最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

執事長はお見通し

　やわらかな朝の陽射（ひざ）しが、広大な敷地（しきち）に降りそそぐ。

　厨房（ちゅうぼう）からただよってくる朝食のにおいに、庭で雑草を抜いていたアルデの鼻がひくついた。

　十二歳にしては、小柄で痩せぎすの少年だった。

　おおきな瞳と、ひきむすんだ口元は、勝気そうな性格をあらわしている。

　庭師（にわし）の見習いとして、召（め）し抱（かか）えられたのは、昨年の冬のこと。

　父親の事業が失敗し、頭をかかえるだけでうごかない両親を見限って、職業斡旋所（しょくぎょうあっせんじょ）に駆けこんだのが始まりだった。

　食欲の無い両親とちがって、こちらは食べ盛りの少年だ。　

　丸二日、まともに食べておらず、空腹が限界だった。

　なんでもやるから仕事を紹介してくれ、と受付に直談判していたら、うしろから老紳士に声をかけられた。

「きつくつらい仕事でも、投げださないと約束できるか？」

「もちろんです。ただ、しばらくは日払いにしてください」

「なぜ」

「家族が飢（う）え死（じ）にしそうだからです」

　アルデは、まっすぐに老紳士を見つめた。

　その目を見返して、老紳士は口を開く。

　見習（みなら）い期間は三年間。

　休日は週に一日のみ。

　衣食住を保障するかわりに、給金は国に定められた最低賃金。

　老紳士が出した条件に、アルデは二つ返事でうなずいた。

　老紳士を伴（ともな）い、帰宅してみると、差し押さえの赤札だらけの家具にかこまれ、両親が自殺未遂をおこしていた。

　発見が早く、幸いなことに両親は命をとりとめた。

　アルデの細い両肩に、家の借金と両親の治療費がのしかかった。

　大金すぎて見当（けんとう）がつかず、アルデは天をあおぐ。

　冬の空は、ぶあつい雲におおわれ、一筋の光も見いだすことはできなかった。

　アルデは、となりの老紳士に視線を転ずる。

　病院にまでつきあってくれたのだから、多少のわがままは聞いてくれるかもしれない。

「仕事って、今日からもらえるんですか」

　日払いなら、三日ぶりにまともな食事にありつける。

　そんな目先のことしか考えずに発言しただけであったが、なにをどう勘違いしたのか、老紳士は目を大きく見開いて、アルデをきつく抱きしめた。

　連れられ、やってきたのは、門番（もんばん）が常駐するような、おおきな屋敷だった。

　説明されるまで裏門（うらもん）だとは気づかず、通された屋敷が、執事や使用人が住まう別邸（べってい）だということに気付かなかった。

　あたえられた仕事は、庭師見習い。

　本邸（ほんてい）から正門（せいもん）までは馬車で行き来するほどに遠く、その途方（とほう）もない距離すべてが、うつくしく整えられた庭であった。

「ここは、城ですか？」

　おもわず口にしたアルデを見て、老紳士――執事長（しつじちょう）のロベルトが、ちいさく笑みをこぼした。

「初めて見た人間は、皆おなじ反応をするものだ」

　目じりにわらいジワをつくり、ロベルトは誇らしげにアルデに告げる。

「おぼえておきなさい、アルデ。ここは国内三大公爵家の筆頭（ひっとう）であらせられる、ブレイデン公爵家の邸宅（ていたく）だ」

　それから半年の月日がながれ、アルデは今日も、庭師見習いとして雑用をこなしている。

　軍手（ぐんて）を外し、胸元から懐中時計（かいちゅうどけい）をとりだして、時刻（じこく）を確認する。

　アルデの十歳の誕生日に、両親がプレゼントしてくれたものだ。

　羽振（はぶ）りがよかったころの名残というべきか、刻印（こくいん）が入った金時計は、りっぱなものだ。

　両親との思い出の宝物――と言えればよかったが、実際のところは、いつでも時刻が確認できて便利だな、ぐらいにしか思っていない。

　思い出にひたるには、年月も余裕（よゆう）も、圧倒的に足りない。

　それよりも、朝食を逃すわけにはいかないと、アルデはあわててあとかたづけに取りかかった。

　とつじょ、高い水音がひびき、アルデは振りかえる。

　背後にあるのは、背丈ほどの生垣（いけがき）。

