いつか出逢ったあなた 20th

第4話 「ねえ。」

　〇朝霧（あさぎり） 沙都（さと）

「ねえ。」

「え？」

　夜の繁華街。

　紅美ちゃんを探して歩いてると、後ろから声をかけられた。

「あなたでしょ。凛（りん）ちゃん探してる男の子って。」

「…凛ちゃん？」

　色っぽいその女の人は、ピラッと一枚の写真を僕の前に差し出した。

「く…」

　紅美ちゃんだ！

　ショートカットで、男の格好してるけど…

　紅美ちゃんだ！

「こっここっこの人っ、どこに？」

　そのお姉さんの肩に手をかけて問いかけると。

「その先を右に曲がったところの「ヘヴン」って店よ。凜太郎（りんたろう）って名前で用心棒してたの。」

　ゆっくりとタバコの煙を吐き出しながら教えてくれた。

「ありがとう！…と。」

　僕は走り出して、引き返す。

「？」

　キョトンとしてるお姉さんを前に。

「どうして、僕がこの人を探してるって？」

　丸い目のまま問いかけると。

「あはは。」

　お姉さんは、真っ赤な唇を開いて笑った。

「あんた、この辺じゃ有名よ？毎日毎日、女を買うでもなくさあ…可愛い男の子がウロウロしてたら、目立つの当り前じゃない。」

「は…はあ…どうも。」

　なんて答えていいかわからなくて。

　僕は頭をかきながらお辞儀すると、教えてもらった店に走り出した。

　紅美ちゃんに会える！

　そう思っただけで、胸がいっぱいだ。

『凛太郎』って名前は…なぜなのか疑問だけど。

　それでも…紅美ちゃんに会える！

　ずっと、ずっと探してた。

　やっと…

「…は…」

　全力疾走でお店の前にたどり着くと、背の高い男の人が看板の前でタバコを吸っていた。

「…あのっ…」

　思い切って声をかけると。

「…わりぃけど、今満室だぜ。」

　顔面に煙を吐かれて、少しだけむせてしまった。

「けほっ…そっそうじゃなくて…けほっ…」

「……」

「あの、ここに…り…凜太郎さんって…」

　僕の問いかけに、その男の人はしばらく黙って。

「凜太郎に、何の用だ？」

　タバコを消した。

「あっ、僕…朝霧（あさぎり） 沙都（さと）っていいます。この人探してて…」

　ポケットから、紅美ちゃんの写真を取り出す。

「…今いねえよ。」

　その人は写真を見たか見ないかのうちに、低い声でそう言った。

「えっ…？」

「いねえっての。今日は休み。」

「あ…」

　休み…かー。

　なんとなく体の力が抜ける。

　やっと、紅美ちゃんに会えると思ったのに。

「あっ明日は…来ますか？」

「…ああ。」

「やったあ…」

　小さくガッツポーズ。

「…おまえ、こいつの何。」

　ふいに、男の人が怖い声で言った。

「えっ？」

「ずっと探して歩いてんだろ？恋人か？」

「いえ…」

　なんとなく、言葉に詰まる。

　なんて言えばいいんだろう。

　恋人じゃないし…姉弟でもない。

　でも……

「僕の、一番大切な人です。」

　キッパリ答えると。

「…僕の、ね。」

　男の人は小さく笑った。

「そんなに、いい女なのかよ。」

「そっそうです。紅美ちゃんはー…」

　ちょっと怖い感じの人だけど、僕は自分のありったけの気持ちをこめて言った。

「僕の紅美ちゃんは、世界で一番素敵な人なんです。」

　* * *

　〇二階堂 海

「…建設会社の事務、デパートの受付、ブティックの店員、反物屋、イラストレーター助手…よく探してきたな、こんなに。」

　目の前で、久世（くぜ）君が資料を眺めながら笑った。

「資格や希望もまぜて調べたから、とりあえず面接に行ったらどうかな。」

　12人分の就職先。

　調べてみると、彼女達はそこそこに資格を持ってたり、学力もある。

　それについては、紅美が勉強を見ていたおかげらしい。

