猫上司とキツネ耳のソファ談義。

第5話 寂しい朝

　クンクン、クンクン

　むずがるキツネさんと顔を近づけ合っています。時折、くすぐったいのか笑い声が漏れていますね。いけませんよ？　キツネさん。歴とした実地訓練なので、極めて真面目に取り組みまねば。

「ふっふっふー。ふがふが。」

「にゃは、ぬふふ。」

　怖いオジサン役で近づいて、キツネさんに慣れさせようとした結果……少々、不本意なじゃれ合いに終始して（たのしんで）しまった。

　キツネさんの笑顔が見れたので良しとしましょう。

　チュンチュンと鳥の囀（さえず）りが聞こえ始めました。遊び過ぎたかもしれません。朝食の用意と体の手入れを済ませるようキツネさんを誘導します。

「キツネさん、起きてくださいね？　今日は朝食前に洗濯を済ませてしまいましょう。」

「はーい。」

「遅くなる分、あの筒を食べて良いですから。」

「はい、頑張ります！　すぐ洗いましょう！」

　キツネさんが現金になっていく気がします……教育が間違っていないと思いたい。

　テキパキと洗濯物を集め、外に走っていくキツネさんを見送り、ふと思う。

「昨日の苦労は、何だったのか。はぁ、クマゴロ氏との約束の時間を考えると、模様替えをした方が良いかもです。」

　白い布（テーブルクロス）でテーブルを覆い、花を木の容器に挿し飾ります。ニオイを誤魔化すため、石を削った容器に炭を入れて準備しておく。朝食後に火を点けて、私たちのニオイをアレしましょう。

「先生、終わったー！」

「……早いですね。ちゃんと昨日こぼしたシミも洗いましたか？」

「こほん。『良いですか？　失敗を恐れてはいけません。』」

「ちゃんと洗ってきなさ、あ、待ちなさい！」

「やーだー！」

　ソファの周りを逃げるキツネさんですが、私から逃げられると思っているのでしょうか。

　遊びたいのかもしれませんが、お客様がいらっしゃいます。首根っこをつかみ、つるしたキツネさんに優しく慈愛に満ちた御願いをすると（つめでなでると）、快諾してくれました。

　優しい子に育ってくれて、上司として鼻が高いです。

　爪をしまい、洗濯に戻るキツネさんを見送ります。尻尾を股の間に挟んでいたようですが、何かあったのでしょうか。

　ソファのシワも伸ばし、テーブルの用意も終えて……。

「キツネさんの様子を見に行かないと。」

　準備の整った事務所を見て、首肯する。高級な店ではないが、十分だろう。

　外からキツネさんの悲鳴が聞こえた。危険要素は無かったはず、と思いながらも体は外へ急ぐ。心配なのです。

　入口扉を開け、洗濯のために注文した（あつらえた）桟橋を見る。

　桟橋から身を乗り出し、川に落ちた洗濯物を掴もうとするキツネさんの尻尾が見えた。

　……あ、落ちた。

　水へ『問いかけ』、洗濯物を回収した私を見て、ずぶぬれのまま走り寄ってくるキツネさん。

　笑っている？　なぜ？　体が冷えたのか震えているじゃない。

　怒らないまでも、じっと見つめる私は真顔だったろう。私に触れようとしたキツネさんの手を払い除け、ため息をついてしまった。

　失策だと気づいた時、キツネさんは駆けだした。まるで逃げるように。

　その日、クマゴロ氏との面会を終えても……キツネさんは戻らず、用意した朝食は冷え切っていた。