僕と彼女の事情

第十四話 夕暮れ時に……

　 〇

「もう遅（おそ）いなあ、香織（かおり）。私（わたし）たち先に行ってるからね？」

　友達（ともだち）の不機嫌（ふきげん）な声に、「うん、ごめんね」と申し訳なさそうに彼女（かのじょ）は謝（あやま）った。そして、ガチャリと扉（とびら）の閉まる音が聞こえると、更衣（こうい）室に静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れた。

　キキキキキッ、と躊躇（ためら）いがちにロッカーの扉（とびら）が開くと、

「もう出てきて大丈夫（だいじょうぶ）だよ」

　光と共に天使と見間違（みまちが）うくらい綺麗（きれい）な女の子が現れた。若菜さんだった。いつの間にか着替（きが）えを済ませたらしく、テニスウェアから白のパンツにストライプのシャツ、その上には涼（すず）しそうな紫（むらさき）のカーディガンを羽織っている。

　他（ほか）の女子部員の姿は既（すで）になく、若菜さんだけが帰（かえ）り支度（じたく）を済ませて立っていた。

「僕（ぼく）、生きてる？」

　思わずそんな言葉が口を突（つ）いて出た。それを聞くと、若菜さんは「ぷっ」と吹（ふ）き出（だ）した。

「何それ、大げさすぎ」

　彼女（かのじょ）はそういうが、閉（と）じ込（こ）められた身としては寿命（じゅみょう）の縮まる思いだったのだ。運よく若菜さんに出会えたものの、これが他（ほか）の女子だと考えたら……。そう思うと、血の気が引いた。

　若菜さんを見てみると、彼女（かのじょ）は僕（ぼく）の顔をじっと見つめていた。

「秋月君、鼻血出てるよ？」

「え？」

　鼻を拭（ぬぐ）ってみると、確かに真（ま）っ赤（か）な血が、トクトクと流れ出ていた。どんだけ興奮してたんだよ、僕（ぼく）。

「もう、ほら」

　手渡（てわたし）されたティッシュで鼻を拭（ふ）きながら、僕（ぼく）はロッカーを脱出（だっしゅつ）した。「ほら、下向いて」若菜さんは手当するために僕（ぼく）の眼前まで近づいてきた。ふわりと彼女（かのじょ）の甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）ってきて、僕（ぼく）の心臓はドキンッと跳（は）ね上（あ）がった。

　彼女（かのじょ）のされるがままに手当を受けると、鼻血は物の数秒で止まってしまった。

「すごいね」

　そういうと彼女（かのじょ）は、

「私（わたし）、教育学部健康スポーツ科だからね」と誇（ほこ）るようにいった。

　なるほど、それであんなに手当てが鮮（あざ）やかだったのか。僕（ぼく）は納得（なっとく）した。

「もしかしたら、将来は保険の先生になるかも」

「え？」

　そんなことを聞いたものだから、僕（ぼく）は思わず彼女（かのじょ）の白衣姿を想像してしまった。そこには、魅惑的（みわくてき）な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出（だ）す若菜さんが立っていた。

　僕（ぼく）のニンマリした顔を見て彼女（かのじょ）も察したのか、少しムッとした表情をすると、「エッチ」とそんな言葉を呟（つぶや）いた。

　その時の仕草が余りにも可愛（かわい）くて、僕（ぼく）の止まりかけていた鼻血は、またドピュっと噴（ふ）き出（だ）した。

「あれ？　ちょっと秋月君、大丈夫（だいじょうぶ）！？」

　彼女（かのじょ）の仕草は人を殺しかねない。僕（ぼく）はそう思った。

　〇

「鼻血、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　若菜さんの心配そうな声に振（ふ）り返（かえ）ると、彼女（かのじょ）は自販機（じはんき）から炭酸飲料を買って来てくれていた。

