僕と彼女の事情

第四話 天文同好会

「プランって、何計画してるの？」

「まだ秘密です」

　彼女（かのじょ）は楽しそうにそうつぶやくと、一人（ひとり）でに歩き出した。慌（あわ）てて後ろを追いかけようとしたが、

「先輩（せんぱい）はここで待っていて下さい」

「え？　あ、ちょっと……」

　おかげで僕（ぼく）は、公衆の面前で漫画（まんが）とか小説とか、エロ本なんかを抱（かか）え込（こ）んで立（た）ち尽（つ）くす羽目になってしまった。

　他人ですら、ジロジロ見られて恥（は）ずかしいのに、こんなところを知人に見られてしまったら……。僕（ぼく）の脳裏（のうり）で、よからぬ伏線（ふくせん）を張ってしまったので、「あれ？　秋月か？」早速（さっそく）声をかけられた。

　引（ひ）き攣（つ）った笑（え）みを浮（う）かべながら振（ふ）り返（かえ）ると、そこには同じ学科の二枚目男、高野祐介（ゆうすけ）が悠然（ゆうぜん）と立っていた。

　嫌（いや）な奴（やつ）に出会ってしまった……。

　僕（ぼく）は内心、毒づいた。

「よう、なんか久しぶりだな」

　高野はニヤニヤと下賤（げせん）な笑（え）みを浮（う）かべながら、こちらに近づいてきた。久しぶりに会ったが昔と変わらぬ、鼻持ちならない男だ。

「お前、最近何してんの？」

「…………」

　コイツとは同じ学科なわけで、だったら講義に僕（ぼく）が出ていないことを知っているわけで、それはつまり……。

　察しろよな。

「まあ、別に興味ないけどさ」

　だったら話しかけてくんな。

　僕（ぼく）はまた、毒づいた。内心でだけど。

　高野はまたニヤニヤと人を見下すように笑っている。僕（ぼく）はコイツのこの笑（え）みが大嫌（だいきら）いだった。昔からコイツのことは好きじゃないが、数年ぶりに話して見ても、やっぱり好きになれない。

　つまり僕（ぼく）とコイツは、そういう間柄（あいだがら）なのである。

「つうかお前、何持ってんの？　そんなにたくさん」

「あっ、いやこれは……」

　エロ本だけは隠（かく）そうとアタフタとする。

「ま、興味ないんだけど」

「…………」

　だから、聞くな。

「あっ、そうだった」

　高野は今気がついたような声を上げると、「これ見てみ？」と、背負（しょ）ってたものを見せつけてきた。最初っからそれが見せたかったに違（ちが）いない。

「なにそれ？」

「見てわかないのか？」

　……わからないから聞いているんだろうが。無言の僕（ぼく）を察してか、「はぁ」と深いため息をつく。

「テニスラケット」

「テニスラケット？」

　どういう風の吹（ふ）き回（まわ）しだ？

　確かコイツにテニスの趣味（しゅみ）はなかったはずだが？

　というより運動全般（ぜんぱん）が嫌（きら）いなやつで、運動部の奴（やつ）らを「青春バカ」などと表して嘲笑（あざわら）っていたはず。

　それが、テニス？

「ふっふっふ、聞いて驚（おどろ）くなよ？　あの若菜香織（かおり）がテニス同好会に入ったんだ」

　若菜さん？

　久しぶりに聞いた彼女（かのじょ）の名前に、僕（ぼく）の心臓はドキリと跳（は）ね上（あ）がった。

「お前ん所の……なんて言ったけ？　星、節、飯？　まあ、その同好会が解散になった後、紆余曲折（うよきょくせつ）あって最近テニス同好会に入部したんだよ。そして、この俺（おれ）は昔っからテニス大好きっ子だろ？　こりゃ、一緒（いっしょ）に青春の汗（あせ）を流すしかないだろって思ってな」

　何をぬけぬけと。

「運動なんか大嫌（だいきら）いだって、お前言ってただろうが……」

「男子、三日会わざれば刮目（かつもく）して見よという言葉を知らんのか」

　なんのこっちゃ。お前は三年ぶりに見たって、何一つ変わってないだろうが。コイツのことだから当然、若菜さん目当てに入部したに違（ちが）いない。昔から若菜さんとお近づきになりたがっていたからな、コイツ。

