僕と彼女の事情

第八話 星空散歩

○

　暖かくなってきたとはいえ、日の暮れた後の屋外はとても冷えていた。ましてや、車で数十キロ走った先の山中であり、冷えるのも当然と思われた。

「着きました」

　僕（ぼく）と彼女（かのじょ）を乗せた車は、大学から三十分くらい離（はな）れた山奥（やまおく）までやってきていた。そこは街中の光が届かない、都会の匂（にお）いが全くしない世界である。

　エンジンを切ると、途端（とたん）に静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れた。彼女（かのじょ）は「我慢（がまん）できない！」といった感じで我先にと外に飛び出した。

「うわあー、綺麗（きれい）ですね！」

　興奮した様子の彼女（かのじょ）がそう叫（さけ）んだ。

「先輩（せんぱい）も早く外に出て下さいよ！」

　そしてバンバンと助手席のドアを叩（たた）いてくる。

　外に出ると、森林の中特有のあの匂（にお）いが漂（ただよ）ってきた。精神が穏（おだ）やかになる、あの匂（にお）いだ。これがフィトンチッドというのは、後から彼女（かのじょ）によって知るのだか、それはまた別のお話。

今宵（こよい）の空は肉眼からでも十分楽しめるくらい星々が輝（かがや）いて見えた。一面の星空である。

　雲は夜空を遮（さえぎ）ることなく漂（ただよ）い、天体観測をするには十分なスペースが確保できていた。これなら彼女（かのじょ）も楽しめるだろう。

　僕（ぼく）は早速（さっそく）機材の設置に取（と）り掛（か）かった。

　トランクには、三脚（さんきゃく）・望遠鏡・ランプ・それから双眼鏡（そうがんきょう）が傷つかないように毛布にくるまれて積まれていた。三脚（さんきゃく）をなるべく水平になるように地面に置くと、口径八十ミリ、倍率四十倍のレンズを望遠鏡にはめ込（こ）んだ。

「ううっ……」

　木の葉が揺（ゆ）れるほどの風が吹（ふ）くと、体が冷えた。こんなことならもっと厚着をしておけばよかった。

　僕（ぼく）が身震（みぶる）いしているのを見て、彼女（かのじょ）は買っておいた缶（かん）コーヒー（こーひー）を手渡（てわた）してくれた。

「ありがとう」

「いえいえ。こればっかりは初心者なもので、手伝（てつだ）えませんから」

　彼女（かのじょ）は、望遠鏡を覗（うかが）けることを、今か今かと待ちわびているようだった。さっきから目がキラキラと輝（かがや）いている。しかし、久しぶりにいじったせいか、望遠鏡の設置にはもう少し時間がかかりそうだ。

「望遠鏡はもう少し時間がかかりそうだなあ。良かったら、双眼鏡（そうがんきょう）を先に見てみると面白（おもしろ）いかもよ」

「では、そうします」

　彼女（かのじょ）はトランクから小型の双眼鏡（そうがんきょう）を取り出すと、覗（のぞ）き込（こ）みながら夜空を見上げた。

「おーおー」

　クルクルと回るようにして星空を覗（のぞ）き込（こ）む彼女（かのじょ）。そのステップは軽（かろ）やかで、まるで舞踏会（ぶとうかい）に招かれたお姫様（ひめさま）のようだ。

　双眼鏡（そうがんきょう）からは肉眼では見えないレベルの小さな星々が、丁寧（ていねい）に描（えが）かれた絵画のように見える。それはまるで、星空を散歩しているような錯覚（さっかく）に陥（おちい）るほど、魅惑的（みわくてき）な世界が現れるのだ。

　双眼鏡（そうがんきょう）は、初めて天体観測に来た人の心を掴（つか）むのに最適なアイテムだった。

　僕（ぼく）も二年前、まだ天体望遠鏡を扱（あつか）えなかった頃（ころ）、初めて見上げた夜空で「すげ……」と心を奪（うば）われたものだった。

　あれからもう二年も経（た）ってしまったのか。早いものだ。

「どう？」

「とっても綺麗（きれい）です！」

　そうだろう、そうだろう。

　なぜだか僕（ぼく）が誇（ほこ）らしくなっていた。

「春の大三角形を探してみてごらん」

「挑戦（ちょうせん）ですか？　良いでしょう、受けて立ちます」

　彼女（かのじょ）は食い入るように夜空を見上げたが「分かりません」とすぐに根を上げた。

　早いな。

　春の大三角形はオレンジ色に輝（かがや）くうしかい座の「アークトゥールス」とおとめ座の「スピカ」、それからしし座の尻尾（しっぽ）にあたる「デネボラ」の三つで作られる。

　オレンジ色の「アークトゥールス」は見つけやすいから、それを頼（たよ）りにして他（ほか）の二つを探し出せば、春の大三角形の出来上がりだ。

「ああ、ありました、ありました！」

　彼女（かのじょ）の嬉（うれ）しそうな声が響（ひび）く。

「そこから北にゆっくりと移動させて見えるのが北斗七星（ほくとしちせい）だよ」

「なるほどなるほど」

「デネボラの星座は「しし座」の尻尾（しっぽ）って言ったけど、さらに進むと「かに座」があるね。かにの甲羅（こうら）に当たる「プレセペ星団」が見つけるヒントになると思う」

