僕と彼女の事情

第十二話 彼女の名前は若菜香織

　　 〇

　天文同好会のアイドル。

　それが若菜さんを思い出す時に一番しっくりくる言葉だった。肩（かた）までかかる艶（あで）やかな黒髪（くろかみ）に、秋田美人を思わせるような白い肌（はだ）。目元はくっきりと凛々（りり）しく、そして、長身でスタイルが抜群（ばつぐん）であった。

　向かう所敵なし、と言った美貌（びぼう）の持ち主であった彼女（かのじょ）だったが、内面においても抜群（ばつぐん）に素敵（すてき）であった。

　気さくで、誰（だれ）にでも優（やさ）しく、時にユーモアで人を笑わし、そして自分も良く笑った。そんな彼女（かのじょ）のコトだから、周りはいつも笑顔（えがお）で溢（あふ）れていた。

　彼女（かのじょ）がみんなに好かれるのは至極（しごく）当然のことだった。男子から絶大な人気を博していたのは勿論（もちろん）のこと、女子にも抜群（ばつぐん）の人気を誇（ほこ）っていた。

　まさに、天文同好会のアイドルである。

　新入生歓迎会（かんげいかい）の日、酔（よ）った勢いで先輩（せんぱい）が「若菜ちゃんって、彼氏（かれし）いるの？」という質問に、頬（ほほ）を染めながら「フリーです」と答えた彼女（かのじょ）に、男子全員が胸を躍（おど）らせたのは間違（まちが）いない。

　ご多分に漏（も）れず、僕（ぼく）もその一人（ひとり）であったと共に、彼女（かのじょ）にフラれたことは、先ほどカミングアウトしたばかりだ。

　 〇

「なんだ、秋月。さてはお前、俺（おれ）の恋路（こいじ）を邪魔（じゃま）する気だな？」

　怒（いか）りにも似た視線で、高野は僕（ぼく）を睨（にら）みつけてきた。というか、男子が恋路（こいじ）とかいう言葉を使うな。

「いや、そんなつもりはないんだけど。結果的にはそうなるかも……」

「そうはさせん！」

　高野はそう叫（さけ）ぶと、いきなり後方へと走り出した。まさかの逃走（とうそう）である。不意の出来事にボケッとしていた僕（ぼく）だったが、ハッと我に返ると、

「あっ！　ちょっと待て！」と高野の背中を追いかけた。

「まさかお前も若菜香織（かおり）を狙（ねら）っていたとはな！」

「ち、違（ちが）うって！」

　むしろ、既（すで）に玉砕（ぎょくさい）してるんだってば！

「言い訳は止めろ、見苦しい。そういえば、前に会った時も変な反応していたよな？　今思えばあれは動揺（どうよう）の表れだったのか！」

　確かに動揺（どうよう）はしたが、それとこれとは話が別であって、ちょっと……、

「良いから止まれって！」

「聞く耳持たんな！」

　さすがは運動部。

　彼（かれ）は僕（ぼく）の話などまるで聞かず、グングンと速度を増して遠ざかっていく。

「ちくしょう、オカッパちゃんはカモフラージュだったわけだ。秋月、お前がそういう男だったとは思わなかったぜ！」

　勝手に変な妄想（もうそう）しやがって。

　だからあの髪形（かみかたち）はショートボブヘアーであってオカッパではな――というか、彼女（かのじょ）を巻（ま）き込（こ）むんじゃない。話がこじれるだろうが……。

「だから、違（ちが）うんだって……！」

　若菜さんを狙（ねら）っていたのは随分（ずいぶん）と昔の話であって、そもそも彼女（かのじょ）にとって僕（ぼく）は眼中にもなかったんだってば！

　僕（ぼく）の言い訳は、虚（むな）しく中空へと散布した。

　高野にはグングンと差を広げられているが、ここで諦（あきら）めるわけにはいかなかった。

　あの秘密がある限り、若菜さんに天文同好会の話をしてはいけない。そんなことしたら、せっかく忘れかけていた若菜さんが、僕（ぼく）のことを思い出してしまうじゃないか！

　それだけは何としても阻止（そし）しなくては。　僕（ぼく）も負けじと彼（かれ）の背中を追った。

　 〇

　食堂の前を通り過ぎ、教育棟（とう）の脇（わき）を走（はし）り抜（ぬ）け、僕（ぼく）たちは裏門近くのグラウンドまでやってきていた。

　グラウンドの他（ほか）にも体育館やテニスコートが隣接（りんせつ）し、近くには運動部専用の部室も用意されていた。運動部以外、特に用事のないこの場所は、最早（もはや）、彼（かれ）らの聖域となっていた。

