トライアード・ファイターズ

特別編 来たぞ！ 我らのタイタノア 後編

　突如、この戦場に降臨した巨神の名は――タイタノア。

　かつては銀河憲兵隊に属していた、巨人族をルーツとする異種族――「機械巨人族」の生き残りであり。8年前、この地球の英雄である男と共に、宇宙の危機を救った「守護神」である。

　赤を基調とする、筋骨逞しい全身の関節各部は、金色の胸当てやプロテクターで固められていた。白銀の鉄仮面の頭頂に備わるトサカや、翡翠色のバイザー部分からは、「巨人」というよりは「ロボット」を想起させる。

　何より――53mもの体躯を誇る、彼の巨神の最大の特徴と言えば。

『なっ……なにをするんだ貴様ァァアッ！　許さぬ、絶対に許さぬぞ！　ヒュウガ・タケルに言いつけてやる！　神に等しい余に狼藉を働いたこと、意地でも後悔させてやるからな！　バーカバーカバーカ！』

　その荘厳な外見に見合わない、尊大な上に臆病な振る舞いであった。タイタノアの「旧知」である烈騎は顔を片手で覆い、他の者達は何とも言えない表情を浮かべている。

　彼の巨神はそんな彼らを見向きもせず、一目散に海中に飛び込み退散してしまった。一体アレはなんだったんだ、という空気がこの一帯に立ち込める。

『なんですの、あの臆病神。あなたがわざわざサインで呼びつけるくらいだから、どんな強者なのかと思っていれば……』

『……まぁ、あの駄メシアは基本ああだからな。なに、問題ねぇよ。すぐに勇ましいツラ引っさげて帰ってくるさ』

　だが。かつて地球人と共に戦ったタイタノアの「記録」を知っているアースマウンテンは、訝しむ白をよそにほくそ笑んでいた。

　銀河憲兵隊によって管理されている、その「記録」には――自分達にも対処出来なかった「大怪獣」を、あの臆病神が仕留めた経緯が記されていたのである。

（……来るのね。タイタノア）

　そして、その「記録」は。

　8年前に現場に居合わせ、この状況を基地から見守っていた志波円華にも、分かっていたことであった。

　◇

　彼女は海の向こうに逃げていくタイタノアの背を、BATファイターに搭載されたカメラ越しに見つめながら――最愛の男に、通信を行う。

「……ねぇ、威流」

『分かってる。……懐かしいな、円華』

「えぇ。……無事に帰ってきてね。葵様と、ルクレイテと……」

『お前のために、な』

「……ばか」

　BAT司令官よりも遥かに高い地位にある、若き防衛軍中将。名家の子女を妻に迎え、2人の公妾を持っているその男は――昔と変わらない口調で、かつての同期と言葉を交わしていた。

