いつか出逢ったあなた 20th

第8話 「うす。」

　〇二階堂紅美

「うす。」

　卒業式。

　時間より早く登校してしまって屋上に上がると…海君。

「や。」

　あたしは伸びをしながら近付く。

「サンキュ。」

　ふいに、海君の笑顔。

「何？」

「おふくろに、後押ししてくれただろ。」

「ああ…後押しも何も…」

　少しだけ春っぽくなった風が、あたしの髪の毛を揺らす。

「おまじないが効いた？」

「ああ。効果抜群。」

「あはは。」

　海君に並ぶ。

「…おまえは？ハイテンションが治ったみたいだけど。」

「うん。あたしも解決。」

「解決？」

「ん。ちゃんと沙都（さと）と向き合うことができた。」

「……」

「ずっとさ…沙都に向き合うの怖かったんだ。あれから。」

　自分の爪先を眺める。

「沙都には、あたしの汚れた部分って知られたくないって思ってたから…だから、怖かった。でも、今のあたしは違うの。」

「？」

「どんな親でも、あたしを生んでくれたことに間違いはないから…あたしが信じれば怖いことなんて何もないなって。」

「紅美…」

「だってほら、こんなにいい名前付けてくれた親だし。」

　あたしは満面の笑み。

　それを、海君は優しい目で見てる。

「…いつ発つの？」

　少しだけ、景色が緩む。

「4月8日。」

「海君、誕生日じゃん。」

「ああ。おまえ、デビューいつだっけ。」

「4月4日。」

「じゃ、CDは買ってくよ。」

「サンキュ。」

　空気が、やわらかい。

　こんなことも…もうないのかな。

　アメリカか…

「あ。」

「ん？」

「あたし、もう一つお礼言わなきゃ。」

　泣きたくなるのを我慢して、あたしは心をこめる。

「紅美が礼？怖いな。」

　大好きな笑顔。

　気付いてしまった自分の気持ちを消すために…笑わなきゃ。

「……」

「何だよ。」

　チャイムが鳴り始めた。

　あたしは少しだけ歩きながら、海君に言った。

「探してくれて、ありがと。」

　* * *

　〇二階堂 海

「よっ。」

　本部の帰り。

　久しぶりに歩いて音楽屋の前を通ると、沙都（さと）を見付けた。

　のっぽの背中に声を掛けると。

「海君。」

　相変わらず…可愛い笑顔。

「何してるんだ。忙しいんじゃないのか？明後日だろ？デビュー。」

「別に何もすることないんだ。デビューったってCD出すだけだし。海君こそ、アメリカに行く準備で忙しいんじゃないの？」

「ああ…」

　思わず、小さく笑う。

「何。」

「いや、おまえと紅美の喋り方って同じだなーって。」

　俺の言葉に、沙都は嬉しそうな笑顔。

　…本当に、素直な奴。

「時間あるのか？」

「うん。」

「何か食おうか。」

「やったー。」

　そんなこんなで、俺は沙都と歩き始める。

「結婚はいつすんの？」

「まだまだ先さ。」

「でも、朝子ちゃんとするんだよね？」

　沙都の、意味深な問いかけ。

「他に誰がいるんだよ。残念ながら、俺はそんなにモテない。」

　小さく笑う。

　天気がいいせいか、気分がいい。

　もうすぐ、この道ともしばらくお別れだというのに、俺の足取りは軽い。

「紅美ちゃんさあ。」

「ん？」

「海君のこと、好きだったんだよね。」

「…え？」

　沙都の言葉に、思わず顔が緊張する。

「もっとも、自分では気付いてなかったみたいだけど。」

「な…んだよ、それは。」

　取り繕ったように笑ってみせる。

　紅美が…俺を？

「僕、いつも紅美ちゃん見てたからさ…あー、紅美ちゃんは海君が好きなんだなーって。」

「あはは。年寄り扱いされてるんだぜ？」

「それは、紅美ちゃん、ああいう人だから。」

「……」

　複雑な気持ちになってしまった。

　でも、今…沙都は『だった』って言ったんだ。

　過去形だ。

「海君？」

　沙都が、俺の顔をのぞきこむ。

　俺は首を傾げて笑って言った。

「いくらそうでも、残念だな。俺と紅美はイトコだ。」

　* * *

「気を付けてね。」

　そう言って、母さんは少しだけ唇を噛みしめた。

　俺が渡米したいと言ったあの日から…両親とは何度も話し合った。

　親父は俺の気持ちを尊重してくれたが、母さんは…しばらく渋っていた。

　二階堂では幼い頃に適性検査があって、不適格とされる者は二階堂からは出される。

　二階堂は二階堂の者と。

　昔からそう言った婚姻関係の中で生まれた者の能力は高いが、俺には…二階堂の血は半分しかない。

　母さんが渋っていた原因の一つは…きっとそれだ。

「母さん。」

　まだ浮かない顔をしている母さんの背中に手を添える。

「？」

「心配かけるけど…俺は大丈夫だから。」

　恐らく…並大抵じゃない試練が待ち受けてると思う。

　だけど、いずれ俺が日本の二階堂を背負って立つには…それらをクリアしない事には始まらない。

「…うん。しっかりやって来なさい。」

　俺を目を見た母さんは、小さく何度も頷きながら、俺の腕に触れた。

「海さん、そろそろ。」

　薫平（くんぺい）が運転席にまわる。

「本当に見送り行かなくていいの？」

　泉が拗ねたような顔で言う。

「そんな大げさにしなくていいよ。永遠の別れじゃあるまいし。」

「でも…せめて朝子くらいはさあ…」

　泉の髪の毛をわしゃわしゃと撫でて。

「夕べ、ちゃんと話したから。」

　そう言うと、泉は不満そうながらも…少しだけ照れたような目で俺を見上げた。

「兄貴、元気でね。」

「ああ、空もな。じゃ、行ってきます。」

　別宅の二階の窓を見上げると、朝子。

　少しだけ見上げて…手を上げる。

　…夕べ、朝子は。

「あたし、待たないから…」

　赤い目をして、そう言った。

「あたしが待ってるって言ったら…何だか重荷になっちゃいそうだし…だから、待たない。いい人が見つかったら、さっさと結婚だってしちゃうし…あたしのことは気にしないで。」