　そのむこうに湖（みずうみ）があったことを思いだし、かんがえるまえに走りだした。

　断続的に聞こえる、もがくような激しい水音に、使用人の誰かが足をすべらせたと当たりをつける。

　アルデの視界が湖をとらえると同時に、黒い塊（かたまり）が、湖から這（は）いあがった。

　獣（けもの）かとおもいドキリとしたが、よくみるとそれは、漆黒の服をきた青年だった。

　苦しそうにむせて、水を吐きだす。

　胸をおおきく上下させながら、足をなげだすように地面にすわりこんだ。　

　口をぬぐい、濡れた蜂蜜色（はちみついろ）の髪を、邪魔そうに後ろになでつける。

「だいじょうぶですか？」

　アルデの声に、青年がこちらをむいた。

　警戒するように、動きに隙（すき）がなくなる。

　朝日をうけて、したたる水滴が飾りのようにきらめく。

　しなやかでうつくしい獣のようだ、とアルデはうっすら思った。

　アルデは立ちつくしたまま、青年を観察する。

　かっちりとした漆黒の服は、軍服のように見える。

　腰に佩（は）いているのは、まばゆいほどにかがやく長剣だ。

　白銀の柄（つか）には、華やかな曲線がほどこされ、まるで芸術品のようだ。

　鞘（さや）には、繊細な文様が金で高彫（たかぼり）され、あちこちに宝石が散っている。

　青年の涼やかな碧眼（へきがん）が、アルデの頭からつま先までをたどった。

「騎士様ですか？」

「庭師か」

　同時に発せられた質問に、アルデはそつなく返答する。

「はい、まだ見習いですが。ここは主人が所有する湖でして、泳ぐ許可はとっていますか？」

　彼はどうみても使用人ではない。

　無礼（ぶれい）だと怒鳴られるのを覚悟で、アルデは使用人としての職務をまっとうする。

　ここで騒がれたとしても、ほかの使用人が駆けつけてくるだろうとの算段だった。

　不躾（ぶしつけ）なアルデの問いに、青年は表情を崩す。

　雰囲気がやわらぐと、おもっていたより若いことに気づいた。

　なにがおもしろいのか、クツクツと笑って、懐（ふところ）から一枚の書状を取りだした。

「玉璽（ぎょくじ）のある通行手形を持っている。国内で俺が入れない場所は無い」

「そうですか」

　それが本物か偽物（にせもの）かなど、アルデにはわからなかったが、騎士様がそういうなら、そうなのだろう。

　アルデは、納得したふりをした。

　それよりも、紙なのに水滴（すいてき ）をはじいていることに、目を奪われた。

　珠のような水滴が表面をすべりおちたかと思うと、ぬれたようすが見受けられない。

　紙も上質そうだから、仮にだまされていたとしても、十二歳の少年ならば仕方ないと思ってもらえるだろう。

　アルデは、そう結論づける。

「それより、風呂を借りたい」

「風呂、ですか」

「ああ。屋敷の主人への挨拶に、この格好じゃ失礼だろ？」

　そういうと、青年はさっさと歩きだした。

　迷いのない足取りは、まっすぐに別邸に向かっている。

　アルデは、あわてて彼の後を追う。

　青年が別邸の扉に手をかけたとき、いきなり背後から声をかけられた。

「おかえりなさいませ、ギルバート様」

　聞き覚えのある、おちついた深い声音に、アルデはギクリとする。

　目の前の青年、ギルバートの背中も、こわばった。

「別邸（べってい）に、なにか御用でしょうか？」

　そろり、とギルバートが後ろをふりむく。

　同時にふりむいたアルデが見たのは、それはそれはにこやかな微笑みを浮かべた、執事長ロベルトの、洗練された立ち姿だった。

　ロベルトとギルバートが対峙するのを見ながら、アルデは冷や汗をかく。

　ギルバートというのは、己が仕（つか）える家――ブレイデン公爵家のご令息のご尊名だ。

　つまり、庭師見習いごときが、軽々しく口をきいていい相手ではない。

「散歩をしていたら湖に落ちたから、風呂を借りに来ただけだ」

「なぜ別邸に？」

「近かったからだ」

「そうでしたか。私はてっきり、緊急時以外は使用しないとお約束いただいていた転移魔術（てんいまじゅつ）を使用し、座標（ざひょう）のずれから湖に落下、すべての証拠隠滅（しょうこいんめつ）をはかるために、わざわざ人気（ひとけ）のすくない別邸の浴室を使用しに来られたのかと、かんちがいしておりました。――アルデ」