「ふむふむ」

　春の星座は他（ほか）にも「おおぐま座」「やまねこ座」「ケンタウルス座」などが見える。全体的に大きな正座が特徴（とくちょう）かもしれない。見ていて飽（あ）きないのだ。

　そうこうしているうちに、天体望遠鏡の設置が済んだのだが、彼女（かのじょ）は双眼鏡（そうがんきょう）による星空散歩に夢中になっている様子で、僕（ぼく）はしばらく彼女（かのじょ）を見つめていた。

　彼女（かのじょ）は時々「おー」とか「ははっ」と独（ひと）り言（ご）ちては、楽しそうにクルクルと回っていた。星空に負けず彼女（かのじょ）も十分輝（かがや）いていた。

「こっちも覗（のぞ）いてみる？」

「はい」

　双眼鏡（そうがんきょう）から目を離（はな）した彼女（かのじょ）の眼（め）もとには、ちょっぴりと覗（のぞ）きアトが残っていた。

「何を覗（のぞ）けば良いんです？」　　

「そうだな……」

　と勿体（もったい）ぶった言い方をした僕（ぼく）だったが、初めての天体観測では、覗（のぞ）くものが決まっていた。星見同好会としての第一歩というか、なんとなく定番モノになっているやつだ。

「うん、一番初めは月を観察するのが良いと思うんだ」

「月ですか。良いですね！」

　彼女（かのじょ）は目を細めながら、肉眼で月を見上げた。肉眼でも十分楽しめるのは月の良い所だ。

「でも今日（きょう）は満月ではないですね。折角見るなら満月だったら良かったのに……」

　彼女（かのじょ）は残念がっているようだった。

「でも、そうでもないんだよ。満月は確かに明るくて綺麗（きれい）だけど、望遠鏡で見るにはちょっと立体感に欠けるんだ。逆に半月くらいが明暗がはっきりしていて、見応（みごた）えがあるんだよ」

「そうなんですか。それは目から鱗（うろこ）です」

　ということで早速（さっそく）、天体観測に取（と）り掛（か）かる。獲物（えもの）は光（ひか）り輝（かがや）く半月である。

「まずは鏡筒（きょうとう）そのものを月面に向けてみよう。それからファインダーって言って、上の小さなレンズを覗（のぞ）いてごらん」

　彼女（かのじょ）はとっても素直（すなお）に僕（ぼく）の言葉に従ってレンズを調整し始めた。

「なんだかこちらのレンズ、変ですね」

「そうなんだ。ファインダーは倒立（とうりつ）した状態の絵が見えるから惑（まど）わされないように注意して」

「了解（りょうかい）です」

　彼女（かのじょ）は器用らしく、僕（ぼく）が昔、散々手こずった作業を容易（たやす）くこなしてしまった。

「どうです？」

「うん、ばっちり」

　レンズを覗（のぞ）きこむと、そこにはピンとの外れた月面があらわになっていた。

「あとは、手元のピントノブを回していけば、綺麗（きれい）な月面が見えるよ」

　彼女（かのじょ）は無言のまま、ゆっくりとノブを回していく。慎重（しんちょう）に、タイミングを逃（のが）さないように。しばらく回したところで、ピタリと彼女（かのじょ）の手が止まった。

　レンズを覗（のぞ）いている彼女（かのじょ）の横顔を、僕（ぼく）は固唾（かたず）を飲んで見守った。彼女（かのじょ）は驚（おどろ）いているだろうか、感動しているだろうか、それともがっかりしているだろうか、何も感じていないだろうか。

　その表情からはよく読み取れなかった。

　しくじったかな？

　彼女（かのじょ）があまりにもだんまりを決（き）め込（こ）むものだから、僕（ぼく）は不安になってしまった。

　ニヤリ。と彼女（かのじょ）の頬（ほお）が緩（ゆる）んだかと思うと、

「見て下さいよ、これ！　大成功です！」

　まるで初めて書いた絵を母親に自慢（じまん）する子供のように、彼女（かのじょ）は満面の笑（え）みで喜んだ。

　僕（ぼく）もホッと胸を撫（な）で下（お）ろす。

「今のレンズは倍率が四十なんだけど、百倍、百五十倍と上げてみると、もっと面白（おもしろ）いものが見れるよ」

　僕（ぼく）は持ってきていた接眼レンズを手渡（てわた）した。

　夢中になっている彼女（かのじょ）の隣（となり）で、僕（ぼく）も夢中になりかけていた。外気は冷たいが、気分は高揚（こうよう）しており、体はポカポカだった。

　夜空に輝（かがや）く月面に魅（み）せられた彼女（かのじょ）は、もはや、天体観測の虜（とりこ）である。

　夢中になっている彼女（かのじょ）を他所に、僕（ぼく）は敷（し）いてあったマットに腰（こし）かけた。そして飲みかけのコーヒーをチビチビとすすった。

　望遠鏡をいじくり回している彼女（かのじょ）の姿を見ていると、二年前初めて自分が行った天体観測を思い出した。

　そこには、僕（ぼく）たち新入生男女数人が苦戦しながらも、何とかピントを合わせようとしている姿と、それを少し離（はな）れた位置から微笑（ほほえ）ましそうに眺（なが）めている先輩方（せんぱいがた）の姿があった。