　そして潮風を浴びながら、円華との通信を終えた彼は、すでに。

「……相変わらず臆病神だよな、あんた」

『……五月蝿いぞ、羽虫の如き地球人の分際で』

　かつて共に戦った仲間と、8年ぶりの再会を果たしていた。東京湾の下に潜り込み、膝を抱えている巨神の姿は、彼にははっきりと視えている。

　将軍としてのロングコートに袖を通した、黒髪の青年は――東京湾を一望できる港の端に立ち。うっすらと海の中に映る巨神の影を、静かに見つめていた。

『……奴のことは知ってはいた。知ってはいたが、あんなに強いとは思うておらんかった。あんなに痛いとは思うておらんかった』

「だろうな」

『……余では、あの神獣には勝てん。知っての通り、余はチキンであるからな』

「知ってる」

　臆病だということも、それだけではないことも、全て知っている獅乃咲威流は。今この瞬間だけ、「日向威流」に戻り――朗らかな笑みを浮かべ、赤き巨神を出迎えていた。

『……ルクレイテは、娘は元気か』

「元気だよ。あんたが思ってるより、ずっとな」

『……ならば父として、余はカッコいいところを見せねばならん。故に主神タイタノアの名の下、今ここに命ずる』

「……あぁ」

　すると。海の下で膝を抱え、蹲っていた巨神は。

　威流を誘うように胸当て（ハッチ）を開き――その中から、眩い光を放つ。

『……怖いから、さっさとあの神獣なんとかせい。余の力と、貴様の技を以てしてな！』

「……よく言った。あとは、全部任せとけ！」

　彼の意思を汲んだ威流は、その輝きに身を委ね――巨神の胸中へと、己の身を投じて行った。

　やがて「合体」が完了し――眼から激しい光を放つ巨神は。ただの臆病な巨神から、「赤き巨星のタイタノア」へと、「変心」する。

　◇

『デュワァッ！』

『シュオォッ！』

　タイタノアが逃げ去った後も、依然としてゼキスカイザーとの戦いは続いていた。アースマウンテンと白の拳打が神獣の鱗を打ち据え、その堅牢な装甲を削り取っていく。

　――だがその攻勢も、徐々に弱まり始めていた。この星では長く活動出来ない彼らは、決定打に届く前に神獣の装甲を削りきれずにいたのだ。

「隊長！　このままではエネルギー切れです……！」

「クッ！　だが、一旦引き返して体勢を整えていられる時間はない……！」

　絶えず援護射撃を続けているBATも、装甲に守られていない部位にダメージを与えられてはいるが、致命傷には遠く及ばない。

　――このままでは、ゼキスカイザーを倒す前にこちら側の継戦能力が尽きてしまう。

『獅乃咲流（しのざきりゅう）――波濤精拳（はとうせいけん）ッ！』

「……ッ！？」

　――その時だった。突如海中から飛び出た真紅の鉄拳が、神獣の大顎を真下から撃ち抜いたのである。無敵を誇っていた黄金の装甲に――亀裂が走った。

　蒼く輝く球体の波動を纏う、その巨神の拳打によって。再び破壊光線を放とうとしていたゼキスカイザーは、激しい水飛沫と共に後頭部から転倒してしまう。

「す、すげぇ……！　あのデカブツが、1発でノックアウトだ！　逃げたんじゃなかったんだな、やるじゃねぇか赤いヤツ！」

「私達も続きましょう！」

「おうッ！　行くぜ三代子ッ！」

　神獣は再び身を起こし、自身の前に立ちはだかる者達に向かっていく。だが先程の一撃が効いているのか、その動きはやや鈍っていた。

　それはまさしく、獅乃咲流空手を極めた獅乃咲威流の「技」があってこそのもの。巨神と「合体」した彼が、内部からタイタノアの巨躯を操ることによって――臆病な守り神を、最強の闘神へと「変心」させたのである。

（……！）

　そう、これはあくまでタイタノア自身の行いではなく、彼の体を操縦している威流によるもの。だが、それはタイタノア自身が威流を信頼し、自分の肉体を預けなければ叶わないことであった。

　自らの体と命を、生きながら他者へと明け渡す。それがどれほどの勇気を必要とするかは、察するに余りある。

　かつて死んだ機械巨人族（ヘラクロア）の身体を操り、遠い宇宙で怪獣軍団と戦っていた烈騎は。その重さを知るが故に、今のタイタノアの「本質」に目を剥いていた。

　――私はね、レッキ。タイタノアを憎んでなどいないんだ。彼は誰よりも、傷付くことの怖さを知っている。ただ、それだけなんだよ。

（……今ならわかるよ、ヘラクロア。タイタノアは、やはり……！）

　遥か昔に別れた、かけがえのない友の言葉。その意味をようやく理解した烈騎は、彼の巨神と共に戦う決意を新たにする。

　傷付くことの怖さを知ればこそ。その痛みに共感し、それを止めるために動くことが出来る。そんな彼に足りない勇気を補い、背中を押す「日向威流」が付いていれば――彼は守護神の名に恥じない、戦いが出来るのだ。

「隊長！」

「分かってる！　朱鳥隊員、一気に仕掛けるぞ！　志波司令、例の秘密兵器……お願いします！」

『分かったわ！　……行くわよ、対怪獣用特殊起動兵器「コニャン」発動！』

　戦意を高めた烈騎は流星と共に、BATファイターで神獣に向かっていく。そんな彼の要請に応じて、戦況を見守っていた円華は、基地のブリーフィングルームにある「赤いスイッチ」に触れた。