　その言葉に、俺は何も言うことができなかった。

　それが…答えになってしまったようだ。

　車が動き出す。

　心の中で朝子に謝りながら、俺は空港に向かった…。

　* * *

「やあ、おっさん。」

「…誰がおっさんだ。」

　空港に着くと、紅美と学（がく）と…チョコちゃんがいた。

「三人で来たのか？」

「うん。」

「紅美の車で来たんだよ。」

「チャレンジャーだな、おまえら。」

「失礼ね。もう、若葉マークも取れてるんだよ？」

「ペーパードライバーのクセに。」

　紅美と学（がく）は分かるとして…

　どうして、ここにチョコちゃんがいるんだ？

　俺が少しだけ難しい顔してると。

「報告があってさ。」

　学（がく）が、照れくさそうに言った。

「報告？」

「うん。チョコと、婚約した。」

「…あ？」

　口が開いたままになってしまった。

　だって、こいつら…つい先月卒業したばかりで…

「な…なんで。付き合ってたのか？」

「付き合ってはなかったけどさ…一緒にイギリス留学しようと思って。」

　確か、二人とも桜花の大学に…

「で？留学と婚約とどういう関係が？」

「親父さん達が反対してたんだ。留学のこと。」

「…それで婚約？」

「うん。」

　チョコちゃんを見る。

「学（がく）でいいのか？」

　俺の問いかけに、チョコちゃんは恥ずかしそうに。

「はい。」

　頷いた。

「…陸兄、大喜びだろ。」

「あはは、わかった？」

「ますます身内が…」

「それで、海君のこと喋ったよ。」

「…え？」

　俺が驚いた顔をすると。

　紅美が。

「小田切（おだぎり）は偽名だ、って。」

　俺のネクタイを引っ張って言った。

「あ…ああ。」

　驚いた。

　実は俺とチョコちゃんが…腹違いの兄妹だ…って事かと思ってしまった。

　…まさかな。

　勝手に勘違いした事を笑ってしまう。

「アナウンスかかってるよ。」

　ニューヨーク行きの便のアナウンス。

　急に…名残惜しい気がしてしまった。

「ああ。じゃ…」

「頑張ってねー。」

　手を振って歩き出して…もう一度振り返る。

「？」

「紅美。」

「…あたし？」

「レコーディングか何かでアメリカ来たら、遊びに来いよ。」

　大声でそう言うと。

「行ったらねー。」

　紅美は笑いながら手を振った。

　その笑顔を、焼き付けておこうと思った。

　向こうで頑張るために…

　もう閉じてしまったはずの、紅美への想い。

　それでも、やっぱり勇気の出るおまじないは…

　紅美の笑顔なんだ…。

　* * *

　〇東（ひがし） 朝子（あさこ）

「ど…どうして？」

　空ちゃんが、目を丸くしてあたしに言った。

「どうして、兄貴のこと待たないって…」

「…あたしたち、やっぱり縁がなかったのよ。」

　あたしは笑いながら答える。

「…後悔しないの？」

　遊びに来てる紅美ちゃんが、低い声で言った。

「え？」

「後悔しないの？朝子ちゃん、海君のこと好きなんでしょ？」

「…だけど、海君は、そうじゃなかったみたいだし…」

「……」

　パイ生地を、伸ばす。

　この三月に短大を卒業したあたしは、結婚するとばかり思ってたから就職先も決めてなくて…現在職探し中の無職だ。

　二階堂は一般企業も経営してるから…

　あたしに出来そうな仕事がないか、探してみようかな…

「あたし、ずっと待ってた…海君が何か言ってくれるの。」

　伸ばしたパイ生地を型に入れる。

「でも…アメリカのことも、仕事のことも、何も言ってくれなかったし…ああ、あたしって必要とされてないのかなーって思ったらイヤになっちゃって。」

「兄ちゃん、謎の人だからな…」

　泉ちゃんのつぶやき。

「だから、このまま待ってて海君の重荷になるのもイヤだし。さっさといい人見つけて、お嫁に行く方が正解かなーって。」

　笑いながらそう言うと。

「どこに嫁に行っても、あたしは朝子の味方だからねーっ。」

　泉ちゃんが、あたしの手元から切ったリンゴをつまみ食いした。

「もうっ、それ入れるのにっ。」

