが安堵（あんど）したとき、ギルバートの体がおおきくビクついた。

　苦悶の表情を浮かべ、小刻みに震えながら、首を左右に振る。

　血の気がひいた顔は、青を通りこして、もはや白い。

「やばくないですか！？」

　手を止めたゼノに、エリオットがごく当たり前のように促（うなが）す。

「傷が塞（ふさ）がるまで続けろ」

「え！？」

「こいつの体質の問題だ。気にするな」

「いや、でも」

　動揺するゼノの前で、ギルバートの喉が痙攣（けいれん）し、コポリと音を立てた。

　エリオットが冷静に、ギルバートの顔を横向きにする。

　なにを、と疑問に思った直後、ギルバートが嘔吐した。

「吐きましたけど！？」

　吐しゃ物が喉（のど）に詰まらないための措置だ、と頭では理解できたが、エリオットの一連の動作が慣れすぎていて、ゼノは恐怖しか感じない。

「血は吐いていない。まだ大丈夫だ」

「まだ！？」

　ゼノが救いを求めるようにレスターを見る。

　彼は慈愛的な笑みをゼノにむけ、「がんばれ」と口パクで伝えた。

　先日の聖水ぶっかけ案件に続き、治癒魔術の強制施行。

――俺はいつか、本気で団長に殺されるかもしれない。

　ストレスからか、軽いめまいにおそわれながら、ゼノは半泣きで治療をつづける。

――ふさがってくれ。一刻も早く。

　治療が長引けば、ゼノの心臓の方がもたない気がした。

「――ふさがりました！」

「よくやった」

　終わった、と気を抜いたゼノは、腰が抜けた。

　グラグラと頭がゆれて、そのまま後ろに倒れこむ。

「どうした、ゼノ」

「きゅうに、きぶんが……」

　レスターがゼノの額に手をあて、瞳の状態を確認する。

「魔力切れだな」

「あ……これが……」

　冷や汗が止まらず、天地が混ざるほどの眩暈（めまい）に、目をとじた。

　それでも脳内がぐるぐる回って、気持ち悪さにたまらず呻（うめ）く。

「安静にしていろ。しばらくすればマシになる」

　レスターの言葉に、ゼノはエリオットを見上げる。

「……やすんでから、かえります」

　エリオットはうなずき、レスターに目をやる。

「レスター、ゼノについてやってくれ」

「はい」

　エリオットがギルバートを担（かつ）ぎあげる。

　弱弱しくもがく彼に、エリオットが眉を動かした。

「以前より軽いな。吐いた分、あとで余計に食べてくださいね」

「ふ、ざけるな。だれの、せいだと」

「単身で敵につっこみ、大怪我を負った貴方のせいです」

　ちからなく唸（うな）ったギルバートが、目をとじる。

　エリオットが、荷物のように竜の上に置いたときには、すでに彼の意識は無かった。　

「任務完了。帰還する」

「あの、おれのせいで、団長がしぬことはないですよね……？」

　おそるおそるゼノが問う。

「死にはしない。こいつは見た目より頑丈（がんじょう）だ」

　頓着（とんちゃく）せずに言い放ったエリオットが、慣れた動作で竜に騎乗した。

　騎士団本部の鐘（かね）が鳴る。

　残響（ざんきょう）は冷たい風に乗り、夕闇（ゆうやみ）の空まで響きわたる。

　そのなかを滑るように飛ぶ影が、障害物をよけて着地する。

　騎士団本部の手前、ひろく芝生（しばふ）が敷かれた中庭は、たよりない外灯が数本揺らめくだけだ。

　鞍（くら）から降りたエリオットは、時計塔を見上げ、眉間に深い皺（しわ）を刻む。

　凍ったように動かないギルバートを見やり、しばし黙考し、上着を脱いで、彼の頭にかぶせた。

　上着を落とさないよう、彼の背中と膝裏（ひざうら）に腕を入れて、持ちあげる。

　建物に足を踏みいれる前に、もういちど腕の中を見下ろす。

　彼の顔と蜂蜜色の髪の一本もみえていないことを確認し、二階の医務室をめざした。

　退勤時刻を過ぎたばかりの騎士団本部は、日勤（にっきん）を終えた騎士たちであふれていた。

　血まみれの騎士を抱（かか）えたエリオットに、何事かと視線が集まる。

　それらをすべて撥（は）ね付（つ）けるように、可能なかぎりの早足で進む。

　エリオットの剣幕に、足を止める騎士たちが道をあけた。

　階段にさしかかり、目線をあげると、三人の騎士が降りてくるところだった。

　エリオットに気づいた彼らが、互いをつつきあってにやける。

　きびすを返す間もなく、エリオットは屈強な騎士たちに囲まれる。

　彼らは下卑（げひ）た笑みを貼りつけ、いっかな道をあける気配がない。

「……怪我人だ。通してくれ」

「そりゃあ大変だ。俺たちが手伝ってやろう。……で、それは誰なんだ？」

　ちらりと見た胸章は第二騎士団。

　粗暴な彼らは、他部隊と揉（も）め事（ごと）を起こすことが多い。

「必要ない。道をあけろ」

「こわいこわい。貴族はなんて横柄（おうへい）なんだ」

「同じ騎士として、心配してるだけなのに」

