最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

不穏な歓待

　その日の午後、ディビットの執務室において、家族会議がひらかれた。

　モノトーンでまとめられたインテリアは、おちついた雰囲気で、話し合いの舞台としては最適だ。

　センターテーブルをかこむ黒いソファのひとつに、ディビットは腰をおろす。

　となりには妻のクリスティーナが、おだやかな微笑みをたたえて、うつくしく座っている。

「――さて、アンジェリカ。ギルバートから概要は聞いたとおもうが、おまえの婚約者を決めることになった」

　対面にすわる愛娘（まなむすめ）が、ひかえめにうなずく。

　となりにすわるギルバートは、気づかわしげに彼女を見つめている。

　かれらはずっと仲がいい。

　アンジェリカが生まれたときから、ギルバートは彼女を慈（いつく）しんできた。

　暇さえあればくっついているふたりに、ほほえましい目を向けながら、年頃になればおのずと離れるだろうと自由にさせていた。

　しかし年が離れているせいか、ギルバートの思春期にもふたりの距離に変化はなく、アンジェリカの思春期に、距離を置かれたのはディビットだけだった。

　その痛ましい出来事を乗り越え、今日の日がある。

　アンジェリカにも、いよいよ婚約者ができる。

　娘の成長を嬉しくもさびしく思いながら、ディビットはつづける。

「アンジェリカ、おまえの考えを聞こう」

　ふわりと立ちあがったアンジェリカが、うつくしい淑女の礼をとる。

「――エリオット様とのご婚約、よろこんでお受けいたします」

　顔をあげた彼女は、頬をバラ色に染めてほほえむ。

　そのうつくしさに、ディビットはことばに詰まる。

　あのちいさかったアンジェリカが、よくぞここまで成長した。

　感慨深い気持ちでクリスティーナを見ると、彼女もまた感極まったような表情でディビットを見つめかえした。

　ディビットはうなずく。

　月日の流れは早いな。

　そんな思いでクリスティーナに微笑みかえすと、なぜかがっかりしたような顔をされた。

　首をかしげたとき、ふと視界に黒いものがうつった。

　ギルバートから漆黒の靄（もや）が立ちのぼっている。

　ギルバートが感情をおさえきれないときによくやるやつで、耐魔性が高い魔獣革（まじゅうがわ）のソファでなければ、秒で灰になっていたところだ。

「……ギルバート。魔力をおさえなさい」

「無理です」

「……私も心苦しいのだ」

「――娘を道具にできなくて？　残念でしたね、父上」

「もともと王家にやるつもりはない」

「それはそうでしょう。すでに王家には、稀代の魔人を献上（・・）し、貴方の地位は安泰だ。――これ以上の強欲は、身を滅ぼしますよ」

　吐き捨て、ギルバートが立ちあがる。

　ディビットは眉をひそめた。

「座りなさい、ギルバート」

「気遣いには及びません。会議は大団円で幕を閉じたようなので、用済みの役者は退出します」

　ギルバートは、不安げに立ちつくすアンジェリカのまえに跪（ひざまず）く。

　アンジェリカの手をすくい、キスを落としてほほえむ。

「――愛しい俺の唯一（ゆいいつ）。どうかわらって？」

「あの……なにかお兄様の気に障ることが……」

　ギルバートはゆっくりと首を横にふる。

「……まだ傷が癒えていないだけだ。そのうち治るよ」

　ギルバートは立ちあがり、アンジェリカの頭を撫で、もういちどほほえむ。

　アンジェリカに、ようやく笑顔がもどった。

「お兄様、お大事にしてください」

「ありがとう、アンジェリカ」

　うるわしい兄妹愛（きょうだいあい）だが、扉にむかうギルバートは、ディビットを一顧だにしない。

　息子の反抗期が長いな、とディビットが遠い目をしたとき、ふいにギルバートがふりむいた。

「ああ、父上」

「何だ？」

　ギルバートがにっこりとほほえむ。

「ローガン侯爵家との絆（きずな）が深まった僥倖（ぎょうこう）をお慶び申し上げます。記念にローガン卿と酒でも酌み交わしてきたらどうですか？　――くれぐれも、夜道にはお気をつけて」

