猫上司とキツネ耳のソファ談義。

第16話 芳醇

「あと２日でしょうか。」

　領域の向こうに見えるキツネさんは聞いていたよりも頭一つ分、大きい。キツネさんにしては早かった、と言えるかもしれません。必死に駆ける顏を見るに……穏やかな面会ではなさそうです。目に涙を浮かべているのはなぜでしょう。黒から説明を受けたはず。

　約２０００年。

　外では５年程度だったでしょうか。キツネさんの容姿の変化よりも扱う『問いかけ』が荒々しいことを危惧すべきかしら。

　ここの所、毎日様子を見に来ているので初回の喜びは薄れてしまいました。もう少し笑顔で入ってきてくれれば……野暮ですね。

　今日あたり、ジャムやベッドの用意もしておかないとですし。あと服も新調しておかないと。可愛らしい飾りよりも淑女然とした服にしましょう。今のキツネさんには、そちらの方が似合いますね。

　黒にも手紙を書きましょう。もっと鍛えておきなさい、と。

　小道を歩きながら考えます。キツネさんは、どんな声なのかしら。どんな思い出話を聞かせてくれるのかしら。どんな——

「フフ。楽しみがあると毎日が楽しい、とは言い得て妙ですね。おっと。独り言が多いと勘づかれるかもしれません。自重自重。」

　少し軽くなった足取りで準備を開始します。

　事務所の施錠よし。昼食と着替えの服と、いくつかの書類と……よし。

　事務所前の階段を下りている時、領域に誰かが触れたようで。領域が震えた。

　少し急ぎ入口へ向かいます。

　私が着いた時には、キツネさんの上半身が入ってきているところでした。外から見れば一瞬で吸い込まれたように見えるかもしれませんね。

　ゆっくり地面に落ちていくキツネさんへと近づき、着替えの服を広げます。

「はぁ、はぁ、やった。入れた……先生は？」

「おかえりなさい。キツネさん。」

「先せ——だれ？」

「あら？　初見で気づかれるとは。はじめまして、ネコミと申します。先代からの託（ことづけ）によりお迎えにあがりました。」

「先生は……？」

「着替えを。歩きながら話しましょうか。」

　着替え終えたキツネさんに昼食を渡し、歩きます。まずは事務所に向かった方が良いでしょう。

　キツネさんは「なぜ外に出されたか」について聞いてきました。黒は何を説明したのでしょう。取り決め通りの返答をすると、少し考え込んでいるようでした。思っていた反応と違いますね……。先代の質疑応答および対処要領では、このような場合には……。

「きっと、事務所にヒントがあるかもしれませんよ？」

　ガバっと顏を上げたキツネさんは走り出し、事務所の階段を上っていきました。開いてませんよ？

「開いてない！　早く鍵！」

「はいはい、もっと可愛げのある子だと聞いていましたのに。」

「もしかして——いえ、なんでもありません。」

　事務所の開け方を忘れてしまったのか、教えられていなかった？　疑問に思いながらも開錠すると、一目散に机に走っていきました。迷わずそこへ行きますか。

　引き出しを確認したキツネさんが、あっさりと引き出しの『問いかけ』まで解いたことに驚くのも束の間、事務所を出て駆けていきました。風の子……託通りですよ。ネコミさん。

　パサッという音で床に紙片が落ちていることに気づきました。その字は懐かしく、そして誰に宛てたかを聞かずとも分かりました。ふわりと独特な深みのある香ばしい珈琲の匂いが、鼻を掠めた。

『いつものソファで、お待ちしています。ネコミ』

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＊　時間経過について

　前述の”外の１０秒≒内の４時間”から”外の１０秒≒内の１００時間”になっています。