　――次の瞬間。

「にゃーん、こにゃん！」

　などと、緊迫感のかけらもない「鳴き声」と共に。神獣の遥か上空から、無数の白い子猫が舞い降りてきた。

　否、子猫を模した小型のロボット軍団が。

「え……」

「ちょ……」

「何よアレ……」

　その光景に、BAT隊員達は唖然としていた。「秘密兵器（コニャン）」の全貌を知っていた烈騎は、なんとも言えない表情で戦闘を続行している。

　――対怪獣用特殊起動兵器「コニャン」。子猫を模した自律型無人兵器であり、小型のサイズを活かして素早く対象に接近し、制圧することを目的とした志波円華の「秘密兵器」である。

　限られた予算で大型の怪獣に対抗するため、「小さいこと」を武器とする発想により設計された機体なのだ。

「み、見て……！　あの子猫達、怪獣と戦ってる！」

「よくわかんねぇけど……俺達をカバーしてくれてるんだな！　よし、行くぜッ！」

　彼女の見立て通り、ゼキスカイザーの前進に張り付いた子猫ロボの群れは、彼の神獣の手や尾が届かない腹部や首回りに張り付き、「ガブー」と噛み付いている。威力自体はそれほどでもないが、「撹乱」としてはこれ以上ない効果を発揮していた。

　無論、彼らの形状が「子猫」をベースとしているのは――

『きゃわいい〜！　私のコニャ〜ン！』

「……朱鳥隊員、一旦通信を切るぞ」

「……はい」

　――設計者たる志波円華の趣味である。BATファイターの通信機から響いてくる彼女の猫撫で声を前に、烈騎と流星は暫し居た堪れない空気に包まれてしまった。

『全く……地球人の考えることは理解に苦しみますわ』

『はは、地球人も面白いもん作るじゃねえか。一気に畳み掛けるぜ、ツクモ！』

『とっくにそのつもりでしてよ！』

　その隙を縫うように、白は身体の大蛇を鞭のようにしならせ、コニャンに当たらないように神獣を打ち据える。……タイタノアの「波動精拳」によって生じた外殻の亀裂が、さらに広がり始めていた。