　涼やかな碧眼は、氷のようだった。

　ディビットが返答しあぐねているあいだに、彼はさっさと退室する。

　あいかわらずの冷たい態度に、ディビットはなすすべもなく、おおきなためいきをついた。

　イブリースは上機嫌（じょうきげん）で、ブレイデン公爵家の廊下をあるいていた。

　ここの食事は種類が豊富（ほうふ）で、どれも完成されたすばらしい味だ。

　満たされた腹をさすり、鼻歌をうたいながら角をまがると、最愛の主が廊下に出てくるところで、イブリースはうきうきと駆け寄った。

『ギル！　――すごく機嫌がわるいね。こどもみたい』

　悪魔にとって心地よい空気を胸いっぱいに吸いこみ、笑顔で煽（あお）る。

　もっと怒りを見せてほしい。なんなら怒鳴ってくれてもかまわない。

　彼が怒れば怒る分、その魔力は煮詰められて、どろりと濃密になっていく。

「……おまえは単純でいいな」

　予想外のちいさな声に、イブリースはまたたく。

『ギル？』

「すこし出てくる。スイーツバイキングでもして待っていろ」

　エントランスホールにむかう背中を、イブリースは追いかける。

『いまランチビュッフェしてきたところ。腹ごなしに、僕も行こうかな』

「……好きにしろ」

　めずらしく同行が許可され、イブリースは内心おどろく。

　瘴気（しょうき）をおさえて、人間に擬態（ぎたい）するのはたやすい。

　しかし気まぐれなイブリースは、とつぜん飽きて悪魔にもどることが多々あるために、人の多い場所には連れていってもらえない――イブリースも、ただの人には興味がないうえに、ちょっとしたことで叱られるから、人が多い場所は嫌いだ。