　彼女（かのじょ）の言い付けがなければ、僕（ぼく）はすぐにでもこの場から立ち去るのに。ペラペラと聞いてもないことを話す高野に辟易（へきえき）していたときだった。

「お待たせしました」

　彼女（かのじょ）が戻（もど）ってきた。

「すみませんね、遅（おく）れてしまって。新しい手帳を買い直すのに少々手間取ってしまいました」

「いや、僕（ぼく）は構わないけど……。手帳？」

「はい。どうしても手帳を新調したかったものですから」

　そいういうと彼女（かのじょ）は新しく買った桃色（ももいろ）の手帳を見せつけならがら、ニコリと微笑（ほほえ）んだ。

　彼女（かのじょ）の登場に高野は面食らったようだった。あれだけ饒舌（じょうぜつ）に話していたのに、今はピタッと止まって彼女（かのじょ）を凝視（ぎょうし）している。

「……」

　コイツの考えていることはだいたい想像できる。可愛（かわい）い子に目がない奴（やつ）だ。きっと今、彼（かれ）の頭の中では、女の子センサーがビンビンと働いて、彼女（かのじょ）のポイントを集計しているに違（ちが）いない。

　その下賎（げせん）な視線が彼女（かのじょ）に注がれているのが、何となく嫌（いや）だった僕（ぼく）は、「ゴホンッ」とわざとらしく咳払（せきばら）いした。

　その咳（せき）のおかげで、彼女（かのじょ）は高野の存在に気がついた。高野はニコリッとその男前を生かした笑（え）み（僕（ぼく）から言わせれば、小汚（こぎたな）い笑（え）みだが）を浮（う）かべた。

　彼女（かのじょ）はジッと高野の顔をみつめると目礼だけして、すぐに視線を反らした。

　その態度が高野にはつまらないらしい。容姿には自信のある男だから、その反応は頂けないようだ。少しコメカミがピクピクとしている。ざまーみろ。

　それでもなお、彼女（かのじょ）が全く彼（かれ）を無視して話をするものだから、高野はバツの悪そうな笑（え）みを浮（う）かべると、「じゃ、じゃあな」と、どこかに消えてしまった。

「お友達（ともだち）ですか？」

　去っていく高野の背中を見つめながら、彼女（かのじょ）が問うてきた。

「いや、なんか道を聞かれただけ」

「そう」

　ちょっぴりウソをついてしまったけれど、まあ、大差はないだろう。

「それじゃ、行きましょうか」

「えっと、どこへ？」

　そんな疑問は彼女（かのじょ）の一言で吹（ふ）っ飛（と）んだ。

「どこって……。【天文同好会】の部室に決まっているじゃないですか」

　彼女（かのじょ）に袖（そで）を引っ張られるようにして、僕（ぼく）たちは歩き出した。

　〇

　小柄（こがら）な体格からは想像できないほど、彼女（かのじょ）は歩くのが速い。おかげで僕（ぼく）は小走りしなければ置いてきぼりをくらいそうだった。

「ちょ、ちょっと待って……」

「待ちません」

　僕（ぼく）のお願いも聞き入れられず、ずんずんと先へと進んでしまう彼女（かのじょ）。歩くたびに、その短い黒髪（くろかみ）が耳の辺りでフワフワと揺（ゆ）れている。

　サークル棟（とう）に着いた頃（ころ）には、僕（ぼく）は「ぜーぜー」と息を切らしていた。こんなことなら大学に入ってからも、ちょっとは運動しておくんだった。

「先輩（せんぱい）、体力なさすぎです」

　彼女（かのじょ）にそう言われたが、もっともな意見だったので反論できない。

　二年ぶりに見たサークル棟（とう）は、なんだか様子が違（ちが）っていた。僕（ぼく）が記憶（きおく）していたものより六割増しでキレイになっていたのだ。　

「去年新しく塗装（とそう）したんですよ」

「あ、そうなんだ。なんか、雰囲気（ふんいき）変わっちゃったな」

「そうですか？　私（わたし）は知りませんが……」

　そうだろうとも。

　新入生にとって僕（ぼく）の感傷など道端（みちばた）の石ころよりもどうでもいいものなのだ。

「さあ、行きましょう」

　彼女（かのじょ）に連れられるように僕（ぼく）たちはサークル棟（とう）の中へと進んだ。

　 ○

　サークル棟（とう）は上から見ると、コの字の形をしていた。四隅（よすみ）には階段があり、そこで上下に移動できる構造となっていた。建物の中心には苦（くる）し紛（まぎ）れの観葉植物が植えられている。