「しつこい野郎（やろう）だな……」　

　さすがに疲（つか）れたのだろうか、高野はムスッとした表情で僕（ぼく）を睨（にら）んだ。

「そりゃ……、お前が……。逃（に）げるから……だろう……が……」

　一方の僕（ぼく）は死にそうである。こんなに走ったのは高校の持久走以来であった。

　「しつこい男は嫌（きら）われるぞ！」などと吐（は）き捨（す）てる高野に、元気があれば僕（ぼく）も同じことを言ってやりたい。

　いい加減、若菜さんは諦（あきら）めてくれ……。

「これはもう、奥（おく）の手（て）を使うしかないな」

　高野は不気味なことを呟（つぶや）くと、運動部専用の部室の一つ、明かりの消えたその部屋（へや）へと姿を消してしまった。

　僕（ぼく）は少しばかり躊躇（ちゅうちょ）したが、高野の後を追った。

　 〇

　暗い。部屋（へや）の中には、扉（とびら）の上に設置された採風窓からの光しか届いていなかった。

　僕（ぼく）は目を細めて中の様子を伺（うかが）ったが、高野の姿はおろか、ここが何の部室なのかも確認（かくにん）できなかった。

　荒（あらし）ぶる呼吸を整えながら、僕（ぼく）は暗闇（くらやみ）を睨（にら）みつけた。一歩、また一歩と部屋（へや）の中に足を踏（ふ）み入（い）れていく。

「おい、ここに逃（に）げ込（こ）んだのは分かってるぞ！」

　反応はない。まるで誰（だれ）もいないような錯覚（さっかく）に陥（おちい）ったが、しかし、高野は確実にこの中に入っていったのだ。

　彼（かれ）の姿を見逃（みのが）すまいと目を細めていると、ゴトンッという音と共に、何かが出口に向かって走り出しているのが見えた。慌（あわ）ててその後を追ったが、寸での所で間に合わなかった。

　高野は扉（とびら）を少しだけ開くと、そこに体を滑（すべ）り込（こ）ませ、僕（ぼく）が追い付くよりも先に扉（とびら）を閉めてしまった。

「あ、こら待て！」

「はい、残念でした！」

　ガチャリ。とそう、何かが施錠（せじょう）される音がした。

「おい、今なにした？」

「はっはっは！　カギ、閉めといたから」

　なんてことをしてくれるんだ！　僕（ぼく）は力任せにドアノブを揺（ゆ）らしたが、扉（とびら）はびくともしない。

「お前が俺（おれ）を陥（おとしい）れようとするからだ」

「それは誤解だ。これには深い理由があるんだよ」

「理由？」

　高野は少し聞く耳を持ってくれたらしい。

　しかし、なんて説明する？

　まさか、二年前に若菜さんにフラれているものだから、その話題を彼女（かのじょ）に話されるのは気まずい。などとコイツに言えるわけがない。

「その、なんだ。それは今度話すとして……」

「全然、理由になってないぞ」

　高野はそういうと、「じゃあな！」と去ろうとした。

「お、おい待て待て！　僕（ぼく）はどうやってここから出ればいい？」

「そんなの、そこの部員が戻（もど）ってくるのを待てばいいだろ？」

「そんなのいつになるんだよ？」

「さあね。それが嫌（いや）なら脱出（だっしゅつ）する方法を考えるべきだな」

　そんな無責任な。

「ああ、そうだ。忘れてた」

　高野はそういうと、まるで楽しむような口ぶりで、

「言っておくが、そこから早く脱出（だっしゅつ）した方がいいぞ？　そこ、女子更衣（こうい）室だから」

　なっ！？

　僕（ぼく）は慌（あわ）てて後ろを振（ふ）り返（かえ）った。暗闇（くらやみ）に目が慣れてきた今なら分かる。部屋（へや）の中央に置かれた長椅子（ながいす）と、両脇（りょうわき）に設置されているロッカー。奥（おく）の方にはシャワールームらしきものも見えている。

「おい、高野！　ふざけるな、さっさとここから出せ！」

「ほんじゃあな。バイバイ、相棒」

　何が相棒だ。

　高野の遠ざかる足音を、僕（ぼく）はただ茫然（ぼうぜん）と聞いていた。これはまずい。本当にまずいことになった。

　ここの部員が帰ってくる＝死、ということを瞬時（しゅんじ）に理解した僕（ぼく）は、あまりの恐怖（きょうふ）に慄（おのの）いた。

　これは、早く脱出（だっしゅつ）しなくては……。

　扉（とびら）から抜（ぬ）け出（だ）すことを早々と諦（あきら）めた僕（ぼく）は、部屋（へや）の電気を付けると、部室の小窓、シャワールームの通風孔（つうふうこう）、蹴破（けやぶ）れそうな壁（かべ）など、様々な所を探した。