　ギルバートは庭に出ると、西に向かう。

　おだやかな昼下がり、太陽はやわらかく、風はやさしい。

　新芽の香りがつよい生垣（いけがき）をぬけ、湖の遊歩道をつっきり、森に入るギルバートに、イブリースは首をかしげた。

『ギル、どこに行くの？』

「魔術剣の柄（つか）を取りにいく。――ここまで来ればだいじょうぶか」

　ふとい木々に囲まれた人気（ひとけ）のない場所で、ギルバートは足を止めた。

『もしかして、転移魔術？』

「ああ。魔術剣を座標（ざひょう）に指定すれば、かんたんに飛べる。国立公園中を探して歩くより効率的だ」

『そういえば、魔鳥に刺したままだったね。アンジェリカの件がひと段落ついて、ようやく思い出したんだ』

　クスクス笑うイブリースに、ギルバートはムッとした顔をする。

「アンジェリカより重要なことなど、この世の中には存在しない」

『はいはい。で？　僕はどうすればいいの？』

「俺の魔力を追えるだろ。来たければ後から来い」

　ギルバートは目をとじて集中する。

　しかしすぐに目をあけ、首をかしげた。

「――これのせいか。イブリース、俺の部屋に置いてきてくれ」

　ギルバートが腕輪を外して投げる。

　うけとったイブリースは、それを光にかざした。

『これ、なに？』

「術具（じゅつぐ）だ。座標指定の術式が組んであるから、意識がひっぱられる」

『なるほど。ギルは座標指定が苦手だからね』

「べつに苦手なわけじゃ――」

『うけたまわりました、御主人様。ギルの部屋に置いたら、僕もギルを追うね』

　にっこりと笑えば、ギルバートが息を吐いた。

　気を取りなおし、ギルバートが目を伏せる。

　ゆるい風が逆巻き、ギルバートの足元に黄金の魔術陣があらわれる。

　彼が幻想的な輝きにつつまれるのを、イブリースはうっとりとながめる。

　ギルバートの姿が掻き消えて、あとには魔力の甘い残滓（ざんし）が残った。

　ギルバートが転移したのは、緑豊かな国立公園――ではなく、うすぐらい石壁の部屋だった。

　わけがわからず、周囲に目をやりながら着地する。

　靴底（ソール）が床についた瞬間、いきなり足首がひっぱられた。

「うわっ！」

　転びかけて、両手を床につく。

　目に飛びこんできたのは、床に描かれた白い古代文字――。

「――魔術陣（まじゅつじん）！？」

　身を起こし、床を見回す。

　ギルバートがいるのは二重円の真ん中で、そこから生えた黒い触手（しょくしゅ）が、足首をギチギチと締め上げている。

　ギルバートはすぐさま魔力を練る。

「――構築、風の刃。指定範囲、触手の根元」

　根元を切断すれば、解放されるはずだ。

「術式展開――！？」

　ひらいた術式が、床の魔術陣に吸いこまれる。

　みひらく目に、あらたな触手が突きだすのが見えた。

　身をよじるが、足首を拘束された状態では逃げ切れない。

　あっというまに四肢を捕（と）らわれ、受け身も取れずに倒される。

　衝撃をこらえて目を開けると、古代文字の一部がキラキラと輝いている。

　なんらかの条件が満たされ、発動した証拠だ。　

　ギルバートはそこを目でなぞり、舌打ちした。

「――魔力を吸収して転換……くそ！」

　さいしょに魔術陣を読み解くべきだった。

　安易に魔術で攻撃したために、このような状態に――。

「ぐっ……」

　四肢の関節を絞めあげられ、苦痛の声がもれる。

　体は床にぬいつけられたまま、目だけを動かし、続きを解読していく。

――魔力の強さが捕獲（ほかく）の強度に……魔獣（まじゅう）の四肢を拘束。誰が魔獣だ！　

　感知した魔力が強いほど、捕獲の強度が上がるようだ。

　よく考えてある、と皮肉げに笑ったところで、触手のうごきが止まった。

　もがいても抜けだせそうにはないが、ひとまず絞殺は免（まぬが）れたらしい。

　ギルバートは床に転がったまま、浅い息をはいて視線をめぐらせる。

　みえる範囲に窓は無く、冷えたカビ臭い空気から地下であると予想する。

　壁にぽつぽつと掲（かか）げられた明かりが、この部屋の異様な光景をうかびあがらせている。

　石壁に等間隔に打ち込まれた楔（くさび）、そこにはさまざまな手枷（てかせ）や足枷（あしかせ）が、ずらりと掛かっている。

　鎖（くさり）が巻きついた椅子に、工具がつっこまれた木箱。

　木の寝台には拘束具がついており、かたわらには錆びた武器が放置されている。

　壁や天井からも手枷（てかせ）が垂れ下がっており、内側に小さなとげがびっしり生えているのが見えた。

「拷問部屋（ごうもんべや）……」

　ふと横をみたギルバートはぎくりと動きを止めた。

　部屋の一角、石壁に誰かがつながれている。

「――おい！　生きてるか！？」

　大声で呼びかけるが、返事がない。

　ちからなく目を閉じているのは大柄な男で、汚れた着衣は騎士服のように見える。

　どこかで見た気がするが、すくなくとも竜騎士団員ではない。

　男の足元には血の跡がひろがっており、生きているのかさえ判別がつかない。

　ちかくの壁に、ギルバートの魔術剣の柄がかけられている。

　そこにも魔術陣が描かれ、床の魔術陣とつながっている。

　そこから導き出される結論とは――。

「……俺が狙（ねら）いか。だとしても、あの男は何だ？」

　ギルバートが首をひねったとき、きしんだ音をたてて扉がひらいた。

「――ずいぶん、のんびりだったねぇ」

　聞き覚えのある声に、ギルバートは首をもたげて、相手をにらむ。

「――ブラットリー」

「このまま取りに来なかったら、どうしようかと思ったよ、ギルくん」

　白衣に猫背の青年が、ずれた黒ぶちめがねを上げながら、にっこりと笑った。