猫上司とキツネ耳のソファ談義。

第13話 呼び名の意味

「先生、おはようございます。」

「……おはようございます。キツネさんに寝顔を見られてしまうとは、不覚ですね。」

「えへへ、初めて見ました。」

　ささっと身だしなみを整えると、キツネさんは残念そうな顔で私にくっついてきました。

　ちょっとしたお返しに尻尾を荒くこすっておきます。森に声が響いたため、鳥たちの飛び立つ音まで聞こえてきました。

「さて、朝食の支度をして考え直しですよ。」

「はい、ん、手伝います……。」

　キツネさんを腰に巻きつかせながら、朝食の用意をします。

　腸詰肉（ういんなー）と野菜を火で炙り、小皿に盛り付けて。添える果物は、置物に採って来てもらいま——

「はむ。」

「にゃっ！」

　――尻尾を噛んじゃダメ、です！

　頭から湯気を上げている助手の前に置いた朝食は、大きい方の果実を添えて。許してはいませんが、しっかりと食べる事とは関係ありません。

　落ち込んだかと思えば、朝食に飛びついて顏を綻ばせる。気分屋なんですから。

「食べにくくないですか？」

「もっ、もっ。」

　隣に座り、腕を組みながら食べる朝食に苦言を呈したものの、キツネさんは私の小皿を凝視するばかり。

　そーっと腕を解こうとすると、食べるのを止めてまで組み直す様は何と言うか。

「食べま……よく噛んで食べないと、太りますよ？」

「ごちそうさまでした。」

　なぜ差し出した中身を束の間に（ノータイムで）食べ切れるのか、キツネさんも変な方向に成長しているようですね。

　小皿を置き、静かに抱き寄せます。ポンポンっと背中を叩くと「けぷ。」という小さな曖気（げっぷ）が聞こえました。

「そろそろ戻りましょうか。」

「はーい。」

　落ち着いたキツネさんは私から離れ、『問いかけ』に向かって歩いていきます。やはり解いていましたか。私も小皿を下洗いして、事務所に持ち帰りましょう。

　キツネさんは、『問いかけ』の言葉を無視して歩み寄り、そして透過する。

　さっとゆすいで荷物をまとめた私は、キツネさんが『問いかけ』をすり抜けて領域に入った事を知り、血の気が引いた。

　先に入ったという事は、時間の流れが異なる領域に独りぼっちという事。

　いくつか食器を洗い残したまま、荷物を鷲掴みに淑女らしからぬ疾走で、飛び込むように入場し——

　ゴッ、ズザザ！

「え、あああ！」

　――キツネさんに膝蹴りをしてしまいました。もんどりを打って倒れる少女に駆け寄り抱き起こすと、側頭部に腫れ（たんこぶ）ができているじゃないですか。

　泣き腫らした目元も流した涙の痕（あと）も、時間の流れを感じさせました。

「１０秒も経っていないは、ず……。」

　外の１日は、領域内の４年である。あっという間に死に別れる内外差。

　たった１０秒とはいえ、キツネさんは何時間一人で泣いていただろう。

　「ぶたないで、ぶたないで。」と怯え、逃げようとするキツネさんに叩かれても耐えます。

　ここで離すわけには、いきません。

　猫が毛繕いをするように、ちょっとだけ強めに頬擦り（ぐりぐり）して私を認識させると、俯いて嗚咽を漏らし始めました。

「寂しかった。外に出れなくて……勝手に入って、ごめんなさい。」

「はい。入る時と出る時は、一緒の方が良いですね。ちなみに事務所に戻ります？」

「もう少し、このまま。」

　内側で休む分には、あと１０年は（あすのあさまで）誰も来ません。好きなだけ、ゆっくりしましょうか。

　何か食べる物を、と荷物から保存食を取り出します。キツネさんの耳がピクっと動きました。

　屋外で手づかみになりますが、今日は大目に見ましょう。