　僕（ぼく）たちは更衣（こうい）室を後にして、近くのベンチに座（すわ）っていた。陽（ひ）はすっかり傾（かたむ）きかけていて、夕日が眩（まぶ）しい。

「はい、これ」

　出された飲み物を「ありがとう」と受け取ろうとすると、彼女（かのじょ）はひょいっとペットボトルを遠ざけてしまう。

「ちょっと」

　抗議（こうぎ）すると若菜さんは「はははっ」と楽しそうに笑った。つられて僕（ぼく）も笑ってしまう。ちょっかいを出すのも、彼女（かのじょ）らしい癖（くせ）だった。

「それにしてもびっくりしちゃったよ。更衣（こうい）室に入ったら知らない男がいて、よく見たらそれが秋月君だったなんてね」

　驚（おどろ）かせてすみません。まさか僕（ぼく）も入ってきたのが若菜さんだとは思わなかった。そして、彼女（かのじょ）であって大変幸運だったのだ。

　本当に、若菜様様である。

「それで、どうしてあんな所にいたの？　閉（と）じ込（こ）められたって言ってたけど？」

　彼女（かのじょ）は詰問（きつもん）口調というよりも、単純に不思議がっているような口ぶりで尋（たず）ねてきた。しかし、どう説明すればいいものか。

　まさか高野に閉（と）じ込（こ）められたなどといえば、彼女（かのじょ）は僕（ぼく）のことを信じてくれるだろうか？　彼（かれ）と上手（うま）くいきそうなことを聞いてしまった手前、どんな言い訳をすればいいのか迷った。

　僕（ぼく）の無言を察したのか、若菜さんは大きな伸（の）びを一つすると、

「まあ、良いや。君のコトだから、きっと悪いことではないと信じるよ」

　あっさりと許してくれた。

「その代り、“貸し”一つだからね」

　そういって片目を瞑（つぶ）り、ウインクをして見せる彼女（かのじょ）に、僕（ぼく）の心はもうメロメロです。

　沈（しず）みかけている夕日が視界を遮（さえぎ）る。

「変わらないね、秋月君は」

　カラカラと笑う若菜さんもお変わりなく。

「困った時、苦笑いと一緒（いっしょ）に右頬（ほお）に小さなえくぼが出来る所とか」

　いやはや、そんな所まで見られていたとは。ちょっと恥（は）ずかしいです。

「髪（かみ）の毛（け）は少し伸（の）びたね。そのチリチリってした感じ」

　チリチリって……。天然パーマって言って欲（ほ）しいな。

「まあ、私（わたし）も伸（の）ばしてるんだけどね。どう、似合ってるでしょ？」

　彼女（かのじょ）はそういうと、後ろに流していた黒髪（くろかみ）を持ち上げ、こちらに見せつけてきた。

　そりゃあ、似合っていますとも。

「でも、意外だなあ。まさか秋月君とまたこうして話せるなんて」

　僕（ぼく）も同感だった。

　まさか、若菜さんとこれだけ会話ができるなど、いったい誰（だれ）が想像しただろうか。彼女（かのじょ）とはその、あんなことがあったものだから……。

「だって秋月君、私（わたし）のこと避（さ）けてたでしょ？」

　不意に核心（かくしん）を突（つ）かれ、僕（ぼく）ははっとした表情で彼女（かのじょ）を見た。若菜さんは怒（いか）っているような、悲しんでいるような、そんな表情をしていた。

「気づいてるんだからね。君が部室に来なくなったこと。君は勉強が忙（いそが）しくなったって言ってたけど、あれはウソでしょ？　それから、お母（かあ）さんが病気になったとか、運転免許（めんきょ）の取得に忙（いそが）しいとか、バイトを始めて時間がないとか。全部、ウソね」

　当時、苦（くる）し紛（まぎ）れについた嘘（うそ）は全く役に立っていなかったらしい。若菜さんは、そのすべてに気が付いていたのである。

「傷ついた」

　少し潤（うる）んだ瞳（ひとみ）で言われたその一言に、僕（ぼく）は黙（だま）り込（こ）むしかできなかった。かろうじて出た言葉は「ごめん」の三文字。高野なら、もっと気の利（き）いたことを言えたのだろうか。僕（ぼく）の謝罪を聞いた彼女（かのじょ）は、

