猫上司とキツネ耳のソファ談義。

第15話 近くて遠い距離

「先生は白い生地が良い？　赤い生地？」

「……白、ですね。」

　『黒』への頼み事は許され、私はしばらく謹慎（ざんぎょう）になりました。キツネさんは不平を漏らしていましたが、寛大な処置なのですよ？

　地面を転がる生地のロール（給料１か月分）から目を逸らし、考える。

　領域に持ち込まれた物資から色とりどりの布を散らかして——じゃなかった、思考を加速する事で内外差を埋める禁法について。

　領域には常時誰かが滞在しなければならず、いかなる例外をも認めない。

　そんなウソが罷（まか）り通る程度には、領域内での仕事は時間のかかる仕事。黒の言う「いかなる例外をも認められない」という建前（ウソ）は、私が生きている時点で意味を成していない。

　ビリ……「あっ。」

　不穏な音が聞こえてきましたが、意識を向けず考えを巡らせます。

　キツネさんの服を１日で作る、領域外で用事を済ませ戻る。３日はかかるでしょうか。

「せんせぇ……。」

　あのね、キツネさん。見ないようにしているのだから、目の前に破いたロールを持ってこないで。

　私の顔色を窺（うかが）う少女をなるべく優しく撫で、使うロールだけを事務所に持ち込みます。キツネさんに１巻多く持たせる大人気ない対応（１かげつぶんのおもみ）をして、肩を落としながら。

「キツネさんは……」

「？」

　どんな柄が良いのでしょうか、と訊（き）こうとして止めました。作成している間に外の世界は進んでしまう。

　そして、キツネさんが外の世界を楽しむ間――

「せんせ？」

　――考えても詮無い（しかたのない）話でした。「何でもありません。」と抱き寄せ、一緒に作りました。外でも恥じる事の無いよう、ちょっと遠見しながら。

　貧困層は今も無地ですね。刺繍一つ（アップリケ）くらいは問題ないでしょう。

「先生、白くなくても早い！」

「慣れですよ。はい、完成です。」

「にゃあ♪」

　時折、キツネさんは猫のような声を発しますね。嬉しそうな尻尾も見ていて眼福です。

　体に服を当て、こちらに笑顔を向けてくれるキツネさんを服ごと抱き締めます。

　キツネさんに着替えてくるよう言い、背負い袋にいくつか役立つ物とメモを入れて封をして……よし。一つ『問いかけ』をしておきましょう。

「先生、どう？」

　着替えたキツネさんが戻ってきました。町娘の恰好ですが髪や尻尾の手入れの差でしょうか、ちぐはぐな印象を与えそうです。

　言葉に詰まっていると、少し不安そうな顔をしたキツネさんがシュンとしてしまいました。

　もう少し見ていたい、とは誉め言葉でしょうか？

「かわいい……っ、コホン。キツネさんは、髪や尻尾を少し隠した方が良いかもしれませんね。」

「耳は、こうやって、畳んでも、跳ねちゃうよ？」

　キツネ耳を何度も手で押さえる様が愛おしい。自然と緩む頬を隠すように首を振り、顔を引き締めます。

　撫でようと手を伸ばすと、撫でやすいように上目遣い（うわめづかい）で尻尾を振り振り。

「わざと、ですね？」

「あ、バレちゃった。」

「キツネさんは好かれる性格ですからね。……とても似合っていますよ。」

　ゆっくりと抱き締めると、キツネさんも私の背に手を回し、しばし抱き合いました。おそらく考えている事は異なるでしょうが。

　「忘れ物はないですね？」と問うと、「あとは袋だけ。」と先ほどの背負い袋に駆けていきました。メモに気付いてはいない、ですね。

　事務所に鍵を掛ける振りをして、鍵を仕舞い（ポケットに入れ）ました。手を繋いで歩きます。ぎこちなく繋いでいた手は、お互いの顏を見なくとも繋ぐようになりました。

「先生、何だか楽しそう♪」

「そうですね、領域（ここ）は見慣れてしまいましたね。たまには買い物にも行きたいです。」

「先生と、お買い物～♪」

　キツネさんは、どんな生活を営むのでしょう。どんな出会いを経験するのでしょう。

　悲しみに暮れる時、傍にいてくれる方を見つけられるでしょうか。

　他愛もない話をして、領域の境界に近づきます。

　私の鼻歌に合わせて、楽しそうなキツネさんを見ながら——

　——キツネさんを領域外へと押し出す。

　柔らかい背中、綺麗な髪、揺れるキツネ耳。表情は見えないけれど、待っていますから。領域をすり抜けていく少女が、こちらを見ようと首を回すも……外から内側は見えない。

　残業が終わるまで、一眠りしましょうか（立ち尽くす少女から目を逸らして）。

　……おかしいですね、視界がぼやけるなんて。