　あの頃（ころ）の先輩方（せんぱいがた）も、こんな思いで僕（ぼく）たちを見つめていたのだろうか。今では廃部（はいぶ）一歩手前という、存続すら危（あや）ういサークルになってしまったのだが……。

「ふう」

　いつの間にか、一段落ついたのだろうか、彼女（かのじょ）が隣（となり）に座（すわ）り込（こ）んでいた。

「お疲（つか）れ、どうだった？」

「素晴（すば）らしいですね」

　そうだろう、そうだろう。

　完全に温（あたたか）くなってしまったもう一つの缶（かん）コーヒー（こーひー）を彼女（かのじょ）に手渡（てわた）した。

「ありがとうございます」　

　そして、しばらくの沈黙（ちんもく）が、二人（ふたり）に訪（おとず）れた。

　沈黙（ちんもく）が苦手な僕（ぼく）は何か彼女（かのじょ）に話さなければと、あれこれ会話の種を探していたのだが、彼女（かのじょ）を見るとむしろ真逆（まっさかさま）で、この静寂（せいじゃく）を楽しんでいるようだった。

　彼女（かのじょ）はマットにゴロンと寝転（ねころ）ぶと、大の字になった。そして肉眼での星空を楽しんでいた。

「先輩（せんぱい）もどうです？」

　彼女（かのじょ）に勧（すす）められ、僕（ぼく）も仰向（あおむ）けに寝転（ねころ）ぶ。星や月明りを背景に、森の中で虫の鳴く声が聞こえてきた。静寂（せいじゃく）だと思（おも）い込（こ）んでいたが、実はたくさんの虫たちが音楽を奏（かな）でていたのだ。

　僕（ぼく）だけが気が付かなかっただけで。

「あれはなんていう星です？」

　虫の声に気を取られていると、彼女（かのじょ）が夜空を指さして聞いてきた。

「あれは、「うみへび座」のお腹（なか）」

「じゃああれは？」

「あれは、「からす座」」

「「からす座？」　そんなのがあるんですか？」

「うん、僕（ぼく）も昔びっくりしたけど、あるんだよ。さっきの「うみへび」と「からす」の間にあるのが「コップ座」」

「「コップ座」……。ヘンテコな星座があるものですね」

　はは。

　星にはそれぞれ等級というものがあって、六等級と一等級では約百倍の明るさが違（ちが）うという。春の星座には三つの一等星があるが、それがさっき言った春の大三角形。その中でも、うしかい座の「アークトゥールス」は物凄（ものすご）い光を放っている。

　それは、古代ギリシャの詩人が歌にするほど、中世の人が航海の目印にするほど、昔々から人々の目に映っていたのだ。

「そして今は私（わたし）たちが眺（なが）めているんですね」

　ニヤニヤとした顔で彼女（かのじょ）にそう言われ、僕（ぼく）は恥（は）ずかしくなった。ロマンチックなことを話すのは柄（え）じゃないのだ。

　くしゅん。

　とそう、可愛（かわい）らしい音が聞こえてきた。

「すみません」

「いや。もう寒くなってきたし、そろそろ帰ろうか」

「先輩（せんぱい）」

　彼女（かのじょ）は急に起き上がると、マットの上で居住まいを正した。急にそんな姿勢になったものだから、僕（ぼく）までも正座をして彼女（かのじょ）と向き合った。

「……どうしたの？」

　彼女（かのじょ）は一呼吸すると、意を決したように話し出した。

「やりませんか？　もう一度。天文同好会を！」

「…………」

　彼女（かのじょ）には強引（ごういん）な所がある。口は悪いし、マイペースだし、自分がやりたいことは何でも実行に移してしまう。

　そんな彼女（かのじょ）に惹（ひ）かれてしまうのは、彼女（かのじょ）の忌憚（きたん）のない立ち居振（ふ）る舞（ま）いに憧（あこが）れを抱（いだ）いてしまっている自分がいるからなのだ。

「はい」

　僕（ぼく）の返事を聞いた彼女（かのじょ）は、怪訝（けげん）な顔になった。てっきり喜んでくれるかと思ったのだが。

「……ホントに？」

　彼女（かのじょ）は僕（ぼく）の言葉を疑っていたみたいだ。

「え？　う、うん。ホントホント。ウソはつかないよ」

　まさかここまで僕（ぼく）の言葉は信用がないとは。苦笑（くしょう）がこぼれた。

「そう」

　彼女（かのじょ）は嬉（うれ）しい、というよりは、ホッとしたというような表情でほほ笑（え）んだ。

「では先輩（せんぱい）。よろしくお願いします」

　僕（ぼく）の引きこもり染（し）みた生活は、こうして幕を閉じたのだった。