僕と彼女の事情

第十七話 それをラッキーと呼ぶならば

　 〇

「それじゃ真紀ちゃん。よろしくお願いします」

　彼女（かのじょ）の合図に真紀ちゃんは「はーい」と返事を寄越（よこ）すと、僕（ぼく）らに向けてレンズを構えた。そして、レンズの中からまじまじと僕（ぼく）らを見つめながら、

「高野さん、もう少し左にずれて下さい。もう少し、もう少しです。結月（ゆいづき）ちゃんと秋月さんはもっと右です。はい、はい。それで大丈夫（だいじょうぶ）です。皆（みな）さん、撮（と）りますよ」

　真紀ちゃんはそういって、レンズ横のシャッターボタンを押（お）した。するとカメラはピカピカと赤いランプを定期的に発し始めた。

「真紀ちゃん。早く早く！　こっち来て下さい」

　急（せ）かすような彼女（かのじょ）の声に、また「はーい」と返事を寄越（よこ）した真紀ちゃんはテクテクと走ってくると、彼女（かのじょ）の横にすっぽりと収まった。赤いランプはしばらくピカピカと点滅（てんめつ）している。

「……まだかな？」

「しー、動かないで。静かにしていて下さい」

「ご、ごめん」

　カメラの点滅（てんめつ）は速度を早め、ちょうど十回ほど点滅（てんめつ）した後に「パシャリ」と自動でシャッターが切れた。またテクテクと真紀ちゃんがカメラに駆（か）け寄（よ）り、写真を確認（かくにん）する。

「皆（みな）さん。大丈夫（だいじょうぶ）そうです」

　その声に、僕（ぼく）たちは「ふう」と初めて脱力（だつりょく）した。

　みんなでカメラを覗（のぞ）き込（こ）む。

「良い感じに撮（と）れてるね」

「ばっちりです」

「けっこう良く撮（と）れてるじゃん。俺（おれ）にも一枚くれ」

　図々しい高野に対して睨（にら）みを利かすと、

「大丈夫（だいじょうぶ）です。私（わたし）が代表して皆（みな）さんにお送りしますから。さっき皆（みな）さんをグループに招待しましたので、参加して下さい」

　流石（さすが）は彼女（かのじょ）である。ご準備が早いことで。

　彼女（かのじょ）が作ったというグループに参加すると、さっそく彼女（かのじょ）から一枚の写真が送られてきた。

　みんな良い顔をしている。夜空をバックに映し出された六人は、それぞれの笑（え）みを浮（う）かべてそこに立っていた。僕（ぼく）の顔が若干（じゃっかん）引きつっていることと、高野の満面の笑（え）みがイラっとすること以外は、大成功だ。

「真紀ちゃん、ありがとうございます」

　彼女（かのじょ）は礼儀正（れいぎただ）しくもう一度真紀ちゃんにお礼を言うと、

「それじゃあ、皆（みな）さん。そろそろ帰りましょうか」

　そう宣言し、僕（ぼく）たち天文同好会の歓迎会（かんげいかい）は、幕を閉じたのだった。

　 〇

　若菜さんを含（ふく）めた新入生三人を乗せた高野の車は、二回クラクションを鳴らすと、「じゃーなー」と窓の外で手を振（ふ）りながら走り去っていった。残された僕（ぼく）と彼女（かのじょ）は、観測道具を大学まで運ぶという名目で、彼（かれ）らとは別行動をとることになっていた。

「うう、寒……」

　すべての荷物を彼女（かのじょ）の車に詰（つ）め込（こ）み終えると、寒さから逃（に）げうるように助手席に乗（の）り込（こ）んだ。中はほどよく暖かくて、途端（とたん）に疲労感（ひろうかん）に襲（おそ）われる。

「早く行こうよ」

　外で突（つ）っ立（た）っている彼女（かのじょ）に話しかけると、「ちょっと待ってください」と素っ気なく返された。見てみると、何やら手帳に書（か）き込（こ）んでいるようだった。

　仕方がないので僕（ぼく）はスマホを取り出すと、先ほど彼女（かのじょ）から送られてきた写真を眺（なが）めることにした。ぼんやりと見つめていたつもりだったが、視線は無意識に若菜さんの方へと向かってしまっていた。

　二年前の旧天文同好会でも、確か歓迎会（かんげいかい）の後にこうして写真を撮（と）った記憶（きおく）がある。しかし、あの時の写真は残念ながら失（な）くしてしまった。元々、保存し忘れていたのかもしれない。