　大人しくモソモソと（はむすたーのように）食べる様子を見ていると、小腹が空いてきます……朝食をキツネさんに分けたので。

「あ、私にも残しておいてくださいね？」

「もっ、もっ。」

「……怒ってます？」

　なぜでしょう、尻尾を振ってくれません。背中を押し付けてくるので嫌われては、いないようです。手櫛で機嫌を取ることにしました。

「キツネさん、かゆい所はありませんか？」

「ここ。」

「事務所の掃除が終わったら、お風呂も用意しましょう。」

「……うん。」

　事務所を空けて半日経つ。きっと埃まみれでしょうね。建付けの悪い扉も、そろそろ修理を考えないと。

　本当に、時間の流れが早く感じます。ざっと１２００倍に。

「折角ですから、耳掃除もします？」

「……３日前にしてもらったもん。」

「そうですか。」

　最近、してあげたのでしたね。数年ぶりに見る成長した（かわらぬ）キツネさんは、また（まだ）泣き虫さんですよ（のままです）。

　撫でながら何と話しかけようか考えている私に、キツネさんはゆっくりと振り返り問うた。

「ねぇ、先生。私の事……何年ぶりに見るの？」

　キツネさんの不安気な瞳が私を見つめている。気づかれたという事実に、ひくつく口元を手で隠し、とぼける事にした。

「どうしたんですか？　昨日も一緒だったじゃないですか。」

「先生、寂しそうに……違う、懐かしそうだったもん。」

　答えに窮する。雰囲気で分かった、とでも言うのだろうか。

「懐かしそう、ですか。」

「先生、困ったら口を隠すもん！」

　……良く見ている。怪訝な面持ちのキツネさんに、真実を話しても悪い方へ考えるでしょう。

　努めて無表情で手を下ろし、言葉を選んでいく。

「そう、ですね。説明しづらい事ですから。」

「また、はぐらかそうとしてる！」

「ふう、どこで話しましょうか。」

「どこで話しても同じだもん！」

「では、寝ます。よいしょっと。」

　熱くなっているキツネさんに背を向けて横になります。背の高い雑草を押しやり寝る場所を作りました。

　急に寝始めた私に、キツネさんは動揺しているようですね。

　聞き耳を立てていると、小言を垂れながら近づいてくる足音が聞こえてきます。はいはい、お菓子は沢山作りますからね。

　尻尾をフリフリして誘っていますが、手の届きそうな距離で立ち止まったようです。

「先生、お話……。」

「私は、あなたの先生では無くなりました。ただの昼寝をしているネコです。」

「先生は先生だもん。」

「キツネさんもどうですか？　気持ち良いかもですよ？」

　しがみついてくる小さな手を包み、落ち着くまで待つことにします。あなたが居たいだけ居て良いんですよ？　これからは期限なんて無いですから。

　誰知らぬ者とてない（みんながしっている）『白』と領域の物語。

　キツネさんは私を恐れるでしょうか。何年、一緒に居られるでしょうか。童話には、小さな子の教育目的で、〝領域に入った者は出てこられない（わるいこは、すててしまうぞ）″と語り聞かせているらしい。迷惑な話です。

　『問いかけ』で青白い（きれいな）姿をしていたはずなのに、『白』というバケモノとして畏怖される。絶対、『黒』の方が怖いでしょうに。見た目もゴツゴツしてますし。

「あの王が、変な妄想を足すからですよ、まったく。」

「せーんーせーいー。」

　皆に誤解されていても、キツネさんに理解されていれば……良し、としましょう。

――――――

※　蛇足

　ネコミ女史がキツネの入域に気づいて飛び込むまでの１０秒は、４時間ほどです。

　一人で出来る、と考え行動した後に「親がいない」と気づいた子が泣く所から。

　慌てて飛び込んできたネコミを見た、懐かしそうな顏、時間の計算、そしてウソ。

　キツネさんも考えているのです。