僕と彼女の事情

第二章 彼女の名前は若菜香織

第九話 悪夢と不機嫌と任務と……

　楽しかった雰囲気（ふんいき）が台無しだ。

「－－－－」

　僕（ぼく）がその言葉を口にした途端（とたん）、彼女（かのじょ）の表情は一変した。笑（え）みを浮（う）かべてはいたが、明らかに動揺（どうよう）していたし、困惑（こんわく）しているようにも見えた。

　僕（ぼく）は刹那（せつな）に、その言葉を彼女（かのじょ）に告げたことを後悔（こうかい）した。

　彼女（かのじょ）は遠慮（えんりょ）がちに微笑（ほほえ）むと、俯（うつむ）き、地面を見つめた。そして、足元に転がっていた小石を、力なく蹴（け）り飛ばした。

　彼女（かのじょ）が黙（だま）っている間、僕（ぼく）は喋（しゃべ）りもせずに、彼女（かのじょ）からの返事を待っていた。

　それは五分くらいの短い時間だったのかもしれない。或（ある）いはもっと短かったのかも。しかし僕（ぼく）にはそれが、一時間を超（こ）えるくらい長い時間に感じられたのだ。

　彼女（かのじょ）は「あのっ！」っと意を決したように顔を上げると、

『ごめんなさい！』

　そう言いながら、ペコリと頭を下げた。そして、背を向けてこの場を去って行ってしまったのだった。

　 〇

　飛（と）び跳（は）ねんばかりの勢いで身体を起こすと、寝汗（ねあせ）まみれの自分がいた。びしょびしょになったＴシャツが背中に張り付いて気持ち悪い。首筋や額にも多量の汗（あせ）をかいていた。

　とっても気分が悪い。僕（ぼく）は布団（ふとん）をおっぽり出すと、二、三度深呼吸し、精神を穏（おだ）やかに保つことに集中した。

「……」

　まさか、あんな夢を見るとは思ってもいなかった。もう二年以上前の出来事だというのに、僕（ぼく）の心は未（いま）だにあれをトラウマだと思っているようだ。

　悪夢、というほどのものではない。ただ、思い出したくない過去が夢となって現れたのだ。

「嫌（いや）な汗（あせ）をかいた……」

　悪夢は拝んで忘れるべし。僕（ぼく）は秋月家に伝わる家訓に従い、両手を床（ゆか）に付けると、深々と頭を下げ、阿弥陀（あみだ）経を唱え始めた。

　なんまーだーぶ、なんまーだーぶ、なんまーだーぶ、なんまーだーぶ……。

　十分ほどたっただろうか。

　落ち着いてみると、なんてことはない夢なのであった。事実とは違（ちが）っていたし、いくらか誇張（こちょう）もされていた。だって、僕（ぼく）は直接あんなこと言われていない。

　これが夢に現れたというのは、何かの前触（まえぶ）れなのだろうか。何か良くないことが、これから起こるとか？　まさか、彼女（かのじょ）が何かやらかそうとしてるんじゃないだろうか。

　僕（ぼく）の心配はいつの間にかさっきの夢から、新しく天文同好会の部長になった南雲（なぐも）結月（ゆづき）へと移っていた。

　 〇

『急務』

　彼女（かのじょ）からそんなメッセージが届いたのは、晴れた日の昼下がり。　　

　ブルブルとスマホが鳴ると、先ほどのメッセージと共に『至急、部室に来られたし』という文面が入ってきた。

「んん？」

　遅（おそ）めの昼食をとっていた僕（ぼく）は、カップラーメンを啜（すす）りながら、まじまじと文面を観察してしまった。

　彼女（かのじょ）からメッセージが入ることは滅多（めった）にない。メールよりも電話を好む傾向（けいこう）があるらしく、彼女（かのじょ）からの連絡（れんらく）の大半が通話である。

　そんな彼女（かのじょ）がメールを寄越（よこ）したということには、二つの理由が考えられた。

　一つは、彼女（かのじょ）が今、通話ができない状況（じょうきょう）にいるということ。講義に出ていたり、うるさくできない場にいる可能性。

　そしてもう一つは……、あまり考えたくないんだけども。彼女（かのじょ）の機嫌（きげん）がすこぶる悪いという可能性である。機嫌（きげん）が悪すぎて通話だとうまく会話できないからメールで済ませてしまった可能性である。

