トライアード・ファイターズ

第1話 流星のルヴォリュード 前編

　――はるか銀河の彼方に閃き、暗黒を駆ける二つの光。赤と青の二つの輝きが、闇を裂くように宙（そら）を滑る。

　彗星か、隕石か。常軌を逸する速さで翔ぶ、その輝きは互いにぶつかり合い――ある星を目指していた。

　私達が暮らす青い星――地球へと。

　◇

　地球人類の軍事力が、外宇宙への進出を果たしてから既に30余年。それほどの発展を遂げた20XX年の今もなお、地球人が住まう世界は「平和」になりきれずにいた。

　――3年前。地球人を代表する3大エースパイロットである、日向威流（ひゅうがたける）・志波円華（しばまどか）・武灯竜也（むとうたつや）らの活躍によって、地球に来襲して来た怪獣軍団は撃滅された。

　その後、他の惑星に出現した怪獣軍団の首魁「大怪獣」により、惑星の住民に危機が迫ったが――日向威流と一体化した機械巨人「タイタノア」の一撃を以て、彼の者を滅することに成功した。

　――2年前。地中に潜伏していた古代国家「グロスロウ帝国」が、鋼鉄の地底怪獣「ダイノロド」を差し向け、地上を襲撃。元士官候補生であり、当時は民間の大学生だった不吹竜史郎（ふぶきりゅうしろう）は、その混乱の中でスーパーロボット「ジャイガリンG（グレート）」のパイロットとなり、グロスロウ帝国に戦いを挑んだ。

　それから約3ヶ月後。人型ロボット部隊「駆動戦隊（くどうせんたい）スティールフォース」の協力を得た彼は、死闘の果てにグロスロウ帝国の首魁「ゾギアン大帝」を倒し、この地上に束の間の平和を齎した。

　――それから、1ヶ月後。

　優れた科学力とそれに由来する超兵器を備えた、地球外生命体「ロガ星人」。グロスロウ帝国を従えていた「黒幕」である彼らの軍勢と、地球の防衛を担う統一組織「世界防衛軍」の戦いが、ついに幕を開けたのである。

　その開戦からは既に、2年もの月日が流れていた。

　宇宙を舞台に繰り広げられる激戦の日々は、互いの傷を絶えず抉り――虚空の闇を、死と悲しみに染め上げる。全ては、双方が掲げる大義のために。

　――だが。そんな宇宙戦争も、地球で安穏と暮らす民間人にとっては「対岸の火事」に過ぎない。

　市井の人々である彼らは今日も、成層圏の果てで繰り返される死闘には目もくれず、思い思いの日々を過ごしている。

　それは――全国の注目を一身に浴びて、可憐に舞い踊る美しき「歌姫」も、例外ではない。

「ファンのみんなぁーっ！　私の……最後のライブに来てくれて、本当にありがとーっ！　絶対忘れられないような、最っ高のライブにしてあげるからねーっ！」

　一世を風靡した国民的アイドルグループ「ULT78」。

　そのセンターアイドルにして、人気の火付け役にもなったトップアイドル――天城杏奈（てんじょうあんな）の叫びが、観客を興奮と絶叫の渦に叩き込んだ。

　華やかな衣装に身を包み、ステージに立つ可憐な花々。その中央に立つ、金髪ショートの美少女が――満面の笑顔で、観客席に手を振っている。

　色白の肌や完成されたプロポーション、Fカップの豊満なバスト、そして絶対的な美貌。全てを兼ね備えた絶世の美姫が、観客の注目と歓声を一身に集めていた。

　東京ドームを満員にする、稀代の歌姫。14歳でデビューしてから僅か3年で、ULT78の人気をここまで押し上げた彼女は今日――グループからの卒業を控えていた。

　類い稀な才能と美貌を持ちながら、芸能活動に拘ることなく、惜しまれつつも鮮やかに幕を引く――そんな当人の謙虚な姿勢も、ファンの歓心を高めていたのである。

「来た……ついにこの日が来たァッ！　まさか杏奈ちゃんのファイナルライブを、この目で拝めるだなんて……！　もう俺、死んでも悔いねぇわ……！　良かったなぁ流星（りゅうせい）、お前もチケット当たって！」

「……そうだな」

　その観客席の中で、大歓声を上げている男達の中に――2人の少年がいた。眼鏡をかけた小太りの少年・井手甚太（いでしんた）は、涙目になりながら隣の親友の肩を叩いている。

