猫上司とキツネ耳のソファ談義。

第12話 私と助手の予定

「何です？　その、何を言って良いのか分からない顏は。」

「え、あ……先生の声？」

　私の声は聞こえているようですね。声が聞こえるからこそ迷う。判断が鈍る。

「見て分かるでしょう、なぜ戻ってきました？」

「だって、約束……。」

　嬉しい。覚えていてくれた。キツネさんにとっては、１日内の出来事かもしれませんが。

　キツネさんに対峙している『問いかけ』（わたしのにせもの）は、特定の言葉を忌避する。助言もなしに導き出せる子でなければ入場できないなんて、嫌がらせでしかない。

　でも一度理解すると、読みやすい『問いかけ』ですよ。

「ああ、本気にしたの。冗談じゃないし。」

「え？　でも——」

「全部、ウソですよ。あなたを安定させるためなの。」

　胸が痛い。あらかじめ言うセリフは決まっている。だからこそ、つらい。

　教え子とは必ず約束をして送り出す。そして、突き落とす。

「あなたには、道がある。『黒』が導くでしょうに。」

「――いや、いや！　先生は、そんな事言わない！」

「……あなたは、私を見ていない。あっと、言ってはいけなかったかしら？　ごめんあそばせ。」

　首を振り、俯いたキツネさんに言う心無いセリフ。私ならば、まず言わないセリフの数々を気づくでしょうか。だいたい、あそばせって。私は貴族のような言い方をしませんよ。

　そして声を上げずに笑う仕草をする『問いかけ』も見てください！

「偶像を追うのは、やめませんか？　演技も。」

「演技じゃないもん！　さっきから変なのは先生だもん！」

　分かってはいますが、言われるとクルものがあります。ちゃんと顏を上げたようで、次の言葉を聞けば気づくでしょう。

『……回答を。』

「え？　何の回答？」

『回答ではありません。残り２回です。回答を。』

　あぁ、つられて答えてもダメなので。何気に惜しい回答でした。

　不用意に答えてはいけないと思ったのか黙り込むキツネさん。何も言わなければ、ずっと待ってくれる事にも気づくでしょうか。

　なぜ森から出てきたのか、は分かりません。

　でもキツネさんの恰好を見れば、予想はできます。送った置物を追い、私に関する発言が原因で、あちこち移動したのでしょう。裾も手も髪まで汚して。

　まったく、仕方の無い子ですね。

　もう少しにらみ合いが続くかと思っていると、可愛らしい音が聞こえてきた。お腹がへったのでしょうか。見た所、食べ物を持っていないようです。

　あら、背を向けて座り込んでしまいました。キツネさんが食欲に抗（あらが）うなんて……。

　地面に何かを書き出している？　解く事を優先するのも良いですが、しっかり食べる事も大事ですよ？

「ふふ……。」

　いけないいけない。声が漏れてしまいました。様子に変化が無いので聞こえてはいない、ですね。今のうちに食事の用意だけでもしておきましょう。

　料理の片手間にキツネさんの様子を見ると、少し動きがありました。耳がピンっと立ち、尻尾がゆらゆらと揺れて——と自身で押さえてしまいました。どうしたのでしょう、可愛いのに。

　山菜をザク切りにして土鍋に入れて煮立たせます。香りは飛びますが、苦味を取らないと食べられない子もいますし。そういえば、保存していた豆が美味しくなった、と紹介されたアレも入れておきましょう。

　火を小さくしてから、のり状のアレを入れて溶かしていきます。教え子たちは「おいしい。」と食べてくれましたが、キツネさんはどうでしょう——

　——と、視線を投げて違和感を覚え、手が止まりました。キツネさんは地面に書かれた「戻ってきたよ」という文字を指差し、こちらに訴え（アピールし）ています。先ほどの声を拾ったのでしょう。

　これでは『問いかけ』になりませんね……。

　こほん。

「バレたとしても、回答はしてもらいますよ？　しっかり考えて答えてくださいね。」

「ーー！」

　うーうー唸ってもダメです。あまり大きな音を立てると、間違いにされてしまいますし。

　地面に大きく「ケチ」って、入場方法（これ）を決めたのは私じゃありませんよ？　どこかのお偉いさんたちですからね？

「普段の私は、どんなでした？」

　「いじわる」と書かれてしまいました。現状説明も無く、会いに来た助手を屋外放置して観察している様は、意地悪と言われても仕方ありません。

　口を尖らせたキツネさんは、書いた文字を消して「の」と書き始め——あぁ、ぐるぐる回しているだけですか。

　……本当は、気づいているのでは？

「そろそろお腹も減ってきましたー。今日は締め切りましょうかー。」

　首をぶんぶんと振っていないで考えて欲しいのですが。

　慌てたキツネさんは、しゃがみ込み再度考え始めました。そういえばキツネさんは荷物をどこに置いてきたのでしょうか。

「キツネさん、荷物はどこに置いてきたのですか？」

　ビクッと跳ねた助手の尻尾の様子から察します。要指導ですね。「あとで取りに行きますからね？」と伝えると、ゆらゆらと揺れ始めた。

　なぜ叱られて喜ぶかは分かりませんが、回収後に指導しましょう。

「では夕食の仕込みをするので、早めに事務所に来てくださいね？」

「のー、ののの！」

『回答ではありません。残り１回です。回答を。』

　慌てたキツネさんが、何か口走って誤答してしまいました……野営（もしも）の準備もしておきましょう。甘味も毛布も用意しておかないと。

　先にメモと鍋を送って、と。

　くぅ、きゅるるる

　聞き慣れた音を無視して、注意しておきます（おあずけします）。まばたきすら忘れ、鍋を見つめる姿に頭が痛くなってきました。

「キツネさん、食べ終えた食器は鍋に入れてくださいね。回収します。」

　カタカタ、コクコク

「いいですか？　行儀良く食べる事……食べて良いですよ。」

　よほど空腹だったのですね。許可を出すと一心不乱に食べていき、あっという間に平らげました。出来の悪い助手として、一端の淑女として、基礎から教え直しです。

　それにしても……食べる（あの）速度、いつの間に『問いかけ』を覚えたのでしょう。少し、予定を変更しても良さそうですね。

「もう食べ終わったのですか？」

　声をかけた事で、緊張が途切れてしまったのでしょう。食べ足りないキツネさんは、お鍋を私に見えるように持ち上げて言いました。

「先生、おかわり！　……あ。」

「あ。」

『回答ではありません。入場は許可されません。お引き取りください。』

　「今の無しー！」と騒ぐキツネさんですが、３回間違えたので野宿決定です。

　対峙していた『問いかけ』は姿を崩し、キツネさんの周囲を覆ってしまいました。犯罪者用の（わたしがつくった）罠なので、逃げられないと思いますが。

「せんせ、ごめん、なさい。」

「……しょうがない子ですね。」

　暗室は、今も怖いままですね。再計算よし、事務所の消灯よし、施錠よしっと。

　事務所のカギをしまい、領域の境目へ。

『傷ついた心を見せてほしい』

　キツネさんの傍で。領域越しに半球状の罠（きつねさん）を見る。少し離れた所に私を咎める視線を寄こす者がいますが、指を立てておきます。

『荒ぶる心を静めてほしい』

　キツネさんの隣で。領域と罠の両方に穴が開く。ポロポロと泣いている彼女は、何が起きているか分かっていないようですね。

『思いの丈を受け止めさせてください』

　キツネさんを抱き留めて。一緒に毛布を被り、温め合う。しがみ付かなくても離れたりしませんよ？

　言ったじゃないですか。

「明日……放しませんから。」

「すぅ、すぅ。」