『おおっ……と！』

　反撃とばかりに伸びる神獣の腕が、彼女の首を掴む。だが「骨格」を持たない彼女の身体は、軟体動物の如くその手からするりと抜け出してしまった。

　ならばと勢いよく振るわれた尾が、彼女を横薙ぎに打ち抜こうとする。だが、白を庇うように立ち塞がるアースマウンテンの豪腕は、がっしりと尾を受け止めてしまった。

『ボサッとすんなよ――デュオワァアァッ！』

　圧倒的な体格差をものともしない、ジャイアントスイング。その力技によって宙を舞ったゼキスカイザーの巨躯が、勢いよく海面に叩きつけられた。

　外殻はメッキの如く剥がれ落ち、その下にある無防備な皮膚が露出していく。

「狙い目、確認したわ！　鱗が剥がれてる！」

「よしッ！　潜水モードに移るぜ、三代子！」

　その部位を目撃した三代子の眼を信じ、好孝は変形レバーを倒す。次の瞬間、BATチェイスの前後輪が横に倒れスクリューとなり、潜水モードへと移行した。

「……当てるッ！」

　好孝の操縦により海中へと向かったBATチェイスの中で――皮膚が露出したゼキスカイザーの脚を見つけた三代子は、車体ルーフに装填された小型魚雷を一気に発射する。

　その全弾が命中した瞬間。片脚の肉に減り込んだ魚雷の爆発を受け、神獣は悲鳴の如き咆哮を轟かせた。

『やりますわね。……ワタクシも、仕上げと行きましょうか。下がっていなさい、子猫ちゃん』

　足の筋繊維を破壊され、身動きが取れなくなった今なら――「大技」を外す心配もない。白は一気に「カタ」をつけるべく、邪蛇同士を摩擦させ莫大な静電気を精製する。

　彼女の呼びかけに応じるように、ゼキスカイザーに噛み付き続けていたコニャン達は、一斉にその場から離れていった。

『高級邪術――蛇牙雷邪（ジャガライジャ）ッ！』

　刹那。シゥーア星人の邪術においても、最高峰の破壊力を誇る蒼白の電光が迸り――無粋な侵略者に、裁きを下した。

　苛烈な電撃を放出され、神獣の外殻がさらに剥がされていく。

『とっとと楽にしてやるぜ！　アースッ――バァーストォオォオッ！』

　そこから、さらに追撃が続く。アースマウンテンは、巨大な拳を勢いよく突き出し――そこから、緑色の破壊光線「アースバースト」を放出する。

　ルヴォリュードの「エクシウムブラスター」さえ凌ぐ、猛烈な力の奔流が神獣を飲み込み――その身を守っていた外殻を全て、引き剥がしてしまった。

「よし――タイタノア。久々に、アレ（・・）やるか」

『ア、アレとな！？　ちょっと待つのだヒュウガ・タケル！　まだ余の心の準備が――どひぃぃいい！』

　8年の時を経て再現される、威流とタイタノアにしか出来ない「大技」。その発動を予感した巨神は、躊躇う暇すら与えられず――天にも届かんばかりの大跳躍を強いられてしまう。

　ゼキスカイザーの遥か頭上から、泣き喚きながら手刀を振り上げるタイタノアに対して。その身を借りる威流は躊躇うことなく、「奥義」を解き放つ。

「獅乃咲流（しのざきりゅう）ッ――！」

『ぬぉおぉおぉおッ！　余は、余はっ――最強にして最高のっ、神だぁあぁぉぁあぁぃっ！』

　この地球を、守りたい。その想いが、導くままに。

　赤き巨星の手刀が、天の裁きの如く。

「――兜両断閃（かぶとりょうだんせん）ッ！」

　鎧を失った神獣の脳天に、炸裂する。満身創痍の身にとどめの一撃を叩き込まれ、ゼキスカイザーはすでに瀕死となっていた。

　――だが、まだその命は尽きない。彼の者はせめて、目の前に立つタイタノアだけでも亡き者にしようと、その大顎を開く。

「朱鳥隊員ッ！」

「はいッ！」

　しかし、そんな未来を地球人は決して認めない。空を裂き、風を切り――BATファイターの機体が、その場に割り込んできた。

　タイタノアを救うべく、決死の一撃に臨む烈騎の操縦に、己の命運を託して。照準を覗き込む流星の眼差しは、ゼキスカイザーの大顎という「急所」を捉える。

　――どんなに清く生きたって、誰かにとっちゃ誰もが悪役だ。でも、そう思っちゃいない奴にとってのそいつは、間違いなくヒーローなんだよ。

（……あの人の言う通りだ。周りに、なんて言われたっていい。税金泥棒団でも、構わない）

　アサマ・ダイと名乗る青年が残した言葉と、今こうして戦場（ここ）に集った仲間達の勇姿。その全てによって、流星の目の前が澄み渡って行く。

「俺と一緒に戦ってくれる、俺と一緒に居てくれる。そんな人達のために、ただ生きていく。……俺は、それだけでいいんだッ！」

　心の何処かに残っていた、微かな迷いさえも掻き消して。流星はレバーを倒し、無防備となった神獣の大顎に、とどめのレーザー砲を撃ち込んでいく。

　そして、一斉放火を終えたBATファイターの機体が、機首を上げ空に舞い上がる瞬間。崩折れるように伏したゼキスカイザーの巨体は、爆散し――この激戦の終焉を告げるのだった。

『……そうだよ、アスカ・リュウセイ。お前は、それでいいんだ』

　神獣の最期を爆炎と共に目撃し、BATチェイスの中から歓声を上げる好孝と三代子。ようやく我に返り、懸命に咳払いする円華。後輩の活躍を見届け、静かに佇むタイタノア――を操る威流。

　そんな彼らを他所に、BATファイターを見上げるアースマウンテン――アサマ・ダイは。親友であるルヴォリュードから託された「戦友」の生き様に、微笑を浮かべるのだった。

『……さぁて、ツクモ。さっき目をつけたとかどうとか抜かしてたが……ありゃあどういう意味だ？　おい』

『えっ！？　え、えーと、あれは、その……まだ「侵略する」とは言っておりませんわ。ただ「目をつけた」というだけですの。ええ、ほら、今度のオフは何処へバケーションに行こうかしら、的な意味ですわ。本当の話ですのよ』