　彼の隣に立つ、艶やかな黒髪の少年・朱鳥流星（あすかりゅうせい）は――そんな親友に微笑を向けつつ、ステージに立つ杏奈を神妙に見つめていた。

（……そうだな。今日、ここに来れて良かった）

　◇

　1年前、朱鳥流星は交通事故で両親を失った。

　当たり前だった日々を唐突に失った彼は、親戚からの援助を受けながら独り暮らしを続けているが――決して立ち直れたわけではなく、笑顔も忘れて塞ぎ込む毎日を過ごしていた。

　失ったものを数えるばかりで、何一つ前に進まない日々。そんな世界に希望を見出せず、次第に両親の後を追うことも考え始める。――そんな矢先のことだった。

　重度のドルオタとして知られ、学校でも鼻摘まみ者として扱われている友人……井手甚太が、半ば無理矢理に彼を連れ出したのである。行き先は、ULT78のライブ会場だった。

　苦しい日々に擦り切れた人々を癒やす、可憐な美少女達の歌や踊り。それは、全てに蓋をして世界を絶っていた少年にとっては、余りにも眩しい光だった。

　――何より少年にとって衝撃だったのは。ライブが終わった後にグループメンバーが行う、握手会での出来事だった。

「……あなた、昔の私にちょっと似てるよね。目が似てる」

「え……？」

　センターアイドルである、天城杏奈との握手。その10秒にも満たないひと時の中で、確かに彼女はそう言っていたのだ。立ち直れていないままだった、流星の眼を真っ直ぐに見据えて。

「……でもいつか、絶対に光が差すよ。私はそう信じてる」

「……」

「その時はまた、ライブに来てね。私、待ってるから」

　まだその時は、彼女が残した言葉の意味がわからなかった。それを知ったのは、ライブが終わって甚太から杏奈の過去を聞いた時であった。

　――彼女も幼い頃、実の両親を失った過去があるのだという。そんな背景から立ち上がって歌い続ける姿も、人気の一つなのだと。

　そう。彼女も、流星と同じ苦難を味わった身だったのだ。だから彼女は、かつての自分と同じ貌をしていた流星に気づいていた。

　そして気づいた上で、背中を押していたのである。必ず光が差す、と。

　――それ以来。流星は少しずつだが、かつての自分を取り戻していくようになり……両親がいない今と、向き合い始めていった。

　やがて1年が過ぎ、天城杏奈の引退が決まったこの日。流星は彼女が望んだ通り、このライブに足を踏み入れたのである。

　君のおかげで光は差したと、そう伝えるために。

　◇

　――だが。その道を、断ち切るかの如く。このファイナルライブは、唐突な崩壊を迎えようとしていた。

　前触れもなく流星や杏奈の両親を奪った、事故のように。

「えっ……なに、地震！？」

「きゃ、ぁああぁっ！？」

「……！？　――みんな、落ち着いて！？　まずはファンのみんなを避難させないと……！」

　ライブの終盤、突如会場を激しい揺れが襲ったのである。音楽は止まり機材は落下し、照明は互いにぶつかり合い砕け散る。密集していた観客達は体勢を崩し、各所でドミノ倒しに発展していた。

　――警報もなしに、突然襲って来た謎の地震。得体の知れない災害に、東京ドームは一瞬にして阿鼻叫喚の坩堝と化してしまう。

　そんな中でも杏奈は、怯えて逃げ惑うメンバー達に懸命に声を掛け、避難誘導を始めようとする。二次災害が広がる前に、どうにか場を鎮めなければ……自分達のライブが原因で、応援してくれていたファン達を傷つけてしまうからだ。