「はい！」

　きゅうに名を呼ばれたアルデが、反射的に返事をする。

「おまえが見たことを、すべて話しなさい」

　左右どちらからも鋭い視線が飛んできた。

　どちらも敵に回したくない一心で、高速で頭を回転させる。

「湖の方角から水音が聞こえたので、かけつけると、ギルバート様がいらっしゃいました。以上です」

　考えうる最適解（さいてきかい）を口にして、うつむくように頭を下げる。

　これ以上は巻きこまないでくれ、という意思表示だった。

「ご苦労。さがりなさい」

「はい。しつれいします」

　やっと解放され、アルデは別邸に逃げるようすべりこむ。　

　つめていた息を吐くと、朝食のにおいに腹の虫がさわぎだした。

　したたるような額の汗をぬぐって、食堂へと向かう。

　そのとちゅうで、もういちど、おおきな安堵（あんど）のため息をついた。

　アルデが去り、ギルバートはロベルトに向き直る。

「誤解（ごかい）はとけたか？」

「そうですな」

　ロベルトは、ひとまず、うなずいてみせる。

　冷戦 （れいせん）のような空気が無散（むさん）して、ギルバートの肩の力が抜けた。

「本邸（ほんてい）の浴室をお使いくださいませ。そちらのほうが、設備が整っております」

「そうしよう。――脱ぐから受けとれ」

　水がしたたる団長服は、重くて動きにくい。

　ぬれて外しにくい金ボタン無視して、漆黒の長衣を頭から脱いだ。

　ギルバートは、猫のように頭を振って、水気をとばす。

　その動作に、ロベルトが眉をひそめた。

「ギルバート様。お行儀が」

「大目に見ろ。剣もたのむ」

　ギルバートは、儀礼用の飾剣（ドレスソード）を、鞘（さや）ごと抜きとる。

　長衣と飾剣を受け取ったロベルトは、きらめく褒章（ほうしょう）に目を留めた。

「せっかくの褒章が、みずびたしです」

「クソジジィの手あかが落ちて、きれいになっただろ？」

　ギルバートが言う「クソジジィ」とは、国王の隠語だ。

　ロベルトは、その単語だけは、いつも聞かなかったことにしている。

　なぜなら、いちいち訂正していると、話が進まないからだ。

　本邸へむかう彼に、ロベルトが問いかける。

「昨晩の褒章授与式（ほうしょうじゅよしき）は、いかがでしたか」

「どうもこうも。クソジジィは、魔人が命令に従った数を読みあげ、ご満悦だ」

　膨大な魔力を有するギルバートは、国境（こっきょう）での小競りあいが起こるたびに、援軍として現地に出向（しゅっこう）を命ぜられる。

　威嚇射撃（いかくしゃげき）がごとく、派手な魔術をぶっぱなし、桁外れな力で鎮圧（ちんあつ）すること、年に数十回。

　毎年増える褒章に、そろそろ団長服が重くなってきた。

「毎度毎度、褒章を押しつけやがって。他国に魔人（まじん）を見せびらかしたいだけだ、あれは」

　ギルバートが、げんなりとぼやく。

「ご立派にやりとげられ、旦那様もお喜びです」

「それだよ。おまえ、アンジェリカに手紙を書かせたな」

「書かせるなど。お優しいアンジェリカ様の、お気持ちではございませんか」

「お優しい俺の妹は、周囲の望むことを叶えようとする、実行力のある天使なんだよ」

「おや。うれしくありませんでしたか？」

　ギルバートが足を止める。

　怒気をふくんだ碧眼が、するどくロベルトをにらむ。