「ううん。私（わたし）からも謝（あやま）らなくちゃいけないの」

　そう言ってかぶりを振（ふ）った。謝（あやま）らなくちゃいけないこととは何だろうか。少し考えたが、よく分からなかった。

「あれから、色々考えたの。どうして君が私（わたし）のコト避（さ）けるのかなって。私（わたし）、先輩（せんぱい）に言われるまで気がつかなくて」

　彼女（かのじょ）は恥（は）ずかしそうに頬（ほほ）を染め、地面を見つめた。……ん？　なんだか、彼女（かのじょ）の言い方には違和感（いわかん）を覚える。気づかなかったって何に？

「ひどい話だよね。他（ほか）の女子とか、先輩（せんぱい）はずっと前から知ってたのに。私（わたし）だけ知らなくて」

　……彼女（かのじょ）は何を知らなかったのだろうか？　僕（ぼく）の疑問は、次の彼女（かのじょ）の言葉で理解できた。

「私（わたし）、あれがまさか“告白しようとしていた”なんて思わなくて。あのプラネタリウムにそういう噂（うわさ）があること、全然知らなかったの」

「え？」

　僕（ぼく）は思わず素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げてしまった。当時、天文同好会ではプラネタリウムを見た後に告白することで、著（いちじる）しく成功率が上がることが噂（うわさ）されていた。

　その真偽（しんぎ）はともかく、星見同好会らしいロマンチックなその場所は絶好の告白スポットであった。

　類に漏（も）れず僕（ぼく）もその考えの一人（ひとり）であって、あの日、若菜さんに想（おも）いを伝える場所にそこを選んだのだった。

「ごめんね、その日は用事があって……」

　若菜さんを誘（さそ）ったその日、やんわりと断られた僕（ぼく）は、遠回しにフラれたと思っていた。

　しかし、それは違（ちが）っていたということ？

　告白する前からフラれたと勘違（かんちが）いしていたのは僕（ぼく）一人（ひとり）であって、彼女（かのじょ）はプラネタリウムの噂（うわさ）のことも、僕（ぼく）の気持ちも、あの日告白しようとしていた決意も、何も知らなかったということなのか。

　二年越（ご）しに聞いてしまった真実に、僕（ぼく）は唖然（あぜん）とするしかなかった。

「ごめんね。ホントはもっと早く言わなくちゃいけなかったんだけど。でも、君も私（わたし）のこと避（さ）けてたし」

　そりゃ、若菜さんは悪くない。悪くないんだけど……。ぽっかりと空いてしまったこの気持ちはどうすれば？

　あれ？

　ということはつまり、僕（ぼく）はまだ彼女（かのじょ）の返事を聞いていないということになる。二年前は僕（ぼく）の気持ちを知らなかったから返事ができなかった。

　じゃあ、今はどう思ってるんですか？

　彼女（かのじょ）を見ると、やっと秘密を打ち明けられて、妙（みょう）に清々しそうだった。そんな彼女（かのじょ）に告白の答えを迫（せま）れるはずもなく、

「そっか、そうだったんだ……」

　とただ笑うしかなかった。僕（ぼく）もフラれたわけじゃないと分かってホッとしたのは事実だから、お相子様である。

「話したらスッキリしちゃった。そろそろ私（わたし）行くね。加奈子（かなこ）たち待たせてるから」

　加奈子（かなこ）とは先ほど、カフェに行こうと話していた友達（ともだち）だろうか。若菜さんは立ち上がると、「バイバイ」と小さく手を振（ふ）ってきた。

　告白の返事は聞けなかった。

　でも、それで良いと思う。今は。

「あの！」

　帰ろうと踵（かかと）を返した彼女（かのじょ）に、僕（ぼく）は精一杯（せいいっぱい）の声で話しかけた。彼女（かのじょ）は不思議そうに振（ふ）り返（かえ）る。

「最近また、天文同好会が復活したんだ。昔みたいになれるかどうかは分からないんだけど、その、もし若菜さんが良かったらでいいんだけど――」

　彼女（かのじょ）から告白の返事は、まだ、聞けていない。でも、今はそれでも良いと思った。

　今日（きょう）の所はこの返事が聞けただけで、僕（ぼく）は大満足なのである。