「いいじゃん。」

　海君がいなくたって、あたしは笑える。

　今までみたいにあれこれ期待して、それが外れてガッカリするより、最初から何もない方がいい。

　海君にさよならを言ってしまってからと言うもの、あたしはなんとなく…気持ちが軽くなっている。

「そういえば、紅美忙しくなるんだって？」

　空ちゃんが、テレビをつけながら紅美ちゃんに問いかけた。

「ああ…なんか事務所を揚げての大イベントがあるらしくてね。」

「何それ。」

「まだわかんないんだ。」

「じゃ、陸兄も忙しくなるんだ？」

「みたい。高原さんが中心になって、何か企んでるらしいよ。」

「楽しみだねえ。あんたも早く有名んなって、海外ツアーとかやんなよ。」

「やりたいねえ。」

　紅美ちゃんと空ちゃんが、そんな会話をしてると。

「そしたらディカプリオと仲良くなって、あたしを紹介してね。」

　泉ちゃんが、相変わらずリンゴをつまみ食いしながらそう言ったのよ…。

　* * *

　〇二階堂紅美

「紅美。」

　本家に長らくおじゃまして、朝子ちゃん作のパイもごちそうになって。

　帰ろうと靴を履いてるとこで、空ちゃんに呼び止められた。

「何？」

「あたしも帰るから、そこまで一緒しよ。」

「うん。」

　本家の門を出て、公園の下まで来ると空ちゃんが。

「聞いていい？」

　あたしの顔をのぞきこんだ。

「ん？」

「兄貴と、何かあんの？」

「…は？」

　空ちゃんの問いかけに、あたしの眉間にしわが寄る。

「泉も朝子も知らないことだけどさ…母さんから聞いたんだ。兄貴、あんたにはアメリカのこと言ってたって。」

「ああ…あたしが仕事に関係ない者だから、言いやすかったんじゃないの？」

「…愚痴も？」

「そうじゃない？」

「……」

　道の端にたまった桜の花びらが、風で舞う。

　ああ…春も終わるなあ…

「兄貴ってさ…」

「うん。」

「うちの者には、愚痴の一つも言わなくてね。」

「へえ。」

「だーれにも、腹を割らない人だったんだけど。」

「あはははは。」

　空ちゃんの言葉に、あたしは笑う。

「何？」

「海君も言ってたよ。空ちゃん、いっぱい秘密持ってる怪しい女だーってさ。」

「……」

　空ちゃんは、あたしの言葉に首をすくめた。

「海君さ、自分では気付いてなかったと思うけど…」

「？」

　あたしは、桜の木を見上げながらつぶやく。

「空ちゃん達とお父さん違うじゃない。それで、チョコのことを愛しく思ったり、早乙女さんのこと意識したりすること、後ろめたく思ってたみたい。」

「な…なんで。」

「さあ…わかんないけど、わかるような気がする。」

「何それ。」

「あたしだって…あんな親だけど、血がつながってるって思ったらさ…」

「紅美…」

「父さんたちに内緒で、墓参り行ってきちゃった。」

　小さく笑うと、空ちゃんが背中をさすってくれた。

「何か、その夜は父さんたちの顔をまともに見れなくてさ…悪いことじゃないんだけど、なーんか後ろめたかったんだよね。」

「…どうだった？お墓参りしてみて。」

「小さくて慎ましいお墓だったけど…綺麗でさ。なんとなく不思議に思ってお寺の住職さんに聞いたら、父さん達が…いつも掃除に行ってたみたい。」

「…陸兄たちが？」

「うん。すごく嬉しかったけど、そのお礼言うなんてのもなー…陰でコソコソしてたのがバレちゃうじゃん。」

　急に空ちゃんが立ち止まった。

「空ちゃん？」

　立ち止まった空ちゃんを振り返ると。

「…あんた、強くなったね。」

　涙ぐんでる。

「な…何ー。」

「一時はどうなるかと思ったけど…なんて、あたしは記憶なくしてたから…あれだけど…」

「……」

「陸兄も、麗姉も…みんな、あんたのこと愛してるからね？」

「…うん。」

　あたしは空ちゃんの手を握って。

「海君もさ、謎の男だけど家族のこと大切なんだーって優しいこと言ってたよ。」

　笑顔で空ちゃんの顔をのぞきこむ。

　すると空ちゃんは。

「ふん。あの男、素直じゃないからわかんないんだよねっ。」

　って、いじわるそうな顔をした。