　カースト制で、上層にいる部ほど上階の使用を許されていた。野球部とか、サッカー部とか、あとは吹奏楽部（すいそうがくぶ）とか。

　もちろん僕（ぼく）たち星見同好会は最下層の一階である。

　そうはいっても、一階の角部屋（かどべや）を与（あた）えられているあたり、最底辺ではないのだと思いたい。

　雑多な物で溢（あふ）れている廊下（ろうか）の合間を、スルスルとすり抜（ぬ）けていく。最初の角を曲がり、突（つ）き当（あ）たった廊下（ろうか）の先に、、ｌ二年前の面影（おもかげ）を残したままの天文同好会の部室があった。

「さあ先輩（せんぱい）、この扉（とびら）を開けて下さい」

　やけに興奮した様子の彼女（かのじょ）が「今か、今か」と扉（とびら）が開くのを心待ちにしている。

　しかし、僕（ぼく）は申し訳なく口を開いた。

「ここは、開かないよ……」

　興奮した顔が一転、彼女（かのじょ）の顔が曇（くも）る。

「どうしてです？」

　簡単なことだった。僕（ぼく）はこの扉（とびら）を開けられる鍵（かぎ）を持っていない。つまり、中に入ることはできない。それだけなのだ。

「なんと……」

　期待が裏切られた分、彼女（かのじょ）はより一層がっかりした様子でうなだれた。

「部長なのに部室のカギを持っていないなんて……」

「だから、僕（ぼく）は部長になった覚えはないんだって……」

「じゃあ、この部屋（へや）は使えないんですか？」

「……カギが無くちゃね」

　僕（ぼく）たちは黙（だま）り込（こ）んだ。

　彼女（かのじょ）は眉（まゆ）をひそめて、じいっと扉（とびら）を睨（にら）みつけている。どうにかして中に入ることはできないものか、と考えているようだ。妙案（みょうあん）が思いつかなければ、彼女（かのじょ）のことだから、蹴飛（けと）ばしててでも中に入りかねない。

　ふと、昔の記憶（きおく）がよみがえった。

　確か棟（とう）のどこかにカギの隠（かく）し場（ば）所を設けていたような……。カギを忘れても入れるようにと、先代の部長が隠（かく）していたんだっけ。

　それがあれば、中に入れるな。

　その隠（かく）し場（ば）所って、確か……。

　無言のまま僕（ぼく）が歩き出したので、彼女（かのじょ）は不思議そうにしながらも後ろをついてきた。

　階段の裏側には、ちょっとしたデッドスペースが存在していた。誰（だれ）のものでもないその小さな空間には、身元不明の物が溢（あふ）れていた。

　その中に一つ、タンスがあったはずだ。誰（だれ）が持ってきたのか分からないけど、年季の入った古びたタンス。たぶん大学を卒業して要（い）らなくなった生徒が置いていったのだろう。

　それが流れ流れてこの階下に配置されたのだ。

　タンスは昔と変わらず、ぽつねんと置かれていた。年代を感じる桐（きり）タンスが、ホコリを十分に被（こうむ）りながら。 そのタンスの右から二番目の小さな引出しに、昔はカギを隠（かく）していたんだけど。僕（ぼく）はゆっくりとタンスの引出しを開けた。

「あった」

　古びたキーホルダーの付いたカギが一つ、その存在を誰（だれ）にも知られずに置かれていた。

「これで何とか入れるよ」

「あっぱれです」

「あ、あっぱれ？」

　あっぱれなんて言葉、現代で聞くとは思わなかった。彼女（かのじょ）いわく「あっぱれは、でかしたの最上級敬語なんです」だそうだ。

「開けるよ」

　キキキキとヒンジの擦（す）れる音がして、扉（とびら）が開いた。