　しかし残念ながら、出られそうな所は見当たらなかった。僕（ぼく）が慌（あわ）てふためいていると、ふと扉（とびら）の外で誰（だれ）かが近づくのが聞こえてきた。

「あれ、電気がついてる？　おかしいな」

　そんな声と共に、ガチャリ、と施錠（せじょう）されていた扉（とびら）が開いた。

　誰（だれ）かが帰ってきた！

　僕（ぼく）は慌（あわ）てて隠（かく）れる場所を探そうと試みた。が、それが逆効果だった。

　ガタリと、軋（きし）んだ床（ゆか）が音を立てると、僕（ぼく）は盛大にコケてしまった。

「誰（だれ）！？」

　緊張感（きんちょうかん）のこもった女子の声。それと共に、彼女（かのじょ）と僕（ぼく）の視線がぶつかった。

　 〇

「あっ」

　時が止まるような思いだった。

　まさか、こんな最悪の状況（じょうきょう）で再開するとは思ってもみなかったのだ。

　部室に入ってきたのはなんと若菜さんだった。警戒（けいかい）したような表情で、こちらをじっと睨（にら）みつけている。

　久しぶりにみた彼女（かのじょ）は、昔の面影（おもかげ）を残していながらも、二年間という時を経て、随分（ずいぶん）と大人（おとな）びて見えた。

　白のテニスウェアに身を包み、右手にはラケット。髪（かみ）は昔よりも随分（ずいぶん）と伸（の）ばし、後ろで一つに結（ゆ）っている。

　太ももまでしっかりと見えるそのウェアーに、僕（ぼく）の視線は自然と下の方へと向かってしまっていた。

　若菜さんは僕（ぼく）を認識（にんしき）すると、ムッとした目つきで近づいてきた。

「あなた、こんなところで何してるの！」

　殴（なぐ）りかからん勢いで目の前までやってきた彼女（かのじょ）は、僕（ぼく）のことに気が付いていないみたいだった。

　キッと睨（にら）みを利（き）かし、

「ここが女子更衣（こうい）室だと分かって侵入（しんにゅう）したのなら、私（わたし）だって容赦（ようしゃ）できないわよ？」

　久しぶりに彼女（かのじょ）の声を聞いた高揚感（こうようかん）と、気づいていないという落胆（らくたん）が、同時に押（お）し寄（よ）せてきた。

　まあ、もう二年も会ってなかったわけだし、しょうがないことなのだろうけど……。

「何か言ったらどうなの？」

　蹴（け）り飛ばさん勢いで迫（せま）ってくる若菜さん。そういえば、今思い出したけど、彼女（かのじょ）はとっても正義感の強い子だった。

　状況（じょうきょう）が悪化するのを恐（おそ）れた僕（ぼく）は、慌（あわ）てて口を開いた。

「その、怒（いか）る気持ちは分かるんだけど、これは不運というか、悪意はなかったというか、閉（と）じ込（こ）められたというか……」

「閉（と）じ込（こ）められた？」

　若菜さんの表情は怒（いか）りと戸惑（とまど）いが混ざっていた。僕（ぼく）は曖昧（あいまい）に笑って見せる。そりゃ信じないでしょうね、はい。

「それって――」

　そこまで言いかけた時だった。若菜さんは口を閉ざすと、まじまじと僕（ぼく）の顔を見つめた。それはそれは、じっと見つめるのでこっちが恥（は）ずかしくなるほどだった。

「秋月君？」とボソリ、彼女（かのじょ）が呟（つぶや）いた。

「あ、うん。秋月です」

　このタイミングで、若菜さんは僕（ぼく）のことを思い出してくれたみたいだ。そのことは素直（すなお）に嬉（うれ）しいが、この状況（じょうきょう）では嬉（うれ）しさも半減だ。

「どどど、どうして秋月君がここに？　え、あれ？」

　若菜さんはとても動揺（どうよう）しているようだった。

「話すと長いんだけど……」

「手短に！」

「閉（と）じ込（こ）められました」

「なんでもっと先に言わないの！」

　さっき言ったんだけど……。

「まずいわね」

　彼女（かのじょ）はバツの悪そうに顔を歪（ゆが）めた。そして、「もう少し早く言ってくれれば良かったのに……」と恨（うら）みがましく呟（つぶや）いた。

　それとほぼ同時だった。

　キャハハハッ。

　なんていう、甲高（かんだか）い笑い声と共に、入口から練習終わりの女子部員たちがドッと押（お）し寄（よ）せてきたのだった。