「あいつら、喜ぶぜ。」

「…君は、どうするんだ？」

　真顔で問いかけると、久世君は資料を見たまま。

「俺は、どうにだってなるさ。」

　タバコの煙をくゆらせた。

「……」

　紅美を…家に帰らせる。

　それ前提で、彼は店をたたむ事に決めた。

　紅美はすでに店には出ず、久世君の家に…いる。

　愛する女性のために身を引く。

　久世君の決断は、男として…尊敬する。

　…だが、これでいいのだろうか。

「ああ…そういえば…」

　久世君は、ふっと優しい顔になって。

「あいつ、かわいい奴だな。」

　口元を緩めた。

「あいつ？」

「沙都っていうボクだよ。」

「ああ…」

「もう、女たちのオモチャんなってる。」

「…沙都を店に?」

「あはは。やらしちゃいねぇよ。ただ、凜太郎の知り合いだって紹介しただけさ。あいつも、紅美って名前は出さずにおとなしく可愛がられてたよ。」

　なんとなく目に浮かんで、笑う。

「正直で、心底素直でさ…まっすぐな目で、僕の紅美ちゃんは…なんて言うんだぜ？」

「あはは。あいつらしい。」

「ちょっと、羨ましいよな。俺も…あんたも。」

「……」

　少しだけ、久世君を不敏に思う。

　父親のことさえなかったら…彼は紅美と何の障害もなく結ばれるかもしれない。

「タバコ、一本もらうよ。」

　テーブルに置いてあるタバコを一本取り出して火をつける。

「…あんた、タバコ吸うんだ？」

「めったに吸わないけどね。」

　そう。

　めったに吸わない。

　でも…やりきれなくなったり、もどかしくなったりすると…体が欲しがる。

　吐き出す煙の白をボンヤリ眺めながら。

　紅美は…素直に帰ってくるだろうか…

　そう、考えていた…。

　* * *

「学校、続けるんだってな。」

　俺の問いかけに。

「…学校側がしつこいからさ…」

　紅美は、頭の後ろで手を組んで言った。

　出席日数が足りなくて、留年決定。

　学校側からの「ぜひ卒業してくれ！」という強い希望もあって。

　勉強好きの紅美は、あっさりとそれを受けた。

　二週間前、沙都が迎えに行って、紅美は…帰って来た。

　そして久世君は…故郷に帰って行った。

　沙都が陸兄に話した様子では、紅美は今まで見たこともないくらい取り乱して。

　久世君に置いていかれたことを悲しんだそうだ。

「空ちゃん、治るかな。」

　紅美が、二階の空の部屋の窓を見上げてつぶやいた。

　空は、事故で記憶喪失になっている。

「…治るさ。」

　つぼみの桜が、風で揺れる。

「そういえば…」

「ん？」

「海君…体育持ち上がり？」

　紅美が、前髪をかきあげながら言った。

「ああ。あ、そうか。おまえの学年か。」

　花壇のチューリップが、紅美の後ろで揺れた。

「ビシバシやるからな？」

　俺がそう言うと、紅美は目を細めて。

「ブルマーになれとか言うのはやめてね。」

　って、花壇の前にしゃがみ込んだ。

　* * *

「…担任…と…おっしゃいましたか？」

　入学式間近。

　突然、職員室で言われてしまった。

　俺が、偽名を使って忍び込んでる秘密機関の人間だと知ってるのは、理事長のみ。

　去年から担任を持ってくれとは言われてたけど、理事長の助けもあって、何とか回避して来た。

　が。

　どうやら、理事長も今回ばかりは手に逐えなかったらしい。

「三年二組。持ち上がりで担任が決まってた角田先生のご両親が亡くなられて、家業のそば屋を継がなくてはならなくなったらしいんですよ。」

「新しい店らしくてねえ、たたむわけにもいかなくて。」

「まあ、角田先生もどっちかというと、お店向きの人柄ですし。」

「というわけで、小田切先生、期待してますよっ。」

「……」

　こんなことって、ありか？

　高校三年っていったら、人生の中でも重要な位置だろ？