「そうそう。だから、その中身が誰なのかを教えてくれよ」

　彼らはエリオットが抱えている騎士に、異常なまでの執着をみせた。

　さまざまな厄介事（やっかいごと）を危惧（きぐ）して、ギルバートを上着でかくしていたが、遭遇した騎士が予想以上にまずい相手だった。

「あんた、竜騎士団の副団長だろ。聞いてくれよ。俺、今日ギルバート団長にいじめられたんだ」

　エリオットが、かかえる腕に力を込め、彼らをにらむ。

　その様子に、三人が盛りあがった。

「さっすが忠犬（ちゅうけん）。心配しなくても取ったりしねぇよ。ただ、なあ？」

「ああ。そいつが俺の顔見知りじゃないかと、心配で心配で」

「俺ら優しいから。どこかの団長さんと違って」

　のびてくる手を、エリオットが避（さ）ける。

　はずみで、上着からギルバートの右腕がこぼれた。

　たれさがる腕はだらりとして、当人の意識喪失を物語る。

　二の腕に巻いた包帯もろとも、指先まで血で真っ赤に染まっている。

　騎士たちが、血を見てさらに興奮した。

「血が赤いぞ！　青や緑ではなかったのか！」

「いや、だからまず、本人か確かめてみようぜ」

「死にかけの面（つら）を拝（おが）ませてくれよ！」

　はやしたてる三人に、エリオットは奥歯をかみしめる。

　現状を打破（だは）する方法が、なにかあるはずだ。

　この状態のギルバートを、絶対に奪われるわけにはいかない。

「何をしているのです！！」

　階上から叱責がとんだ。

「同士で揉め事ですか！　騎士団本部ですよ、控えなさい！」

　するどい声音は、人の上に立つ者の、命令しなれた響きがある。

　堂々と階段をおりてくる彼に、三人の騎士がたじろいだ。

「――宰相閣下（さいしょうかっか）」

「君は、エリオット副団長」

　そうして、エリオットが抱える人間――血まみれの腕の持ち主に勘づく。

「すぐに医務室に」

「はい」

「私も付き添いましょう」

「ありがとうございます」

　宰相が進めば、自然に道はひらけていく。

　今はそれがありがたかった。

「以後、このようなことは控えなさい。次はありません」

　宰相が振りかえり、三人の騎士に冷たく言いはなつ。

　厳重注意を受けた騎士たちは、三下の悪役のように逃げていった。

　ギルバートにかけた上着はそのままに、ふたりは回廊をすすむ。

「王都の病院に運んだほうがいいのでは」

「いえ。彼は特殊な体質（・・・・・）ですので、主治医のほうが適任です」

　エリオットは、会話で宰相に示唆（しさ）する。

「大丈夫なのですね？」

　医務室の前で、立ち止まった宰相が問う。

　見返すエリオットの目は強い。

「死なせはしません」

「よろしい」

「宰相閣下」

　いっそ苛烈（かれつ）なまでの翠眼で、エリオットは宰相をまっすぐとらえる。　

「無礼（ぶれい）を承知（しょうち）で申しあげます。彼を軽率に煽（あお）るのは、おやめください」

「なにやら、誤解があるようですね」

「このままではいつか、本当に取り返しのつかないことになります」

　やんわりと否定する宰相にも、エリオットは頑（かたく）なに訴（うった）える。

　腕の中の相手は微動だにせず、伝わってくる体温だけが、彼の生きている証（あかし）だ。

　それすら失う未来など――。

「耐え切れません。――それだけは」

　めずらしく感情をあらわにするエリオットに、宰相が一瞬ことばに詰まる。

「……留意（りゅうい）しておきましょう」

　エリオットが、無言で一礼する。

　そのとき、医務室の扉が、内側からひらかれた。

「――やっぱり！　リオくんの声だった」

「ブラットリー副所長」

「あれ、宰相のおじちゃんも……って、リオくんそれ！？」

「怪我人です。大至急、処置をお願いします」

「ああー、血がもったいない！　これだけあったら、研究が進んだのに！」

　血だらけの騎士服にブラットリーが嘆（なげ）くが、すぐにエリオットの背中を急（せ）かすよう押した。

「リオくん、早く入って！　じゃ、おじちゃんまたね」

　ブラットリーが手をふり、扉をしめた。

　宰相は、もと来た回廊をもどりながら、さきほどの会話をおもいだす。

「――流石（さすが）は忠犬」

　彼の二つ名に納得しながら、思考をめぐらせる。

　最強の竜騎士団長に、辣腕（らつわん）な副団長。

　注意を払うべきは、どうみても後者だ。

　なんにせよ、彼らがいるかぎり騎士団は安泰であり、それはこの国の安寧に直結する。

――有事の際における国の方針は、練り直しですね。

　手間がかかることには違いないが、宰相の口元には笑みが浮かぶ。

　有能な若人（わこうど）が多いほど、国の未来は明るい。

　それはこの国を導く側の宰相にとって、喜ばしいことこの上ない、果報（かほう）とも呼べる事柄であった。