『まだって何だコラァ！　てんめっ、いい加減にしやがれッ！』

　そして、相変わらず油断ならない「見習い隊員」に手を焼きつつ。

　銀河憲兵隊としての使命を果たした彼は、やがて宇宙の彼方へと飛び去っていく。「まだお酒飲み足りませんのー！」とゴネる白を、引きずるように。

「……どうした、朱鳥隊員」

「……いえ」

　そんな、正義のヒーローとしては少し可笑しな戦士達を見送った後。流星はBATファイターの中で、宇宙（そら）を仰ぎ――優しげな笑みを浮かべていた。

（……ルヴォリュード。俺、杏奈と結婚するよ。君がくれた光を、2人でずっと……紡いでいく。君と俺の仲間達が、それでいいんだって……教えてくれたから）

　その一方で。体内からBATチェイスの上に降ろされた威流は、母星に帰ろうとしているタイタノアを見上げていた。

「な、なんであの赤いヤツから獅乃咲中将が……！？」

「ゆ、夢でも見てるのかしら……」

　巨神の中から防衛軍最大の英雄が現れたことに、好孝と三代子は絶句している。そんな彼らを他所に、威流は8年ぶりに再会した「旧友」の成長ぶりを喜んでいた。

「……来てくれたんだな。あんなにビビリだった、あんたがさ」

『……あの男からサインを寄越されたのだ。余のルクレイテが住まうこの星に、危難が迫っていると。だから来た、それだけだ』

「だとしても嬉しかったよ、オレは。ルクレイテも絶対、そう思ってる」

『そ、そうか。うむ、当然であろうそうであろう！　なにせ余は、この星を救った至高の守護神なのだからな！』

　威流の言葉に気を良くしたタイタノアのは、自慢げに腕を組み鼻を鳴らす。相変わらずな彼の様子に、安堵の笑みを浮かべる彼に対し――タイタノアが背を向けたのは、その直後だった。

『……おほん。本来ならすぐさまルクレイテを返してもらい、さっさと我が母星に帰還しているところだが……』

「……」

『ここに来る前に少しばかり、宇宙（うえ）からルクレイテの様子を見ておった。……幸せそうであった』

「……そうか」

　母星を離れ、威流のそばにいることを選んだ異星人の巫女・ルクレイテ。彼女の父として、娘の幸せを願うタイタノアは――強がるように両手を腰に当て、笑い声を上げる。

『……どうせ地球人の寿命など、我々に比べれば短く儚いものよ！　なれば余と共に戦った功績に免じて、貴様がくたばるまで好きにさせても良かろう！』

「……そっか」

『だが忘れるな、ヒュウガ・タケルよ！　……余はいつも、この星を見守っている。ルクレイテを、泣かすでないぞ』

「あぁ、約束だ。任せてくれ、タイタノア」

『……うむ』

　そんな彼の本心は、声色に全て顕れていた。名残惜しげな色を滲ませる、タイタノアの声に応じて――威流は強い口調で頷いてみせる。

『……達者でな』

「……あんたもな」

　そして、巨神は銀河憲兵隊に続き――この星から飛び去って行くのだった。躊躇うように一瞬だけ振り返ったタイタノアの眼に、優しげに手を振る「親友」の姿が映る。

　それだけが、愛娘から離れ行く父にとっての、支えとなっていた。

　――それから、1週間後。

　突如地球に来襲してきた謎の怪獣と、BATの熾烈な戦いが報じられ――「税金泥棒団」と揶揄されていた怪獣攻撃隊の評価は一転し、世界を救った新たな英雄として、人々に迎えられたのであった。

　そして、朱鳥流星と天城杏奈は――。

　◇

「ママぁっ、見て見て！　パパのひこーき！　ほら、びゅーんて、びゅーんて！」

「本当だね……パパ、カッコいいね」

「うん、カッコいい！　だからね、セイナね、おっきくなったら『ばっと』でパパのお手伝いするの！」

「え、えぇ？　うーん……それはパパが心配しちゃうかなぁ」

「えー……そうかなぁ。……んー、んぅー……」

「星奈（せいな）？」

「……じゃあね、じゃあね！　セイナね、ママみたいな『あいどる』になる！」