　しかし、今はこの写真がある。昔よりもずっと近くなった距離感（きょりかん）を感じながら、僕（ぼく）の頬（ほお）は自然と緩（ゆる）んだ。

「なーに、ニヤニヤしてんですか。気持ち悪い」

　助手席の扉（とびら）を開けた彼女（かのじょ）は、開口一番、そう毒づいた。座席を倒（たお）してくつろいでいた僕（ぼく）は、急に開いた扉（とびら）にビクリと体を震（ふる）わせた。

「僕（ぼく）、そんなにニヤついてた？」

「ええ、そりゃもう。大の大人（おとな）がニヘラニヘラと気味の悪い笑（え）みを浮（う）かべていましたよ」

　ニヘラニヘラって……。

　そりゃ確かに、僕（ぼく）の顔はかっこいいとは全然言えないけれど。でも、そんなに変な顔をしてたかな？　ただ、写真を見てただけなんだけど。

「それ、さっき撮（と）った写真ですか？」

「え、うん。良く撮（と）れてるよ。夜空までこんなにきれいに撮（と）れるなんて、ちょっと驚（おどろ）いた」

「言ったじゃないですか。真紀ちゃんは良い所のお嬢様（じょうさま）だから、良いカメラを持っているんですよ」

　さいですか。

「それより、えらくリラックスしてる格好ですね。私（わたし）の車なのに」

　彼女（かのじょ）は僕（ぼく）の姿勢が気に入らないのか、額にシワを寄せ、突（つ）っかかってきた。でも、僕（ぼく）にだって言い分はある。

「確かにこれは君の車だけど、でも、荷物を運んだのは僕（ぼく）だよ」

　そう指摘（してき）すると、「ふんっ」と彼女（かのじょ）は鼻を鳴らした。

「どうでも良いですけど、ちょっと詰（つ）めてもらえません？」

「え？」

　言っている意味が分からず僕（ぼく）は困惑（こんわく）していたが、彼女（かのじょ）はお構いなしに助手席の方に乗（の）り込（こ）んできた。もともと、僕（ぼく）が先に助手席に座（すわ）っているわけで、彼女（かのじょ）の車の助手席に二人（ふたり）は座（すわ）れないわけで、当然ながら、僕（ぼく）は運転席と助手席の間へと追いやられてしまう。

　その際、彼女（かのじょ）からふんわりと漂（ただよ）ってくる甘（あま）い香（かお）りに、僕（ぼく）は鼻をひくつかせた。ハッと我に返ると、彼女（かのじょ）に向き直る。彼女（かのじょ）は疲（つか）れたとばかりに助手席にゴロンと寝（ね）そべると両目を瞑（つぶ）った。

「ちょっと、何してんの？」

「あーあー、今日（きょう）は疲（つか）れました。ほとんど自分一人（ひとり）で準備をしましたからね！」

　呟（つぶや）くには大きな声で、彼女（かのじょ）が一人（ひとり）話している。そりゃ、もうこの歓迎会（かんげいかい）が大成功に終わったのは九九パーセント彼女（かのじょ）のおかげなわけで、本当に感謝している。

「ほんとに感謝してます？」

　疑（うたぐ）るような彼女（かのじょ）の視線。僕（ぼく）ってそんなに信用ないですかね？

「本当だよ。ほんとに感謝してる」

「じゃあ運転して下さい」

「はい？」

　唐突（とうとつ）な提案に、僕（ぼく）はそんな声を上げてしまった。彼女（かのじょ）は然（さ）も面倒（めんどう）そうに、片目だけを開けると、

「免許（めんきょ）、持ってますよね？」

「……一年生の内に免許（めんきょ）だけは取ってあるけど……？」

「なら帰りは運転して下さい」

「ちょ、ちょっと待ってよ。免許（めんきょ）はとってあるだけで、取得してから一度も運転したことはないんだってば！」

　公道を走るなんて、そりゃ無謀（むぼう）すぎる。

　そんな僕（ぼく）の焦（あせ）りとは裏腹に彼女（かのじょ）はやけに落ち着いた口調で、

「良かったですね。これでやっと先輩（せんぱい）の免許（めんきょ）が報（むく）われる時が来たじゃないですか。さあ、早く早く！　さっさと大学まで向かいましょう」

　もうこれ以上、話し合いは無用！　とばかりに、彼女（かのじょ）は僕（ぼく）を運転席へと押（お）し込（こ）んだ。

　もう一度、彼女（かのじょ）に確認（かくにん）する。

「マジ？」

「マジ！」

　こりゃ、大変なことになった。

　 〇

「えっと、まずはエンジンを入れて、あっとその前にニュートラルに入ってるか確認（かくにん）して。……え？　これってマニュアルだったっけ？　じゃあ、クラッチを切りながらギアを変えないと。それから……」