　僕（ぼく）としては前者だと助かるんだけど、文面からして後者の方が、確率が高そうだ。

「…………」

　僕（ぼく）は慌（あわ）ててカップラーメンを口の中にかき込（こ）むと、上着を羽織り、部屋（へや）を飛び出した。

　 〇

　春の陽（ひ）気が色濃（いろこ）くなってきた最近では、昼過ぎになれば汗（あせ）ばむ暑さになっていた。それに加えて、慌（あわ）てて大学に向かったのだ。部室に着く頃（ころ）には額や背中に大粒（おおつぶ）の汗（あせ）が滲（し）んでいた。

　部室の扉（とびら）を開けると、ソファーに腰掛（こしか）けている彼女（かのじょ）の姿が目に入った。足を組み、口を尖（とが）らせ、手元の手帳を睨（にら）みつけている。

　僕（ぼく）の存在に気が付くと、彼女（かのじょ）は開口一番「遅（おそ）い」と、そう毒づいた。

　ハハッ……。僕（ぼく）は苦笑いを浮（う）かべた。

　彼女（かのじょ）はとってもお冠（かんむり）のようだった。眉間（みけん）にシワを寄せ、今にも「お前を死刑（しけい）に処す」と宣告しそうな勢いだ。

　そんなご立腹な彼女（かのじょ）を表しているかのように、今日（きょう）の彼女（かのじょ）は紅色のニットを着ていた。 薄手（うすで）のゆったりとした種類でデニムと良く似合っていた。

　彼女（かのじょ）の怒（いか）りが何に対してなのか分からず、僕（ぼく）はおずおずといった調子で丸椅子（いす）に腰（こし）かけた。

「どうしてダメなのか、全く分かりませんが……」

　そう前置きしてから、彼女（かのじょ）は不機嫌（ふきげん）のワケを話し始めた。彼女（かのじょ）の怒（いか）りの矛先（ほこさき）は僕（ぼく）、ではなく今回は学務に向いていた。

「部員が二人（ふたり）だけじゃ予算は出せないというんです」

　彼女（かのじょ）が怒（いか）っていた理由はこうだった。

　今回、無事に部員が増え、晴れて廃部（はいぶ）から抜（ぬ）け出（だ）した天文同好会だったが、二人（ふたり）では部として認められず、それならば部費も支給されないと、そういうことだった。

「この部室に使った諸々の経費をどうにか部費として落とさなくては……」

　彼女（かのじょ）は力なくそう呟（つぶや）くと、白い顔をさらに青白くさせて慄然（りつぜん）とした。普段（ふだん）、冷静な彼女（かのじょ）なだけに、そんな表情が見られたのは稀（まれ）だった。

　変な意味はないのだが、ちょっと新鮮（しんせん）な気持ちで彼女（かのじょ）を見つめていると「なんです？」ジロリと厳しい視線がこちらに飛んできたので、僕（ぼく）は慌（あわ）ててごまかした。

「そ、それで。どうするの？」

　彼女（かのじょ）は足を組み替（か）えると、こちらに向き直った。

「これは、後回しにしていたプランだったのですが……」

　僕（ぼく）に分からないことを前置きしておきながら、

「大学が部費を支給してくれなければ、天文同好会は破産です。そうならないためにも、先輩（せんぱい）に手伝（てつだ）って貰（もら）いたいことがあります」

「具体的には？」

「任務を与（あた）えます」

　任務？

　すると彼女（かのじょ）はいつもの、あの「ニヤリ」といった意地の悪そうな笑（え）みを浮（う）かべるのだった。

　 〇

　部費が降りる最低ラインが五人らしい。つまり、僕（ぼく）と彼女（かのじょ）以外に、あと三人の部員が必要だった。

「私（わたし）と先輩（せんぱい）で分担して部員を見つけましょう。友達（ともだち）でもなんでも構いませんから。必要な人数を確保するのです」

　彼女（かのじょ）はそう言い残すと、「善は急げ」とばかりに部室を飛び出してしまった。

「部員を、探す？」

　ポツンと取り残された僕（ぼく）は、彼女（かのじょ）の出て行った扉（とびら）を見つめた。部員を確保すること。それは僕（ぼく）にとってかなり厳しい条件だった。過酷（かこく）と言っても良いかもしれない。

　大学での友達（ともだち）？

　それは、半ば引きこもり染（し）みた生活を送っていた僕（ぼく）にとって儚（はかな）い夢のように思われた。

「友達（ともだち）なんて……。いるわけないじゃん」

　これは困ったことになった。