新月猫 Å NEWMOON CAT

第18話

　やや手前で二人は馬車を下りた。華やかなメリルボーン・ハイストリートの通りを挟んでシメオン・コリンズ写真館が見える。

　いざ、出陣――

　と、その時、信じられないことが起こった。

　ヒューの優雅な黒いドレスのスカートにぶつかって来た何か。同色の黒い毬？　いや違う、これは……

「おまえは、新月！？」

「ニャー……」

「嘘だろ？」

　どこまで俺に付きまとったら気が済む？　ヒューは舌打ちした。やはり、この猫は俺に憑（と）りついているのか？

　幸い、すぐ近くに公園が見えた。柵を巡らせた小道の先にアザレアの植え込みが続いて、更にその向こうにサヤサヤと涼し気な緑の梢が揺れている。この地域のちょっとした憩いの場らしい。

　黒いレースの手袋を嵌めた指を伸ばして、ガッシと猫を掴むとヒューは駆け出した。

「あ、ヒュー……？」

「おまえはここで待ってろ、俺はこいつ（・・・）を放して戻って来る」

「それ、僕がやろうか？」

　おずおずとエドガーが申し出る。

「君、猫が苦手だろ？」

「いや、いい、おまえじゃ無理だ。俺がやる。俺でなきゃ――」

「ヒュー？」

　足に絡（から）みつくスカートも何のその、黒猫を抱いてヒューは走る。

「これから本番って大事な時に、もう邪魔されるのは御免だ！」

　走りながらヒューは思い出した。

　考えて見たら、これからって時にこいつは必ず俺の前に出現している。水車小屋……水晶宮……薬屋の地下室……そして、今日のシメオン・コリンズ写真館。ここは漸（ようや）く辿り着いた、本命の悪魔の牙城かもしれないってのに。いや、おまえも――

　おまえこそ、俺にとって悪魔そのものだ。これ以上、俺のやることを邪魔させるわけにはいかない。できるだけ遠い茂みの中に放り投げてやる！

「――――」

　刹那、雷（いかづち）のように白い光がヒューの脳裏を奔（はし）った。

　待てよ、もっといい方法がある。おまえが嫌がること……

　そうさ、俺は充分に付きまとわれて嫌な思いをしたんだ。俺には復讐する権利があると思わないか？

　周囲を見回して、足を止める。近くには人影はない。

　そっと足元の草叢（くさむら）に下した後で、ヒューは黒猫に話しかけた。文字通り猫撫（ねこな）で声で、

「さあ、おいで新月。おまえに俺からいいものをくれてやろう」

　そうだ。これで関わるのは最後だ。おまえはもう俺の前に出現できなくなる――

「来いよ、新月」

　猫は動かなかった。金色の目でじっと、自分に話しかける人間を見つめている。

　静かな声で、優しく、ヒューは呼びかけた。

「どうした？　あれほど俺を追っかけ廻して膝に乗りたがったのに、何を躊躇している？　おまえ、俺のこと好きなんだろう？　だったら、来いよ」

　ニヤァ……

「そうだ、もっと近づいて来い」

　ニヤー……　……　……

「ずいぶん時間がかかったね？」

　公園の小道に現れたヒューの姿に気づいてエドガーは駆け寄った。

　女の子の装束（なり）でたった一人置き去りにされて、よほど不安だったのだろう。ほっと安堵の息を吐くエドガー。だが、次の瞬間、新しい不安の波が押し寄せた。

（何だろう？　このカンジ……）

　戻って来たヒューには、何か、欠けた物がある。でも、それが何なのか、わからない。

　唾を飲み込み、探るようにゆっくりとエドガーは尋ねた。

「ヒュー、君、よほど遠い処まで行って新月を放したんだね？」

「遠い処か。まぁ、ある意味当たってる」

　ヒューはクックと乾いた声で笑った。

「これで二度とあいつは俺の傍にやって来ないだろうさ」

　訝（いぶか）し気に見つめるエドガーの前で黒い手袋を嵌め直す。それから、ヒューは今自分が戻って来た公園の小道を肩越しに振り返った。

　猫にあんな真似をして、流石に気が咎（とが）めないわけではなかったが。

　あいつ、嫌に、従順だったな。ほとんど抵抗もしなかった。柔らかくてスベスベした毛並み、首に回した指の感触を思い出す――

　だが、すばやく心を切り変えた。自分にはやるべき重要なことがある。一匹の猫の不幸など気にかけている暇はない。

「賽（さい）は投げられた。行こう、エド」

「あ、それ、シェイクスピアの言葉だね？」

「残念、カエサル・シーザーだよ」

　ヒュー・バードは帽子――いつもの制帽（キャスケット）ではなくて優雅な夏帽子のつば（プリム）に手を置くと、道の向こう、午後の陽光に照らされた白い壁、その前に揺蕩（たゆた）う賑（にぎ）やかな人波へと足を踏み出した。

「さあ、俺たちのルビコン川を渡るぞ！」