「グチグチ言ってないで、早く発進して下さいよ」

　僕（ぼく）が走り出す前のイメージトレーニングをしていると、痺（しび）れを切らしたように彼女（かのじょ）が声を荒（あら）げた。

「本当に、どうなっても知らないからね？」

「事故ったら一生恨（うら）みますから」

「おい」

「冗談（じょうだん）ですよ」

　あまり冗談（じょうだん）には聞こえないのだが……。

　僕（ぼく）はエンジンを入れると、ゆっくりとアクセルを踏（ふ）み込（こ）んだ。ごとごとっとギアの変わるヘンテコな振動（しんどう）が伝わると、車はゆっくりと前に動き出した。

　二速、三速、とクラッチを踏（ふ）み、ギアを変えていく。ああもう、どうしてマニュアルなんだよ。こりゃ、坂道発進があったら死ぬぞ。あと、右折も。

　などと考えていると、

「……一体いつになったら大学まで着くんですかね？」

　左からヤジが飛んできた。

「いやでも、法定速度は守らなくちゃ。ここの道、三十キロらしいから」

　などと僕（ぼく）は反論してみる。安全第一なのだ。

　車を走らせると、すぐに坂道へと到着（とうちゃく）した。これから続く道のりは大半が下り坂だ。上り坂がないことにホッとした僕（ぼく）は、ゆっくりと下っていく。

　しばらくすると、運転にも徐々（じょじょ）に慣れてきた。変速も上達している。

「ほら見て。僕（ぼく）だってやれば出来るんだか……」

　ら。

　そう自慢（じまん）してやろうとして、隣（となり）を見て僕（ぼく）は口を閉ざした。彼女（かのじょ）は目を閉じて、眠（ねむ）れる森の姫（ひめ）のような表情で、眠（ねむ）っていたのだ。僕（ぼく）の不器用で荒（あら）い運転にも、彼女（かのじょ）はピクリともせずに寝息（ねいき）を立てている。

　彼女（かのじょ）の寝顔（ねがお）を見るのは、これで三度目だった。

　こりゃ、こんな状況（じょうきょう）で事故るのは先輩（せんぱい）として恥（は）ずかしい。僕（ぼく）は腹をくくると、汗（あせ）ばんだ額を拭（ぬぐ）い、坂道を下り続けた。

　 〇

　本来なら二十分ほどで大学につくはずの道を、僕（ぼく）は一時間をかけて走った。お陰様（かげさま）で無事故無違反（いはん）である。

「ねえ、着いたよ。ねえってば」

　隣（となり）で眠（ねむ）っていた彼女（かのじょ）を起こそうとゆすってみたが、全然起きる気配がない。仕方がないので、僕（ぼく）は一人（ひとり）外に出ると、荷物を倉庫へと運び始めた。

　荷台を使い、やっと三往復した後に、荷物をすべて運び終えた。

　助手席を見ると、彼女（かのじょ）はまだ眠（ねむ）っている。

「どうしようか……」

　無理に起こしても良いのだが、なんとなく気が引ける。今日（きょう）のことで彼女（かのじょ）にはとてもお世話になったのに、気持ちよく眠（ねむ）っている彼女（かのじょ）をここで起こしてもいいものだろうか。

「おーい、おーいってば」

　一応声をかけてみるが、まったく反応はない。

　しばらく外で様子を見ていたが、外気の寒さに負けて、もう一度車へと乗（の）り込（こ）んだ。

　彼女（かのじょ）家を知っていれば送り届けることも出来たんだろうけど、あいにく僕（ぼく）は彼女（かのじょ）の家を知らない。

　前に一度、送ろうと申し出たけれど、速攻（そっこう）で断られたのだ。

「どうしたもんかなあ……」

　頭の後ろで手を組み、ぼんやりと星空を眺（なが）める。困ったふりをしていて、実は彼女（かのじょ）の隣（となり）に座（すわ）れている自分を、役得などと思っていることは秘密だった。

「うう、寒い……」

　エンジンの切った車内は、思いの他、冷えていた。厚手の上着を持ってくること、と彼女（かのじょ）に注意されていたのに。薄手（うすで）のパーカー一枚で来てしまったのが間違（まちが）いだった。

　幸（さきわ）い、眠（ねむ）っている彼女（かのじょ）は、黒のトレンチコートを羽織っており、防寒対策は十分なようだった。

　きっと、もうすぐすれば彼女（かのじょ）も起きるだろう。そう思った僕（ぼく）は、運転席の背もたれを下げると、またくつろいだ姿勢で、窓の外の夜空なんかを、見上げているのだった。