　去年から面倒見てた先生が、そのまま継ぐのが普通じゃないか。

　泣きたくなるのを我慢して、渡された出席簿に目を落とす。

「…あ。」

　早乙女（さおとめ） 千世子（ちよこ）。

　…チョコちゃんのクラスか…。

　と。

　二階堂紅美。

　紅美までいる…

「……」

　実は、俺の偽教師生活も今年限り。

　もう、ほとんど仕事はケリがついた。

　でも…できれば紅美の卒業まで付き合いたい。

　そんなわけで、いわば、今年はアフターケア。

　それなら…担任っていう大きな仕事も、楽しんでやってしまえばいい。

　チョコちゃんも紅美もいるなら、なおさらだ。

「よし。」

　出席簿を閉じて気合いを入れると。

「若い人は、やる気があっていいですな。」

　向いに座ってる内藤先生が、お茶の湯気で曇らせた眼鏡越しに笑った…。

　* * *

「大丈夫か？」

　廊下を歩いてると、カバンを持ったチョコちゃんに遭遇。

　顔色をうかがうと、カバンを抱き抱えて。

「はっははい。」

　顔を隠した。

　チョコちゃんは今日、体育の持久走の最中に倒れた。

「今度から無理しないように。調子悪いなら、すぐ言ってくれよ？」

「は…はい…」

「それとも、俺は言いにくいか？」

「いっいいえ、そんな…」

　…可愛い。

　空と泉とは違ったところで…可愛い。

　俺とチョコちゃんが話してると。

「うっみくー…あ。」

　紅美が走ってやって来て。

「小田切先生～…」

　俺に隠れて見えなかったらしいチョコちゃんを発見して、慌てて名前を言い換えた。

「…何。」

「はい、日誌。」

「ああ…日直か。」

　俺はパラパラと日誌をめくって。

「…書き直し。」

　紅美に返す。

「えっ、何で。」

「ロッカーのチェックなんてしてないだろ。見ずに〇なんてするな。」

「げっ、バレたか。」

「あと、ここ。サインじゃなくて、ちゃんと名前を書く事。」

「いいじゃん。価値出るかもしれないよ？」

「……」

　頭を抱える。

　紅美は俺の手から日誌を取ると。

「あ～、やだね～。細かすぎる独身男って。」

　って、チョコちゃんの肩に手をかけた。

「俺のことか？」

「いいえ、べっつに。じゃ、ロッカーのチェックでもするかな。」

　紅美はそう言って、教室の方に歩いて行った。

「……」

　紅美の後ろ姿を眺めて、溜息。

　…そばにいてやりたい。

　そう思う反面、担任となってしまった今、一人の生徒に固執するのが難しくなった。

　あれだけ一緒にいた沙都は、学年が一緒になったにも関わらず、紅美のそばにいるのを見かけたこともない。

　沙也伽は卒業したし…

「あたし…帰ります。」

「あ、ああ。気を付けて帰れよ。」

「はい。」

　チョコちゃんの背中を見送って。

「…よし。プリント作るか。」

　潜入捜査が終わった事で、教師に没頭できる俺がいる。

　それは…

　二階堂から少し離れて、客観的に自分を見つめる事の出来る時間でもあった。

　* * *

　〇東（ひがし） 朝子（あさこ）

「で？兄貴とは、その後どうなの？」

　空ちゃんが、アップで迫ってきて。

　あたしは思わず後ずさりする。

　七月。

　お嫁に行ったにも関わらず、二階堂の仕事を続けている空ちゃんは。

　本当に結婚したの？って感じのフットワークの軽さで帰ってくる。

　今日は旦那さんが夜勤とかで、別宅で夕食の支度をしてるあたしのところへ、泉ちゃんと陣中見舞いにやってきた。

「どどどうって…」

「もうキスくらい、したんでしょうね。」

「……」

　空ちゃんの言葉にうつむくと。

「はあ〜？まだあ？」

　空ちゃんだけか、泉ちゃんまでが呆れた声でそう言った。

「だ…だって…」

　二人の声に戸惑いながら、キュウリを切る。

