災厄は黒い本と共に

俺の災厄 その3

　その日、事務所に帰ってくると、いきなり電話が鳴った。

　俺はマイクの調子を確かめ、ICレコーダーに繋ぐ。

（探偵さんかね？）

　例の錆び付いた声が、俺の耳を打った。

（私の呪いがウソではないというのが、此れで分かったろう？）

『だから？』

　俺は答えた。

『死神さん、あんたが誰なのか、今の段階ではまだ俺にも分からんが、俺は探偵だ。依頼された仕事はどんなことをしてもやり遂げる。あんたがどこで何をしようとな』

（こう言う言葉知ってるよな？『吐いたツバは呑めない』って）

　彼はそう言って、さびた声を一層高くして嗤った。

　まるで怪奇映画のワンシーンみたいだな。俺は思った。

『要件がそれだけならもう切るぜ。俺は貴様のいたずら電話の相手をしてるほど暇じゃないんだ』

　彼の嗤い声がまだ続いているうちに、俺は受話器を置いた。

　三日後、俺は群馬県の前橋市に居た。

　その間も、何もなかった訳じゃない。

　町を歩けばおかしな連中に絡まれる。

　信号待ちをしていると、後ろから押される。

　夜道を歩いていると、通りすがりの車から狙撃される。

　そんなことが何度も続いた。

　あの本を読んだ人間は、似たような嫌がらせを受けたんだろう。

　ただ、俺を、

　『普通の人間』と同じにして貰っちゃ困る。

　探偵稼業でメシを喰ってるんだ。

　確かに鬱陶しいが、やるだけのことはやらねぇとな。

　三日間、俺は調べられる限りは調べた。

　その結果が群馬県だ。

　群馬県の前橋から車で北に1時間ほど。

Ñ町はそこにあった。

町といっても、人口は2万人いるかいないかといった、

村に毛が生えた程度ののどかな所だ。

繁華街といえば、駅を降りたところに少しあるだけで、後は殆ど田畑と山ばかり。

21世紀も20年が過ぎようとしているのに、まだこんな長閑（のどか）な風景が残っていたのか。俺は柄にもなく、ひどく感傷的な気分になった。

　目指す場所は、駅前にあるバス停から、1時間に2本しか出ないバスに揺られて

さらに30分は離れていた。

　その家は、山の中腹の農家だった。

　俺が調べたところによれば、もう築百年は軽く経っているだろうという話だった。

　流石に田舎の家がどこでもそうであるように、門などついていない。

　俺の頭が半分出るくらいの生垣に囲まれ、屋根は茅葺（かやぶき）で、広い庭では鶏が放し飼いになっている。

　遠慮なく中に入ると、玄関の入口にかすれた文字で、

『内田』と書かれてあるのが判別出来た。

『どちらさんで？』

　後ろから声がした。

　俺が振り返ると、そこには麦わら帽子を被り、作業着姿の50くらいと思われる、純朴そうな顔立ちの女性が立っていた。

『内田・・・・三郎さんのお宅ですね？貴方は・・・・？』

『私、内田三郎の家内ですが』

『そうですか。失礼しました。私は乾宗十郎（いぬい・そうじゅうろう）と言いまして』

　俺はポケッ｜トからライセンスとバッジを出して見せた。

『探偵さん・・・・どんなご用件で？』

『実は私、細貝秀之助さんのことについて調べているんですが』