「そういう問題じゃない。これ以上、アンジェリカを政治的な駒としてあつかうようなら、こちらにも考えがあるということだ」

「さようでございますか」

　まったく顔色を変えずに、あいづちを打つロベルトに、ギルバートが嘲笑を返す。

　ロベルトとの距離をつめ、彼の耳元でささやいた。　

「おまえの大事な旦那様が、二度とお喜びになれなくなってからでは、遅いだろ？　なあ、ロベルト」

「今朝は、ずいぶんとご機嫌ななめですな」

　ロベルトが、やれやれといった具合で、ため息をつく。

「食事も睡眠も不十分なまま、転移魔術を使用なさるから、湖に落下するのですよ」

「おまえになにがわかる！」

「そうですね。私にわかることといえば、むかしから坊ちゃんは、眠いときと魔術が失敗したときは、不機嫌きわまりない、ということだけでございます」

　ギルバートが、グッと言葉につまる。

　そんなギルバートを、ロベルトはまっすぐ見つめる。

「転移魔術を使うなとは言いません。ですが、疲労や寝不足など、集中力が低い状態で、高難度の術式を展開することの危険性を、いまいちどお考えください」

　ロベルトの真摯な言葉に、ギルバートは口を閉ざす。

　しばらくして、彼は深いためいきをついた。

「……わかったよ。だから、坊ちゃんと呼ぶな」

「もういちど、お約束いただけますか？」

「存外しつこいな、おまえ」

　自分の暴挙を棚にあげ、ギルバートが口を滑らせる。

　ロベルトが、執事の鏡のように微笑んだ。

「坊ちゃんが、私とのお約束を破るからでございます」

「おい、だから坊ちゃんはやめろと――」

「しかしながら、よくかんがえてみると、坊ちゃんがお気（き）に病（や）む必要はございませんね。アンジェリカ様と私では、坊ちゃんにとっては天と地の差。私との約束より、アンジェリカ様とのお食事を優先させるのは、あたりまえのこと。幼い頃より見守ってまいりましたが、なにやらお寂しゅうございますね。つい昔を懐かしんで、坊ちゃんと口に出してしまうこともありますが、私ももう年ですし、それを咎（とが）められるようでしたら、そろそろお暇をいただきたく――」

「わかった、わかった！」

　降参するように、ギルバートが両手を上げる。

「つかれたときは、転移魔術を使用しないと、剣に誓う。これでいいだろ？」

「アンジェリカ様に誓いますか？」

「う゛……ち、誓う」

「声が小さいですが、まあよろしいでしょう。ではギルバート様。浴室へお急ぎください。アンジェリカ様を、お待たせしないように」

「ああ」

　表情が明るくなったギルバートに、ロベルトは満足そうにうなずく。

　本来ならば、執事長であっても、主人のご令息にこのような態度をとることは許されない。

　しかし、主人どころかその奥方からも、彼の生存率が上がるならば積極的に行（おこな）ってくれ、と公認されている。

　親にとって、子供はいくつになってもかわいいもの。

　つねに危険ととなりあわせの息子を案じる親心に、ロベルトは賛同の意をしめしている。

　すでに成人し、りっぱに竜騎士団長としての責務を全うしているのは、重々承知のうえ。

　それでもロベルトは、幼いころより見守ってきたギルバートのことを、結局のところ、どうしても孫のようにかわいく思ってしまうのであった。