　だが、そんな彼女の想いとは裏腹に――地鳴りと振動は、ますます激しくなっていく。

「ひ、ひいい！　ど、どうなってんだよこれぇ……！　なんで警報鳴らねぇんだよぉ！」

「……ちょっと待って。甚太、この地震……変だ！」

「へ、へぇ……？」

　一方、観客席にいた甚太は頭を抱えてうずくまっていた。そんな彼を一瞥しつつ、地鳴りに耳を傾けていた流星は――眼を細めて、「音が聞こえる方向」に振り返る。

（最初の揺れと今の揺れ、全然違う！　今の揺れは独特の間隔があって……これは、まるで……！）

　一定の間隔で揺れ、時間と共に地鳴りも激しくなっていく。冷静になってみれば、普通の地震とは違う現象だということがわかる。

　――そう。まるで「何か」が、近づいて来ているかのような。

「……なッ！」

　そして。その「答え」が、唐突に降りかかる。

　――激しい衝撃音と共に、ドームの壁に亀裂が走り。その亀裂の近くにいた観客達が、絶叫を上げて逃げ去っていく。

　地震。地鳴り。亀裂。ライブを破壊した、これら全ての実態が露わになったのは――亀裂を中心に壁が破壊される、その瞬間であった。

　刹那。

　観客達はあまりの光景に言葉を失い、パニックだったことも忘れて立ち尽くしてしまう。

　彼らが再び泣き叫び、逃げ惑うのは――破られた壁の向こうに現れた、巨大怪獣の咆哮が轟く時であった。

　◇

　黒曜石のような漆黒の外殻。身の丈すら越える長さの尾。白銀の牙と爪。赤く血走った、獰猛な両眼。50mにも及ぶ、筋肉質で巨大な体躯。

　かつて日向威流（ひゅうがたける）が全滅させた、15m級の宇宙怪獣（インベーダー）とも違う。不吹竜史郎（ふぶきりゅうしろう）が斃した、30m級の地底怪獣（ダイノロド）とも違う。

　――生物という概念すら超越した、無情の破壊者。それが、人々が感じたこの怪獣への認識であった。

　前触れもなくライブ会場に現れ、爪を振るい怒号を上げ、ドームを破壊していく巨大怪獣。その存在に畏怖する人々は、ただ絶叫を上げて逃げ惑うしかなかった。

　2年前に始まった、世界防衛軍とロガ星人の戦争など、遥か遠い宇宙での「対岸の火事」でしかない人々にとって――それは、人智を超えた非日常の極致。その光景を間近で目にしてしまった杏奈も、思うように身動きが取れずにいた。

「……な、に、あれ……恐竜？　じゃ、ないよね……？」

「かい、じゅう……！？　嘘でしょ、全滅したんじゃなかったの！？」

「いやぁあ！　死にたくない、死にたくないよぉお！」

「助けてぇえ……！　パパぁあ、ママぁあ！」

　その後ろでは、グループメンバー達が絶望の余り、避難することも忘れて座り込んでしまっている。彼女達の嗚咽を耳にして、杏奈はようやく我に返った。

「……っ！　みんな、しっかり！　アレが何なのかはさっぱり分からないけど……とにかく私達は、お客さんを避難させてここから逃げないと！　ゆず子（こ）、あなたは西階段までお客さんを誘導して！　秋穂（あきほ）は警察に電話！　未空（みそら）と玖美（くみ）は、メガホン使ってお客さんを説得！」

「リ、リーダー……！」

「忘れないで、みんなっ！　例え何があっても私達は、ファンのみんなを笑顔にするULT78なんだよ！　ライブは滅茶苦茶でも……せめて、せめて今日来てくれたファンのみんなを……私は守りたいっ！」

　その叫びと、彼女のカリスマ性が活き――泣き喚いていたメンバー達は互いに頷き合うと、それぞれの役割を果たすために走り出していった。

　そんな頼もしいメンバー達の背中に、杏奈はほっと安堵の息を漏らす。状況は最悪だが、彼女達となら――そう、前向きになり始めた時であった。

「……え」

　メンバー達の必死の避難誘導が功を奏し、観客達が落ち着き始める頃。駆け付けた世界防衛軍の砲撃が、怪獣の背中に炸裂した瞬間。

　――怪獣の、牙の間。その大顎から。

「あ、あっ……！？」

　激しい閃光が、迸ったのである。

　首を捻り、口から熱線を放射しながら振り返った怪獣は、背後にいた戦車隊を一瞬で撃滅。次いで、上空に迫っていた戦闘機の群れを、瞬く間に薙ぎ払ってしまった。

　――防衛軍の誇る軍事力を、一撃で葬り去る圧倒的暴力。その凄まじさを目にして、杏奈は今度こそ気丈さを失ってしまう。

「リーダー！　危ないっ！」

「……！」

　しかも。その熱線の余波が、ヒビだらけになっていた東京ドームをさらに破壊していた。戦車隊の爆発による衝撃もあり、ドーム内がさらに揺れ……天井部の瓦礫が、杏奈目掛けて落下して来たのである。