「何か最近ずーっといい雰囲気じゃないの。差し入れしたり、映画見に行ったり。」

「うん…」

「それでも、何もないの？」

「…うん。」

「もしかして…手もつないでないとか…？」

「………」

　二人を上目使いで見上げると。

「…兄貴、男じゃないね。」

　空ちゃんは、頭を抱えて絶望的な声を出した。

　あたしと海君は…このままいくと、来年の四月には結婚…のはずなんだけど。

　このまま…って、このままは何もないって事なのよ。

　映画に行っても、ドライヴしても。

　海君は、優しいけど…あたしに触れない。

　あたしって、魅力ないのかなあ…

「もしかしてさ…」

　ふいに泉ちゃんが声をひそめる。

「何？」

「兄ちゃんって…」

「…うん…」

　思わず、包丁をおいてしまった。

　三人、頭を寄せ合って息を飲む。

「男の方が好きなんじゃないの？」

「…え？」

　あたしの眉間に、しわ。

「だって、許嫁の女と二人きりになっても、キスどころか手もつながないなんてさ。絶対怪しいよ。」

「なるほど。兄貴男色説か。これは、調査しないといけないね。」

「…そういえば…」

　空ちゃんの言葉に続いて、泉ちゃんがあごに手をあてて。

「兄ちゃん、よく薫平（くんぺい）の部屋に出入りしてると思わない？」

「兄貴と薫平!?ひゃー!?勘弁してーっ！」

　空ちゃんがキャーキャー言ってると。

「…残念ながら、俺は男より女の方が好きだな。」

　突然、後ろから海君の声。

「おおお兄ちゃん！いつからそこにっ？」

「…朝子に変なこと吹き込むなよ。」

「兄貴がいつまでたっても行動を起こさないから、心配してんじゃないの。」

「…俺らのことはいいから。」

「俺ら、だってー。」

　海君の言葉に、空ちゃんと泉ちゃんは手を取り合って、はしゃいでる。

　あたしは…ちょっとだけ赤くなってしまった。

「じゃ、あたしたちはこれで。」

　空ちゃん達がそう言って、和館に歩いて行った。

　あたしはドキドキしながら、切りかけのキュウリを切り始める。

「朝子。」

「はっはい。」

　ふいに呼ばれて、飛び上がるほど驚いてしまった。

「弁当、サンキュ。」

　海君はそう言って、お弁当箱をテーブルの上に置いた。

「あ…あ、うん。」

　あたしは、この四月から海君のお弁当を作っている。

　と、いうのも紅美ちゃんが。

「毎日いろんな子がさ、弁当作ってくるんだよ。そんな食べれないっつーの。やっぱさー、彼女の存在ってものを、ほのめかした方がいいんじゃないかな。」

　って。

　それで、あたしは。

「…お弁当、作ろうか？」

　って海君に問いかけた。

　すると海君は。

「そりゃ助かるな。」

　って…満面の笑みで答えてくれた。

　彼女…なんて言いきれない付き合いだけど…

　でも、海君がお弁当を喜んでくれてるのが、すごく幸せ。

「今月はどこ行きたい？」

　ふいに、海君が首を傾げて言った。

「え？」

「今月。」

「あ…あー…えーと…」

　海君は、毎月『お弁当のお礼』って、いろんなところへ連れて行ってくれる。

　あたしから言わせると…そんなことしなくてもいいんだけど…

　気が済まないらしい。

「うーん…やっぱり、夏だから……海…かな。」

　目を泳がせながら、そう言うと。

「海？朝子、泳げるっけ？」

　とぼけた口調。

「…どうせ、かなづちよ。」

「あはは。わかってるよ。ドライヴにな。」

「ん。」

「いつがいい？」

「もう学校休みだから、海君の都合のいい日にして？」

「わかった。」

　心の中で大絶叫。

　あたしって、幸せ者！

「さて。」

　海君は、あたしの手元から、キュウリの切れ端をつまみ食いすると。

「男色説はないからな。」

　って、歩いて行ったのよ…。