災厄は黒い本と共に

陥穽（おとしあな） その1

　細貝の名前を出したので、てっきり敬遠されるかと思ったが、彼女・・・・名前を内田隆子（うちだりゅうこ）という・・・・は、相好（そうごう）を崩すという程ではないにしろ、極めて自然な表情で、

『そうですか、それは遠いところからわざわざどうも、さあ、汚いところですが、お上がりなさってください』

　と、俺を家の中に案内してくれた。

　中は典型的な田舎の古民家と言った体で、俺が通されたのは正面に立派な床の間がある、十畳ほどの部屋だった。

『何分にも主人が亡くなって間もないものですから、散らかしておりまして』

　今、お茶を淹れてまいりますから、彼女はそう言って奥へ引っ込み、5分ほどして

戻ってきた。

　待つほどのこともなく、彼女は盆に湯呑を載せて戻ってくると、座卓に座っている俺の前に置いた。

『さ、どうぞ』と勧めるが、俺はほんの少しだけ口をつけて、

『実は今日伺いましたのは、細貝秀之助のことについなんですが』

　彼女はもうそれも分かっていたかのように、再び、

『ちょっとお待ちください』

　と言って席を立ち、古い箱のようなものを持って戻ってきた。

『お役に立つかどうか分かりませんが』

　俺の前に置いたその箱は、もう長いこと開けられていなかった手文庫で、真っ黒に煤けて《すす》けていた。

『細貝さんの本家はもう随分前に跡が絶えてしまいましてね。何しろ秀之助さんがあんなことになったものですからね』

　彼女はそう言って、細貝家との関係をかいつまんで話してくれた。

　何でも、細貝家は今から三百余年前、丁度徳川家康が江戸に幕府を開いた頃、家康に命ぜられてこの辺り一帯の名主になった、いわば由緒ある家柄だったという。

　明治維新になるまで、ここらの田畑山林は殆ど細貝家の所有だったという。

　内田家は、その折に分家をして、言わば細貝家の番頭のような立場にあったそうだ。

　箱の中には、何枚かの古びた写真と、覚書の様なものが残っていた。

　それによると、細貝秀之助は明治四十年にこの土地に生まれた。

　次男だったという。

　子供のころから学業は優秀で、小学校四年生の時には巻紙で二メートルもの漢詩を書いたり、隣町の学校からやってきた生徒に、英語で挨拶をしたりと、教師さえ舌を巻くほどの頭脳の持ち主だった。

　当時の慣習としては、長男は家の跡を継がせるが、次男以降は勉強させるなり、自活させるなり、好きにさせたのだが、秀之助はその天才ぶりを認められ、小学校を卒業すると東京の府立一中に入学し、そしてそこでも五年間、ほぼ首席で通し、第一高等学校（つまりは一高）へ入学した。

『末は博士か大臣か』の喩《たと》え通り、当時のエリートコースを順調に歩んでいたという訳だ。