　普段の彼女なら、ダンスで鍛えた身体能力で難なくかわしていただろう。だが、突如放射された熱線の威力を目にして、茫然自失となっていた今の彼女には到底不可能なことであった。

　このまま瓦礫が脳天に直撃し、世に光を齎す絶世の美姫は、非業の死を遂げる。誰もがそんな未来を予感し、目を伏せた――その時であった。

「えっ――！」

　突如、ステージに上がり彼女を突き飛ばした少年が――身替わりになるかのように、瓦礫の下敷きになったのである。

　その少年を覚えていた杏奈は――理解が追いつく瞬間、涙を浮かべて顔を悲痛に歪ませた。

「……そ、そんなっ……！　い、いやぁあ……！」

「……き、みは……死んじゃ、ダメだ。また、観客のみんなが、混乱してる……！　君じゃなきゃ、収められない……！」

　杏奈は必死になって瓦礫を掴み、少年を救おうとする。だが、彼女の白い細腕ではどうにもならない。

「……頼む。みんなに、君がくれた、光を……」

「そんなっ……ダメ、死んじゃダメっ！　いやぁあぁっ！」

　今までの気丈さも失い、涙を溢れさせる杏奈に対し――少年は血だるまになりながらも、最期まで冷静だった。

　――そして、間も無く。死を賭して杏奈を救った朱鳥流星は、己の意識を闇の中に手放すのであった。

　◇

　死後の世界という、永遠の闇。そのさなかで覚醒した流星の前には、人ならざる者が立っていた。

　騎士のような鉄仮面に鋭いトサカ。楕円状の蒼い眼。黄金色のボディに走る、赤いライン。人の形はしているが、明らかに地球人類とは異なる種の者であった。

「……あなたは？　俺は……死んだのか？」

『そうだ。私は銀河憲兵隊のルヴォリュード。……君達からすれば、宇宙人といったところだ。この星を脅かす、彼の者……『宇宙怪獣ゼキスシア』を追い、ここまで駆け付けて来たのだが……』

「怪獣……やっぱりアレは……」

『君達地球人が過去に撃滅した、怪獣軍団だけが全ての種ではない……ということだ。ゼキスシアの種は、地球から遠く離れた宇宙の果てで、今も息づいている』

「……そうか。あなたは、その中から地球に来たあいつを倒すために……。それなら、早く戦いに戻ってください。死んだ俺なんかより、今生きているみんなと、あの子を……」

「そのつもりだ。そして、そのために君を助けたのだ。君の力を借りるために」

「俺の……？」

　訝しむ流星に、ルヴォリュードと名乗る宇宙人は深く頷く。

「我々銀河憲兵隊は、その星の人々に眠る『心の光』を糧として戦う力を持っている。自分達だけでは、他の惑星で己の力を維持できないのだ。故にゼキスシアを倒すには、強い光を持っていた君が必要だった。あの少女を助ける為に命を賭した、君という光が」

「俺の、光……じゃあ、俺があなたと一緒に戦えば、あの子を助けられるのか？　どうすればいい？」

　問い詰める流星に対し、ルヴォリュードは大きく手を広げて答えを示す。

「融合の力を作動させるには、君が合言葉となる呪文を詠唱せねばならない。『ルヴォリュージョン』……そう叫ぶのだ」

「……わかった」

　得体の知れない宇宙人の言うことを、素直に信じてもいいのか。そう迷う気持ちが、ないわけではなかった。

　だが、今決めねば自分は確実に死に、杏奈も含めて誰1人助からない。選択肢など、ありはしないのだ。

　流星は深く頷き、両手を広げると――覚悟を決めるように、拳を強く握りしめた。

「力を……光を貸してくれッ！　ルヴォリュゥゥウーッジョンッ！」

　やがて、意を決して叫ぶ時。彼の全身を覆う光が、ルヴォリュードの体を飲み込むと――この空間の闇が、瞬く間に引き裂かれて行く。

「ルィィイィー……スァアァアアーッ！」

　そして。かつて無力だった少年は、己の拳を勇ましく突き出して。

　巨人への「変身」を果たしながら――現世（うつしよ）へと飛び出して行くのだった。